老赵跑到他面前，弯着腰喘了好一会儿，才直起身来。

他的脸色比昨晚更差了，苍白里透着一层灰败，眼眶深深凹陷下去，显得十分疲惫。

“小叶……”他从怀里掏出一个布包，双手捧着递过来。

叶北玄见状，并没有接。

老赵接着说，声音沙哑，“这是我家的一点积蓄，虽然不多，算是……算是赵叔给你赔罪的。”

叶北玄看着他，没有说话。

老赵被他看得浑身不自在，握着布包的手抖了抖，露出里面几块碎银子和一串铜钱。

见他不说话，老赵低下头，声音渐渐带着哭腔，“是我对不住你。”

“我昨晚想了一宿……我儿子才八岁，我怕他出事，我真的没办法……但我不该骗你，我不该帮着那些人害你……”

说到这里，他膝盖一弯，又要跪下去。

叶北玄眼疾手快，伸手托住了他的胳膊，开口道：“赵叔，银子你拿回去。”

老赵抬起头，眼眶通红。

“是觉得少了吗？要是少了，我再去借点，肯定会让你满……”

没等他说完，叶北玄打断了他：“昨晚的事，陈伯并无大碍，我可以既往不咎。”

老赵闻言，神色一喜。

叶北玄话锋一转，眼神凌厉：“但你记住，没有下一次。”

“你放心，绝对没有下次了，没有下次了……”

老赵攥紧布包，使劲点了点头。

“没事你就回去吧，我还要去县试，这些天帮我照看下陈伯。”叶北玄松开手，交代了句便转身离开。

老赵愣了愣，连忙答应。

忽然，他像是想起什么，朝远去的背影喊道：“小叶！你……你小心刘家！那些人走的时候，我听到他们提了一嘴刘家！”

叶北玄脚步顿了一下，没有回头，继续往前走。

初阳缓缓升起，金灿灿的光铺满官道，给坑坑洼洼的道路蒙上一层金辉。

叶北玄走在官道上，二境后期的脚力健步如飞。

他一边走一边思索。

老赵的那些话，印证了他心里的猜测。

那些黑衣人和刘家之间，确实有联系。

但刘家在这件事里扮演的是什么角色？

是主使，还是只是中间人？

如果是主使，刘家一个清河县的土财主，凭什么能调动三个至少三境中期的武者？

这样的人放在外面，任何一个都够资格开武馆收徒，怎么会被刘家当狗使唤？

如果不是主使，那刘家上面还有人。

叶北玄想到这里，心里像被什么东西压了一下。

他深吸一口气，把这些念头暂时压下去。

现在想这些没用，他现在连三境中期的对手都打不过，更别说刘家背后可能存在的势力。

当务之急，还是县试。

只有拿到县学弟子的身份，才能在这片地界上站稳脚跟，才能名正言顺地查事情。

想到这里，他加快了脚步。

到县城的时候，已经过了午时。

城门洞开，进进出出的人比昨天多了不少，大多是来赶考的童生。

三五成群地走在街上，穿着各色长衫。

有的腰里别着笔袋，有的手里拿着书卷，脸上带着或紧张或兴奋的神情。

叶北玄走在这些人中间，倒也不显眼。

他回到悦来客栈，推开门的瞬间，掌柜的抬起头看了他一眼，眼神里带着一丝意外。

“哟，小客官，你不是走了吗？”

“回来了。”叶北玄把一串铜钱放在柜台上，“再住三天，还是昨晚那间房。”

掌柜的收了钱，没有多问，把钥匙递给他。

叶北玄上楼，推门进屋，把行囊放下。

他先把门窗检查了一遍，然后坐到床上，闭上眼，感应体内的天元鼎。

鼎安安静静地悬在丹田之中，通体泛着淡淡的青绿色光泽。

那些符文在鼎身上缓缓流转，像一条条灵活的小蛇。

经过这些天的磨合，他已经能像操控自己的手脚一样随心所欲。

但他还没有掌握这口鼎的全部秘密。

父亲的信上说，九鼎齐聚可开天门修仙道。

仙道是什么？他不完全清楚，但他觉得那肯定是一种远超凡人想象的境界。

而那些找鼎的人，追求的就是这个。

叶北玄睁开眼，从怀里摸出那枚玉佩，对着窗外的光看了看。

玉佩通体莹白，没有一丝杂质，阳光透过玉佩，在地板上投下一片柔和的光晕。

那个“叶”字在光晕中显得格外清晰，笔画遒劲，每一个转折都透着凌厉的气势。

他把玉佩重新收好，起身下楼。

县试还有两天，他得去贡院那边看看考场，熟悉一下环境。

这是周师爷特意叮嘱过的事。

提前看考场，能减少考试当天的紧张，也能避免走错地方这种低级错误。

清河县的贡院在县城东边，紧挨着县衙，是一栋灰砖青瓦的老建筑。

大门上方悬着一块匾额，写着“贡院”两个大字，笔力雄浑，据说是本朝开国年间一位大学士所题。

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