小海闻言，茅塞顿开，连连拍手叫好：

“主持高见！此计甚妙！

如此一来，既能除去鱼保家这个心腹大患，

又能置身事外，坐收渔翁之利，

太后也断断不会疑心到您的头上！”

七月初一，流火铄金，暑气蒸腾。

薛怀义立于街角槐树下，

他目光如鹰，

扫视着往来投书的官吏、士子与布衣百姓，

目光在人群中逡巡往复，细细物色合适的人选。

他要找的，

需是与鱼保家无甚牵连、身份清白、不易引人怀疑之人，

更要怀揣着一腔青云之志，为了攀附权柄，甘愿做那执刃的前驱。

此时一个身影出现在薛怀义的视野里。

尚书省的尚书都事——周兴。

周兴此人，出身寒门庶族，

祖上无半分宦海根基，

却生就一副胸有丘壑、腹藏机锋的玲珑心肠。

他笔下生花，锦绣文章信手拈来；

刑名案牍处置得铁画银钩。

在尚书省翰墨飘香却又暗流汹涌的院落里，

他伏案数载，经手的文案如山堆积，

摞起来竟能高过屋梁。

办差素来是干练妥帖、滴水不漏，从无半分差池，

可偏偏苦于家世单薄，朝中无人援引，

纵有一身钻营之能、济世之才，

也只能屈居七品都事之职，

任岁月磋磨，始终难越雷池一步。

他眼睁睁瞧着那些同僚，

或因祖上荫庇，生来便踏着青云梯；

或因攀附权贵，摇身便成了座上宾。

一个个平步青云，加官进爵，

玉带缠腰，风光无限。

而自己，却只能在这方寸案头，

与笔墨纸砚为伴，任青丝染霜，壮志难酬。

这般境遇，叫他心中焦灼，

恨不能立时寻得一条登天捷径，

一朝鲤鱼跃龙门，挣脱这困顿半生的泥沼。

自武媚娘革故鼎新，

设下铜匦于朝堂之外，广开言路，

许天下黎民、朝中百官投书言事，

或陈朝政得失，或告奸佞隐情，或献济世良策，或诉冤屈不平。

这尊铜匦，自问世之日起，便成了朝野上下瞩目的焦点，

更是成了周兴眼中晋升的天梯。

此后，周兴便成了铜匦旁的常客。

他每日处理完案头公务，便寻个由头，踱到铜匦附近。

或假意踱步，负手而立，

或佯装阅文，手持一卷旧牍，

目光却如钩，死死锁着那些往来投书之人。

他要从这些人的神色里，从那些密奏的字里行间，

窥得一丝半缕的端倪，寻得那个能让自己一步登天的契机。

此时，周兴正立于铜匦之前，眉头微蹙，

目光紧锁着铜匦上那四个鎏金大字，出神良久。

忽觉肩头被人轻轻一拍。

周兴心头一凛，

他混迹官场数载，最是警觉，

今日竟被人如此这般悄无声息的接近，

饶是他素来沉稳内敛，此刻也不由得心惊肉跳，后怕不已。

这洛阳城，龙蟠虎踞，遍地都是勋贵，

若是自己的那点小心思被人发现，

他这七品微末之身，怕是顷刻间便会被碾得粉身碎骨，

届时莫说平步青云，便是想要苟全性命，只怕也是痴心妄想。

他这般处心积虑，暗藏的野心本就见不得光，

一旦被人发现，后果不堪设想！

他猛地回身，

抬眼望去，只见一个身着缁衣僧袍的僧人立在身后，

僧人眉目深邃，眼神锐利，

透着几分睥睨天下的傲气。

原来是太后身边的红人白马寺住持——薛怀义。

周兴心中飞快思索，

薛怀义出入禁宫如履平地，便是当朝宰辅，也要对他礼让三分。

且他时常被太后召入殿中议事，

所言所语，皆能影响朝堂决策。

这般人物，竟然会主动动纡尊降贵，

与自己这七品末吏攀谈，其中定有深意。

周兴久混官场，最是识得眉眼高低，

察言观色的本事早已练就得炉火纯青。

他不敢有半分怠慢，当即双手抱拳，

腰身弯得如弓，恭恭敬敬地行了一礼，声音谦卑不失分寸：

“下官周兴，见过大师。”

薛怀义微微颔首，目光如炬，在他身上细细打量片刻。

见他虽衣衫朴素，却双目炯炯，

眸光里透着一股不甘人下的锐气，

那是一种困于泥沼却依旧渴望凌云的野心。

薛怀义行走市井阅人无数，

一眼便看穿了周兴的野心勃勃，心中已然有了计较。

他负手而立，故作漫不经心，

抬手指了指不远处那尊熠熠生辉的铜匦，沉声道：

“周都事在此徘徊良久，

莫不是有什么肺腑之言，

要呈给太后？”

这话听似寻常，但在有心人耳中却不啻于暗含机锋。

薛怀义语带双关，既像是随口的问询，

又似是一语道破了周兴潜藏心底的盘算，

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