武媚娘闻言，心中暗暗点头。

周兴所言，她并不需要查核真伪，

鱼保家的背叛令她彻骨心寒，

她自此便不再渴求什么赤胆忠臣，

而是需要一柄能为她斩除异己、震慑朝野、扫清前路的利刃。

而如此费尽心思钻营的周兴，

恰好就是这柄尚待开刃，唯她驱策的刀，

钝利由她定，锋芒由她磨，

刀光所及，皆随她心意。

“周兴，你所言句句属实？”

武媚娘沉声问道，语气看似轻描淡写，

实则字字威棱内蕴，

话落之时，满室凝沉。

她抬眸凝睇，

眸底方才稍缓的霁色尽数敛去，

唯余深潭寒渊的威仪，

目光如炬，似能勘破虚妄。

君临天下，震慑朝野的气场铺陈开来，

直教阶下之人屏气敛息，

纵使巧舌如簧的周兴，

亦心头一凛，悚然动容。

“臣所言字字发自肺腑，绝无半句虚言！”

周兴立刻俯身叩首，额头紧紧贴在地面，

“若有半句欺瞒太后，愿受天打雷劈，万死不辞！”

他的誓言说得极为狠毒，

看似赤诚无比，

实则是摸准了武媚娘多疑的性子，

用极端的方式来打消她的疑虑。

“起来吧。”

武媚娘摆了摆手，语气缓和了些许，

“你能如此心系百姓，恪尽职守，

又能明辨忠奸，揭发奸佞，实属难得。

鱼保家之事，幸而有你及时举报，

哀家才未被其蒙蔽，

免却朝堂一场暗祸，护得朝纲安稳。”

“不敢当太后夸奖，这都是臣分内之事。”

周兴起身，脸上露出谦逊的笑容：

“能为太后分忧，为大唐效力，是臣的荣幸。

臣所做的一切，都是为了太后，

为了大唐的江山社稷，

不敢奢求任何回报。”

武媚娘看着周兴，心中已有了决断。

“周兴，哀家念你举报有功，特提拔你为秋官侍郎。”

武媚娘缓缓说道，

“望你日后能再接再厉，秉公执法，

不徇私情，不辜负哀家的信任与厚望。”

周兴闻言，大喜过望，连忙跪地谢恩，声音因激动：

“臣谢太后隆恩！

臣定当肝脑涂地，鞠躬尽瘁，死而后已！

绝不辜负太后的信任，

定要为大唐肃清奸佞，守护朝堂清明，

让百姓安居乐业，让大唐江山永固！”

“哀家乏了，你们退下吧！”

武媚娘一手撑着自己的额头，一手对着殿中伺候的人摆摆手，说道。

“臣告退！”

“怀义告退！”

周兴等人离开，

武媚娘久久未曾动一动，

鱼保家之事，

若非周兴实名举报，

纵使武媚娘知晓鱼保家曾为徐敬业锻造兵器，

念其技艺卓绝于国尚有可用之处，亦会法外容情，留其性命。

即便有匿名举告，她亦能轻描淡写，

将此事揭过翻篇。

可偏是周兴，身为朝廷命官，实名奏劾，将此事摆至朝堂明面上。

事既公之于众，武媚娘便断无徇私之理，

否则日后朝纲之上，必生效尤之徒，

接踵而至者何止百千个鱼保家？

届时，她何以整肃朝规、威服群臣、统御天下？

是以，纵使心底惜才之念翻涌，

她也不得不铁腕施政，

取鱼保家性命以正典章。

殿中侍立的王延年与粉平二人，

皆是敛声屏气，连呼吸都放得极轻，

生怕惊扰了御座上沉思的身影。

殿内静得能听见铜壶滴漏的清脆声响，

窗外天光渐斜，直至残阳如血，

将朱红宫墙染得愈发沉郁。

武媚娘忽然抬了抬眼睫，

那双眼眸历经世事沧桑，

此刻虽带着掩不住的倦意，

却依旧带着太后威仪，她轻轻唤道：

“王延年。”

王延年心头一凛，即刻躬身上前，声音恭敬，无半分杂音：

“奴才在。太后有何吩咐，奴才万死不辞，必当尽心竭力办妥。”

武媚娘的声音低沉，夹杂着疲惫：

“后日午时，鱼保家斩首。”

武媚娘的语速极慢，

“从此，世上再无鱼保家这号人物。

但大唐社稷，需要他一身巧夺天工的技艺，

你，明白哀家的意思吗？”

王延年心中早已了然。

这般偷梁换柱、移花接木的事情，

他随侍武媚娘左右多年，早已驾轻就熟。

他连忙叩首回道：

“奴才明白！

太后放心，此事定当做得天衣无缝！”

武媚娘缓缓抬手，示意他起身，

语气中带着一期许：

“去吧！

此事关乎重大，务必慎之又慎！”

“奴才遵旨！”

王延年再行礼，

倒退着退出殿外，直至殿门合上，才敢直起身来。

简单几个字，其中却是千头万绪。

短短两日，

他需寻得一名与鱼保家身形容貌相差无几的死囚，

既要做得神不知鬼不觉，

又要妥善安置鱼保家，令其隐姓埋名，归入工部效命，

断绝他与过往的一切牵绊。

更需提防的是，

鱼保家日后是否会一时糊涂，

自曝身份，坏了太后的全盘谋划。

王延年是武媚娘身边最得信任的近侍，

早已是历经千锤百炼、处事圆融老练之辈。

他深吸一口气，眼底闪过果决，

转身便步履匆匆地去安排事宜，

不敢有半分耽搁。

周兴归府之后，

毫无半分稍作歇息的心思，

旋即亲自备置厚礼，

此番他能平步青云，

全赖薛怀义递来鱼保家谋逆的铁证，

若不及时登门答谢，恐易生嫌隙，

更重要的是，他需借这趟登门之举，

打消薛怀义对自己的戒心，

为日后朝堂行事留足转圜余地。

诸事妥当后，周兴携礼亲往白马寺。

行至薛怀义的禅房外，房门虚掩，

周兴轻叩门扉而入。

甫一踏进门内，

便见薛怀义身着素色僧袍，

斜倚在禅榻之上，单手支颐，

眉目淡然，眸光半阖，

竟无半分起身迎客的意思，

周身萦绕着一股拒人于千里之外的清冷禅意。