周兴忙伏地叩首，额角贴地，语气恭谨却字字凿凿，满是笃定：

“回太后，正是刘祎之。

臣已多方核查，

此事千真万确，

无半分虚言，

臣与刘大人无私怨私好，

素无瓜葛，

今日冒死陈奏，不为邀功求赏，

只为社稷安稳，

为扫清朝堂异心之徒，”

说完，周兴伏在地上，

眼角余光悄悄觑着武媚娘的面色，

念及刘祎之在太后心中素来不同的分量，

终究咽下了那些冠冕的大义之辞，

转而放软了语气，言辞愈发恳切地说道：

“臣此生唯有一志，

便是誓死效忠太后，肝脑涂地亦在所不辞！

太后隆恩浩荡，赐臣倚仗，

臣唯有以赤诚之心回报，

凡危及太后权柄、动摇社稷安稳之事，

断无隐瞒之理。

刘祎之身为宰辅，

受太后数十年知遇隆恩，

却暗中妄议朝政，

质疑太后临朝称制之正当，

此等悖逆之举，若不及早禀明，

恐养虎为患，累及太后伟业。

臣若知情不报，便是对太后不忠不义，

形同叛逆，万死难赎！

臣今日所言，句句发自肺腑，

愿以项上人头担保所言非虚，

只求护得太后圣躬康泰、权柄稳固！”

武媚娘凝眸垂视阶下的周兴，

朱笔在指间缓缓旋了半圈，

她目光深邃似能洞穿人心，

声线依旧平淡，字字裹着慑人的威压：

“哀家素知你有心效忠，

也容你尽忠，却绝容不得半分欺瞒。”

周兴伏地叩首，言辞恳切，字字“确凿”：

“臣不敢欺瞒太后，此事臣已多方核实，千真万确！”

武媚娘见周兴如此肯定，凝眸沉思，

心中先是涌现浓烈的不可置信。

刘祎之，

那是她一手提拔起来的人！

从北门学子至大唐宰相，

步步皆有她的提携与信任。

她念其文才卓绝，品性端方，

视其为心腹近臣，中枢要务多有托付，

君臣之间，亦曾有过相知相惜的时刻。

她曾以为，刘祎之是懂她的，

懂她临朝称制的无奈，

懂她整顿朝纲的苦心，

却未曾想，他竟会说出这般话来。

这份不可置信，转瞬便化作彻骨的失望。

她待他不薄，授他权柄，予他荣宠，

可他终究还是将她的临朝视作僭越。

那点君臣相知的情分，

在这“返政皇上”的言辞里，

竟显得如此单薄，如此可笑。

殿内静得落针可闻，

武媚娘的面色始终沉凝，无人能窥探其心底的翻涌。

良久，她才缓缓开口，声音里听不出喜怒：

“传刘祎之入殿。”

无论如何，她都想亲耳听听刘祎之所言所想。

她一手拔擢的肱股之臣，才思卓绝，品性端方，

朝堂之上这般堪当大用的良才本就寥寥。

纵使今日所言触了逆鳞，

她心底仍存着几分惜才之意，

想再给他一个机会——

盼他能亲口剖白心迹，

盼他能坦言失言，认下一时偏颇，

哪怕只是一句言语失当的悔意，便也罢了。

只要他依旧做那个懂她知她、可托腹心的刘祎之，

而非囿于旧制，与她背道而驰的陌路之人。

这份爱才若渴的不忍，

在权柄的冷硬与猜忌的翻涌间，

撑着君臣情分最后余温。

旨意传至刘府，刘祎之听闻太后宣召，便猜测自己那日的私议已然上达。

他神色平静，并无半分慌乱，

只是缓缓整了整朝服，

而后昂首迈步，随内侍入宫。

他心知此去，必是凶多吉少，

却未曾有半分悔意，

身为唐臣，守李唐江山，

谏天下大义，本就是他刻在骨血里的执念，

纵使身赴刀俎，亦无退缩。

紫宸殿内，武媚娘端坐于御座之上，凤目微垂，看不清神情。

刘祎之步入殿中，行三跪九叩之礼，

“臣刘祎之，参见太后，太后圣安。”

武媚娘目光如炬，落在刘祎之身上，

带着审视，带着探究。

她并未让他平身，只是淡淡开口，声音清脆：

“希美，”

武媚娘还是称呼他的字，以示亲近。

刘祎之闻得这声熟稔呼唤，心头倏然一震，

垂首躬身的姿态愈发恭谨，

希美二字听来温软如昔，

恍若重回当年。

而他心中却翻涌难平，

一面念着往日圣恩，

感念太后始终待自己不同旁人；

一面又心头发紧，

清晰辨出那声呼唤背后的疏离与考量——

这亲近从不是情分，不过是太后的试探与揣度。

那道穿透衣袂的目光似能洞见肺腑，

他既怕稍有不慎露了心绪，触怒凤颜；

又念着胸中丘壑，盼着太后仍念旧情、肯听肺腑之言，

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