踏入乌镇地界时，扑面而来的是熟悉的桂花香。清晨的薄雾尚未散尽，青石板路上湿漉漉的，倒映着两旁鳞次栉比的白墙黑瓦，乌篷船划过河道，留下一圈圈涟漪，船娘的歌声随着水汽弥漫开来，温柔得像一场梦。

“真的回来了。”白灵深吸一口气，眼眶微微发热。月兔从她怀里探出头，对着熟悉的街巷发出一声轻快的鸣叫，仿佛也在为归乡而雀跃。

阿竹扛着行囊，脚步轻快：“张妈肯定做了好多好吃的等着我们！我闻到酱鸭的香味了！”

沈砚之笑着走在最后，目光扫过街边的店铺——李掌柜的客栈依旧挂着“客满”的木牌，王大叔的鱼摊前围满了买鱼的街坊，晚晴巷的墙头上，几株爬山虎已经染上了秋红。一切都和离开时一样，却又因为久别重逢，多了几分格外的亲切。

走到沈家老宅门口，张妈正踮着脚在院墙上挂灯笼，听到脚步声回头，手里的灯笼“哐当”一声掉在地上，她擦了擦眼睛，又揉了揉，才确认自己不是在做梦。

“少爷！你们可回来了！”张妈扑上来，拉着沈砚之的手，眼泪止不住地往下掉，“我天天在门口盼，总算把你们盼回来了！”

“让张妈担心了。”沈砚之笑着拍了拍她的手背，“我们这不是好好的吗？”

进了院子，桂树的香气越发浓郁，枝头缀满了金黄的小花，像撒了一地的碎星。白灵放下行囊，立刻跑去检查她的菜园，青菜绿油油的，萝卜缨子探出了土，显然张妈这些日子没少费心照料。

阿竹则一头扎进厨房，果然看到灶上炖着酱鸭，蒸笼里冒着热气，还有一碟刚做好的桂花糕。“张妈，我就知道你给我们留了好吃的！”

张妈被他逗笑，抹了把眼泪：“快去洗手，马上就开饭！”

午饭时，镇上的街坊听说沈砚之回来了，都赶来探望。李掌柜带来了新酿的米酒，王大叔拎着两条活蹦乱跳的鲜鱼，连说书先生都来了，手里拿着折扇，说要把他们西域的经历编成新段子。

堂屋里挤满了人，欢声笑语此起彼伏。沈砚之看着眼前热闹的景象，心中一片温暖。他知道，这就是他历经千辛万苦也要守护的人间烟火。

二、秋夜探案

归乡的日子平静而惬意。沈砚之每日在书房整理西域带回的手稿，偶尔去茶馆听书，白灵则忙着腌制桂花酱，阿竹依旧痴迷钓鱼，只是不再去东栅那段出过怪事的河道，改去了南栅的开阔水域。

这日傍晚，阿竹提着鱼篓回来，脸上却没了往日的喜色，反而皱着眉头。“先生，白灵，今天钓鱼的时候，看到西栅的老槐树底下围了好多人，好像出什么事了。”

“出什么事了？”白灵问道。

“听说是刘秀才家的小儿子丢了。”阿竹说，“下午还在槐树下跟别的孩子玩，傍晚就不见了，刘秀才夫妻俩急得快疯了，镇上的人都在帮忙找呢。”

沈砚之放下手中的书卷：“去看看。”

三人来到西栅的老槐树下，果然围了不少人。刘秀才夫妇坐在树下，一个劲地抹眼泪，几个孩子吓得躲在大人身后，瑟瑟发抖。

“下午还好好的，就转身买个糖葫芦的功夫，人就没了。”刘秀才哽咽着说，“这孩子平时最乖了，从不乱跑……”

“会不会是被人贩子拐走了？”有街坊猜测。

“不可能啊，乌镇治安好得很，多少年没出过这种事了。”

沈砚之环顾四周，老槐树位于西栅的拐角处，旁边是一条狭窄的巷弄，巷弄尽头是一片废弃的空地。他走到巷弄口，凤纹佩在怀中微微发热，似乎感应到了什么。

“这巷弄里，最近有没有什么异常？”沈砚之问旁边的一个老妇人。

老妇人想了想：“异常倒是没有，就是前几天晚上，总听到空地那边有奇怪的声音，像是猫叫，又像是孩子哭，我还以为是野猫呢。”

沈砚之心中一动：“带我们去空地看看。”

几个胆大的街坊跟着他们走进巷弄，空地杂草丛生，角落里堆着些废弃的木料和破布。沈砚之用脚拨开草丛，发现地面上有几个模糊的小脚印，像是孩子留下的，脚印旁边还有一些奇怪的爪印，比猫爪大，比狗爪小。

“这爪印……”阿竹蹲下身，“不像是镇上常见的动物。”

白灵指着墙角的一堆破布：“先生，你看那个。”

破布下面，露出一角青色的衣角，正是刘秀才儿子下午穿的衣服。沈砚之走上前，掀开破布，里面除了衣服，还有一个小小的银锁，是孩子的长命锁。

“看来孩子是在这里失踪的。”沈砚之说，“这爪印很可疑，说不定是什么野兽把孩子叼走了。”

“可乌镇哪来的野兽啊？”街坊不解。

沈砚之没有说话，目光落在空地尽头的一口枯井上。枯井早已废弃，井口用一块大石板盖着，石板边缘有明显的挪动痕迹。他走过去，试着推了推石板，石板很沉，上面有几个新鲜的抓痕，与地面上的爪印一致。

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