雪粒子砸在春螺巷的青石板上，碎成细珠，又在寒风里凝成薄冰。

脚踩上去咯吱作响，溅起的冰碴子沾在裤脚，很快冻成了白霜。

时念站在怡红院的朱漆门内，望着巷口那个缩成一团的小小身影。

孩子裹着件单薄的棉袄，在风雪里抖得像片枯叶。

她青布旗袍的开叉处沾了些雪沫，指尖却在袖袋里攥得发烫。

阿福领着报童进来时，那孩子还在不住发抖。

灰扑扑的衣服上满是大块补丁，袖口磨出的毛边里露着冻得通红的手腕。

指关节上裂着几道小口子，渗着点血丝。

他怀里紧紧揣着个油纸包，边角被雪浸湿，里面是半块啃剩的冷馒头。

“念姐，就是这孩子，今日在东市喊得最响。”

阿福的声音放得极轻，怕惊着这明显受了吓的孩子。

报童怯生生地抬头，眼里的光像受惊的小鹿，黑亮的眸子满是惶恐。

见时念正望着自己，他身子一软，膝盖“咚”地就要往青石板上跪。

在街头混久了，他见惯了权贵的冷脸，以为这次免不了要受罚。

时念快步上前托住他的胳膊，掌心触到孩子单薄的肩膀，骨头硌得人发疼。

这孩子瘦得像没长开的豆芽，棉袄里怕是没填多少棉絮。

“起来吧，不用跪。”

她解下自己肩头的墨色披风，裹在孩子身上。

披风里还揣着暖壶，温热透过布料渗过去，让孩子的发抖缓了些。

“进屋说。”

堂屋的炭盆烧得正旺，红彤彤的火苗舔着炭块，映得满室暖烘烘的。

吴婶很快端来碗热姜汤，瓷碗沿冒着白汽，姜汤里飘着两片生姜，还撒了点红糖。

“快喝了暖暖身子，瞧这孩子冻得嘴唇都紫了。”

吴婶把碗递到报童手里，语气里满是疼惜。

报童捧着碗，指尖被烫得直缩，却舍不得放下，小口小口地啜着。

姜汤的辛辣混着红糖的甜，顺着喉咙滑进胃里，暖得他眼眶发红，冻得发僵的鼻尖慢慢有了知觉。

“别怕，我不会伤害你。”

时念坐在孩子对面的矮凳上，声音温和得像炉边的光，连语速都放慢了。

“我就是想问问，找你散播流言的商人，当时跟你说了些什么？”

孩子的睫毛上还挂着水汽，闻言攥紧了空碗。

“他、他给了我五两银子，说让我去东市、西市喊……”

“喊怡红院妓子攀附温家，还让我把小报往茶馆、酒楼的桌子底下塞，说越多的人知道越好。”

五两银子。

时念心头微沉。

对在街头卖报、一天赚不到十个铜板的孩子来说，五两银子够买半车粮食，抵得上他大半年的嚼用，也难怪会动心。

“那商人长什么样？你还记得吗？”

时念追问，指尖在膝头轻轻敲着。

报童皱着眉使劲回想，小脸皱成个核桃，努力拼凑着记忆。

“中等个子，穿件灰扑扑的棉袍……说话带着江南的软口音，左眼角有颗黄豆大的痣，笑的时候痣会跟着动。”

左眼角有痣，南方口音。

时念在心里记下这几个特征，又问：“他有没有说自己住在哪？或者跟你约了后续见面的地方？”

孩子摇摇头，把空碗往怀里抱了抱，像是想留住碗底的余温。

“他说事成之后，三日后在城隍庙后门碰面，再给我二两银子……”

“可、可我今早听茶馆里的人说，您要查这事，我就不敢去了，怕被抓。”

时念望着他冻得发紫的嘴唇，对吴婶道：

“吴婶，去取两匹新棉布，再包两斤糕，给孩子带回去。”

报童猛地抬头，眼里满是诧异，声音都变了调：

“您、您不罚我？我、我帮他散播了坏话……”

“罚你能让流言消失吗？”

时念笑了，眼角的细纹在火光里格外柔和。

“你只是被人用银子勾住的小棋子，根本不知道那些话会毁了一个姑娘的婚事。”

“往后要记得，有些银子拿了会烫手，不该做的事，给再多银子也不能碰。”

她从袖袋里取出块碎银，放在孩子面前。

银子约莫有二两重，在灯光下闪着光。

“回去给家里买些过冬的炭和粮食，……”

后面的话报童没听清，她愣愣望着那块银子，又看看时念温和的脸，忽然埋下头。

他的肩膀剧烈地抽动起来，眼泪砸在空碗里，溅起细小的水花。

见多了权贵的白眼、商户的呵斥，还是头一次有人给他披暖披风、递热姜汤，甚至不怪他犯错，还送他银子和粮食。

阿福送报童出门时，他走几步就回头望一眼。

怡红院的灯笼在雪雾里亮得暖，竟让他舍不得挪脚。

直到拐过巷口，才敢加快脚步往家跑。

“念姐，就这么放他走了？”

阿福回来时，见时念正对着炭盆出神，忍不住问：

“他毕竟帮着散播了流言，不问问他还知道别的吗？”

“他知道的已经都说了。”

时念抬眸，眼底的光清得像雪。

“他不过是个想赚点银子过冬的孩子，对背后的人一无所知，再问也问不出什么。”

“罚他不仅消不了流言，反倒显得咱们欺负弱小，没必要。”

正说着，杜元介掀帘进来。

“念姐，查到些眉目了。”

杜元介把小报放在案上，又从怀里掏出几张纸。

是从盛京书院借来的刘学究旧书稿。

“我找书院的先生比对过，这小报上的字迹，跟太子伴读刘学究的笔迹极像。”

时念拿起小报和书稿，瞧了一眼。

“那刘学究的左眼角，是不是有颗痣？”

她抬头问。

杜元介愣了愣，随即摇头：“没有。”

“我和人打听了那刘学究的外貌，就是个相貌平平的男子。”

炭火“噼啪”爆了个火星，红光在时念眼底晃了晃。

线索在这里断了。

笔迹能模仿，左眼角的痣也同样能作假。

“阿福，去找何源来一趟。”

*

“南方来的官员？”

何源在脑中飞速盘查着盛京官员的信息，“倒是有一个！”

“新任的户部员外郎赵启年，是苏州人，左眼角倒是有颗痣。”

“听说这赵启年以前是个秀才，后来靠钻营才捐了官。”

“此人与刘学究可有往来？”

时念追问。

“这倒是不清楚，得查一查。”

暮色染尽盛京，何源这才回来。

“据收到的消息，赵启年能调进户部当员外郎，全靠刘学究在太子面前说话；”

“而刘学究想在书院拉拢文人，也常找赵启年借银子撑场面。”

“这两人一个在书院搅弄舆论，一个在官场钻营。”

阿福在旁听得咋舌，忍不住道：

“那咱们现在就去报官！把赵启年和刘学究都揪出来，让他们澄清流言，还流芝姑娘清白！”

“报官不行。”

时念摇头，将手里的纸张折成方块，语气冷静。

“赵启年刚到任没半个月，正是谨慎的时候，他既然敢找人散播流言，就绝不会留下实证。”

“咱们没有真凭实据，贸然报官，他一口咬定不认得那商人，反倒会打草惊蛇，甚至落个诬陷朝廷官员的名头，得不偿失。”

她望着窗外越下越密的雪，忽然话锋一转。

“而且，我总觉得这事蹊跷。”

“蹊跷？”

“念姐是觉得，这事不是赵启年和刘学究能做主的？”

“不止。”

时念端起茶盏，水汽模糊了她的眉眼。

“太子最近颇为谨慎，他明知道怡红院如今有梁王府罩着，若真想对付咱们，绝不会用这种的手段。”

“借流芝的婚事散播流言，既伤不了怡红院根本，还容易引火烧到自己身上，这不像是他的作风。”

她顿了顿，指尖轻轻敲着案几。

“倒更像有人想借太子的名头，搅黄这桩婚事。”

可能是温家的仇家，也可能是嫉妒怡红院的戏班，想借这事让他们名声受损。

何源和阿福都点头，觉得这话在理。

“先不管背后是谁，眼下最重要的是压下流言，别让它影响流芝的婚事。”

时念放下茶盏，语气恢复了沉稳，开始布置任务。

“阿福，你带几个嘴巧的伙计去城里的茶馆，找说书先生合作，多提流芝在诗词大会上的表现。”

“郎才女貌，才子佳人，可不是什么攀附。”

“再把温公子以前在怡红院听戏时，为流芝题的诗抄几份，让人贴在茶馆的墙上，让大家看看什么才是君子好逑。”

“再让浅醉挑两块流芝绣得最精致的海棠帕子，送去城西的锦绣庄、城南的巧绣坊。”

时念望向窗外的白茫。

“温夫人瞧着帕子上的海棠绣得好，特意托咱们送过去，让绣庄仿制些当伴手礼，准备大婚时送给宾客。”

何源细细琢磨一番，道：“念姐你是想让温夫人认可流芝的话传出去？”

时念微微勾唇，没有回答。