崇祯十六年，十月初。

蜀中秋深，霜林尽染。

接到京城发来的加急旨意与第二批钱粮火器调拨文书时，顾云初正在重庆与秦良玉、曾英等人推演沙盘。

新到的旨意与物资，无疑是注入了一针强心剂。

秦良玉加衔太子太保，实授川东提督，名正言顺；

曾英晋兵部侍郎，地位稳固；

而顾云初得到的见机行事，不必事事奏请，更是灵活的尚方宝剑。

君臣相隔千里，这份近乎孤注一掷的信任，让秦良玉这等老将都为之动容。

“陛下……信重若此，老身唯有肝脑涂地，以报天恩！”秦良玉手捧圣旨，声音微颤。

曾英亦是神色肃然：“末将必与秦老将军同心戮力，稳住川东！”

顾云初心中却无多少欣喜，只有更多的压力。这份信任背后，是崇祯帝山穷水尽般的焦虑与期盼。

川东局面初步打开，但张献忠主力未损，仍在虎视眈眈。

中原局势更是急转直下，李自成在河南接连大败明军，兵锋直指陕西。

此地已然稳定，她必须尽快回京。

一方面当面向崇祯汇报川中详情，另一方面，中原危局，需要她介入。

将川东后续防务与秦良玉、曾英仔细交代后，顾云初决定轻车简从，尽快北返。

张悍及其五百火铳手需留下协助整训川军，只带了二十名精锐东厂番子随行护卫。

秦良玉不放心，坚持派了五十名石柱白杆兵老卒护送一程。

十月十五，顾云初一行离开重庆，取道川北，计划经汉中、西安，再向东折返京城。

秋雨连绵，道路泥泞。

越往北走，气氛越发不对。

流民明显增多，且神色仓惶，传言四起。

“听说闯王破了潼关！”

“孙传庭孙督师……败了！死在潼关！”

“西安……西安怕是守不住了！”

零碎的消息拼凑起来，勾勒出一个令人心惊的事实：

李自成在河南大败孙传庭主力后，已乘胜攻破潼关天险，陕西门户大开，省城西安危在旦夕！

顾云初的心沉了下去。

孙传庭败亡，潼关失守，意味着中原明军最后一支有战斗力的野战兵团覆灭，李自成西可取关中，东可逼京畿，大势已成！

她必须更快回京！

队伍日夜兼程，不敢稍歇。

十月底，行至陕西兴安州（今安康）与湖北郧阳府交界处的秦岭余脉。

此地山高林密，沟壑纵横，是着名的三不管地带，历来盗匪横行。

连日阴雨，山路湿滑难行。

这一日黄昏，雨势稍歇，但山间起了浓雾。

白茫茫的雾气如同实质，吞噬了山峦、树木和道路，能见度不足十丈。

向导看着天色和地形，忧心忡忡：

“大人，这雾太大了，前面就是‘一线天’，地势最险，往年常有强人出没。不如就地扎营，等雾散了再走？”

顾云初望向前方被浓雾笼罩、仿佛巨兽之口的峡谷，心中隐有不安。

但她更担心延误行程，李自成兵锋极快，万一西安有变，道路可能彻底断绝。

“不能停。提高警惕，快速通过。”

她下令，所有护卫刀出鞘，铳上膛，将她的马车护在中间，缓缓驶入峡谷。

“一线天”名不虚传。

两侧峭壁如削，高耸入云，中间通道仅容两辆马车并行，头顶只余一线灰蒙蒙的天光，此刻更是被浓雾填满。

光线昏暗，水汽氤氲，只有马蹄和车轮碾过湿滑石道的声响，以及众人压抑的呼吸声。

行至峡谷中段，最狭窄处。

异变陡生！

嗖！嗖！嗖！

尖锐的破空声从两侧崖壁上方传来！

抬头一望，不是箭矢，是带着倒钩的飞索！

数十道黑影如同猿猴般，借助飞索，从浓雾笼罩的崖顶飞掠而下，直扑队伍！

与此同时，前后峡谷出口处，传来沉闷的巨响和滚石落下的轰鸣——

退路被堵死了！

“有埋伏！护住钦差！”东厂番子头目厉声大喝，举铳向空中黑影射击。

砰砰！

几声铳响，两三个黑影惨叫着跌落。

但更多的人已然落地，他们身手矫健得惊人，落地无声，动作迅疾，显然不是普通山贼！

这些突袭者清一色黑衣蒙面，手持短刀、铁尺、绳索等奇门兵器，配合默契，攻势狠辣刁钻，专门招呼护卫们的关节、穴位等位置。

东厂番子和石柱兵虽也是精锐，但在这突如其来的贴身混战中，火铳难以发挥，长兵施展不开，顿时陷入苦战，不断有人受伤倒地。

顾云初在马车中，听得外面金铁交鸣、惨叫连连，骨子里的战斗本能让她瞬间绷紧了每一根神经。

伏击——目标是她！

她撩开车帘的刹那，时间仿佛被拉长。

视野展开：

两名番子正被正面之敌缠住，侧翼一个黑衣蒙面人，脚尖在湿滑的石面一点，已无声欺近驾车护卫的盲区，手中铁尺化作一道寒光，直刺护卫咽喉！

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