十多名僧人出外找寻，也始终未见他的踪影。虚竹回寺之日，适逢少林寺又遇重大的变故，原来丐帮帮主王星天竟然遣人下帖，要少林奉他为中原武林盟主。玄慈连日与玄字辈、慧字辈群僧筹商对策，实不知那名不见经传的王星天是何等样人物。但丐帮是江湖上第一大帮会，实力既强，向来又侠义自任，与少林派互相扶持，主持江湖上的正气、武林中的公道，突然间要强居于少林派之上，倒令众高僧手足无措起来。虚竹的师父慧轮见方丈和一众师伯、师叔有要务在身，便不敢将虚竹回寺、连犯戒律之事禀告，是以他在园中挑粪浇菜，众高僧也均不知，这时突然见他显示高妙手法，倒送鲜血回入玄渡体内，自也是人人惊异。

虚竹将治伤灵丹喂了玄渡，说道：“太师伯，你且不要运气，以免伤口出血。”撕下自己僧袍，裹好了他胸口伤处。玄渡苦笑道：“大轮明王……的……拈花指的功夫……如此……如此了得！老衲拜……拜服。”虚竹道：“太师伯，他使的不是拈花指，也不是佛门武功。”此言一出，众僧心下都是暗暗摇头，鸠摩智的指法固然和玄渡一模一样，连两人温颜微笑的神情，也是毫无二致，却不是少林寺绝技之一的“拈花指”是什么？而鸠摩智是吐蕃国的护国法师，敕封大轮明王，每隔九年，便在大雪山大轮寺开坛讲经说法，四方高僧居士云集聆听，执经问难，无不群起赞叹。他是佛门中天下知名的高僧，怎么所使的会不是佛门武功？鸠摩智心中却又是一惊：“这小和尚怎知我使的不是拈花指？不是佛门的武功？”一转念间，便即恍然：“是了，那拈花指本是一门十分王道和平的功夫，只点人穴道，制敌而不伤人，我急切求胜，指力太过凌厉，竟在那老僧胸口开了三个小孔，便不是迦叶尊者拈花微笑的本意了，这小和尚想必由此而知。”他天生睿智，自少年时起便迭逢奇缘，生平从未败于人手，一离吐蕃，在大理国天龙寺中连胜枯荣、天因、天相等高手，到得中土，与慕容复、丁春秋等较艺，虽然高下未分，却也是略占上风。这时只见虚竹只不过二十来岁，虽然适才“轮指封穴”之技颇为玄妙，料想武功再高也高不到哪里去。他此番来到少林，原是想凭一身武功，单枪匹马的斗倒这座千年古刹，岂能在这少年僧人之前退缩？当下便微笑说道：“小师父说我这不是佛门武学，却令少林绝技置身何地？”虚竹不善言辩，只道：“玄渡大师伯的拈花指自然是佛门武学，你……你这个……却不是……”一面说，一面提起左手，学着玄渡的招式，也弹了三弹，指中使上了小无相功。他对人恭谨，这三指不敢正对鸠摩智，只是向无人处弹去，只听得嘡、嘡、嘡，三声巨响，大殿上一口铜钟发出极大的声音。原来虚竹这三下指力，都弹在钟上，便如以钟槌用力撞击一般。

鸠摩智叫道：“好功夫。请试我一招般若掌！”说着双掌一立，似是行礼，双掌却不合拢，呼的一声轻响，一股掌力从双掌间吐了出来，奔向虚竹，正是般若掌中的“峡谷天风”。虚竹见他来势凶猛，非挡不可，当即回手一带，以一招“天山六阳手”将对方掌力化得无影无踪。鸠摩智但感他这一掌之中隐含吸力，刚好克制自己这一招的掌力，宛然便是小无相功的底子，心中一凛，笑道：“小师父，你这是佛门功夫吗？我今日到来宝刹，乃是要领教少林派的神技，你怎么反以旁门功夫赐招？难道在大宋国号称数一数二的少林派本身武功，当真徒具虚名，不足以与异邦的武功相抗衡么？”

要知鸠摩智为人机灵无比，一试出虚竹的内功特异，自己没有制胜把握，便以言语挤迫，要他只用少林派的功夫。虚竹丝毫不明人心险诈，说道：“小僧资质愚鲁，于本派武功只学了一套罗汉拳、一套韦陀掌，那是本派扎根基的入门功夫，如何能与国师过招？”鸠摩智哈哈一笑，道：“既然如此，你倒也有自知之明，不是我的对手，那便退下去吧。”虚竹道：“是！小僧告退。”合什行礼，退入虚字辈群僧的班次。

玄慈方丈却是精明之极，虽不明虚竹武功的由来，但以他适才所演的几招观之，招数精奇，内功深厚，足可与鸠摩智相匹对敌，少林寺今日面临存亡荣辱的大关头，不如便遣他出去抵挡一阵，纵然落败，也多少耗去了鸠摩智的一些内力，当即说道：“大轮明王自称精通少林七十二种绝技，高明渊博，令人佩服之至。少林派的入门粗浅功夫，自是更加不放在他的眼里了。虚竹，本寺僧众以‘玄、慧、虚、空’排行，你是本派掌门的第三代弟子了，本来决无资格和吐蕃国第一高手的大轮明王过招动手，但明王万里远来，良机难逢，你便以罗汉拳和韦陀掌的功夫，请明王指点几招。”他将话说在头里，虚竹只不过是第三代“虚”字辈的小僧，败在鸠摩智手下，于少林寺威名并无所损，但只要侥幸勉强支持得一柱香、两柱香的时刻，自己再来乘势喝止双方，鸠摩智便无颜再纠缠下去了。

虚竹听得方丈有令，自是不敢有违，躬身道：“是。”走到殿中，合什说道：“明王手下留情！”心想对方是前辈高人，决不会先行出招，当即双掌一直拜了下去，正是韦陀掌的起手式“灵山礼佛”。他在少林寺中半天念经，半天练武，十多年来，己将这套罗汉拳和韦陀掌练得纯熟无比，这招“灵山礼佛”本来不过是一种礼敬敌手的姿式，表示佛门弟子，礼让为先，决非好勇斗狠之徒。哪知他此刻身上既已有无崖子的“北溟真气”，复兼童姥和李秋水两大高手武学之所长，而灵鹫宫地下石窖中面壁数月揣摩，更是得益良多，双掌一拜下，身上僧衣便即微微鼓起，真气流转，护住了全身。

鸠摩智见情势如此，不由得自己避战，一掌击出，掌风隐含必必卜卜的轻微响声，直如炒豆一般，姿式手法，正是般若掌的上乘功夫。那韦陀掌是少林武功的入门，般若掌却是最精奥的掌法，循序而进，通常要花三十五年的功夫，至于般若掌既是少林七十二绝技之一，练将下去，永无穷尽，掌力越练越强，招数愈练愈纯，那是学无止境了。自少林创派以来，以韦陀掌和般若掌过招，实是从所未有。要知两者的深浅精粗，正是少林武功的两个极端，会般若掌的前辈僧人，决不会和只会韦陀掌的本门弟子动手，就算是师徒之间喂招学艺，师父既然使到般若掌，做弟子的至少也要以达摩掌、伏虎掌、如来千手法等等掌法来应付。

虚竹一见对方掌到，斜身略避，双掌推出，仍是韦陀掌中一招，叫做“山门护法”，招数平平无奇，所含力道却是雄浑无比。

鸠蹭智身形流转，“袖里乾坤”，无相劫指点向对方。虚竹斜身闪避，鸠摩智早料到他闪避的方位，大金刚拳一举击出，砰的一声，正中在他的肩头。虚竹踉踉跄跄的退了两步，鸠摩智哈哈一笑，道：“小师父服了么？”料想这一掌开碑裂石，已将他的肩骨击成齑粉。哪知虚竹有“北溟真气”护体，外力不侵，而且每当受一次撞击，真气便强一分。虚竹猱身复上，双掌自左向右的披下，名为“洪水归海”，双掌之中带着浩浩真气，当真便如大水滔滔，东流赴海一般，鸠摩智见他吃了自已一掌，忧若不觉，这两掌击到，力道如此沉厚，心下不由得暗自惊异，出掌奋力一挡，身随掌起，垫腿连环，霎时间踢出七腿，啪啪有声，尽数中在虚竹心口，正是少林七十二绝技之一的“如影随形脚”，盖一腿既出，第二腿如影随形，紧跟而至，这时第二腿也已变为形，而第三腿复如影子，跟随踢到，踢到第七腿时，虚竹身子向后一仰飘开数丈。鸠摩智不容他喘息，连出两指，嗤嗤有声，乃是“多罗指法”。虚竹坐马拉弓，还击一拳，正是“罗汉拳”中的一招“黑虎偷心”。这一招少林众僧无人不会，但附以小无相功后，竟将多罗指的两下穿金破石的指力消于中途。鸠摩智有心炫耀本身功夫，多罗指使罢，立时变招，单臂削出是空手，用的却是“燃木刀法”。这种刀法快速无伦，练成之后，在一根干木旁连劈九九八十一刀，不能损伤木材丝毫，但刀上发出之热力，却要将木材点燃生火，当年萧峰的师父玄苦大师，即擅此技，自他圆寂之俊，寺中已无人能使。鸠摩智一刀劈下，波的一响，已劈在虚竹右臂之上。虚竹叫道：“好快！”一拳打出，拳到中途，右臂上又中一刀。鸠摩智虽然以掌作刀，但真力贯于掌缘，坚利不逊钢刀，一样的能割首断臂，但虚竹臂上连中两刀，竟是浑若无事，反震得他掌缘隐隐生疼。

鸠摩智骇异之下，心念电转，寻思：“这小和尚便是金钟罩、铁布衫功夫，也经不起我这几下重手，却是何故？啊，是了，此人僧衣之内，定是穿了什么护身宝甲。”他一想到此节，连连出招攻击虚竹的面门，“大智无定指”、“去烦恼指”、“寂灭抓”、“朝华抓”，接连使出六七种少林神功，专攻虚竹的眼口咽喉。这么一轮抢攻，虚竹手忙脚乱，连连倒退，一拳又一拳的打出，全是罗汉拳的“黑虎偷心”，每打一拳，都将鸠摩智逼退半尺，就是这么半尺之差，鸠摩智种种神妙变幻的招数，便都及不上他的肌肤。顷刻之间，鸠摩智又连使十六七种不同的少林武功，群僧只看得目眩神驰，均想：“此人自称一身汇通本派七十二绝技，果非大言虚语。”但虚竹所应付的，不但只有一门“罗汉拳”，而且在对方迅若闪电的急攻之下，心中手上，全无变招的余裕，打了一招“黑虎偷心”，又是一招“黑虎偷心”，拳法之笨拙，纵然是市井武师，也不免为之失笑。一个是巧到了极处，一个却是拙到了极处。但大巧不能胜至拙，这招“黑虎偷心’中所含的劲力，竟在渐渐增强，两人越离越远，鸠摩智手指手爪和虚竹的面门间距离已到了一尺以上。此时鸠摩智已然发觉，虚竹拳中所打出来的，除了浑厚的内力，隐隐然也有小无相功，而且此人的小无相功竟然还远在自己之上，只是不会精巧运使，威力未能充份发挥，如此斗将下去，可不易取胜。他瞧见虚竹又是一招“黑虎偷心”打到，突然间手掌一沉，双手拿处，已抓住虚竹的拳头，正是“擒龙手”中的一招，左手拿着虚竹的小指，右手拿住他的拇指，运力向上一拗。

这擒拿法手法巧妙之极，手指一碰上对方身体的任何部位，有如胶水一股，立即黏住。虚竹的拇指和小指被鸠摩智双手向上力拘，再也无法仍用这一招“黑虎偷心”来加拆解，手指剧痛之际，自然而然的使出“天山折梅手”来，右腕转了一圈，翻将过来，拿住了鸠摩智的左腕。

鸠摩智一抓住他两根手指，只道已然得手，万料不到他手腕上突然会生出一种怪异的力道，反拿己腕。他所知武功甚为渊博，但这天山折梅手一大半是天山童姥自己所创，他竟是全然不知来历，心中一凛之间，只觉自己左腕已如套在一只铁箍之中，再也无法挣脱。幸好虚竹慌忙中只求自解，不暇反攻敌人，所以牢牢抓住鸠摩智的手腕，志在不让他再拘自己手指，是以出手之时，忘了抓他脉门。便只这么偏了三分，鸠摩智内力已生，微微一收，随即激迸而出，直欲震裂虚竹的虎口。虚竹但觉手上一麻，生怕鸠摩智脱手之后，又以厉害手法击打自己，忙又运劲，体内的北溟真气源源生了出来。鸠摩智连运三次劲力，竟然未能挣脱，不由得心下大骇，右手成掌，斜劈虚竹项颈。他情急之下，没能再使少林派的武功，这一劈却是他吐蕃的本门功夫。此是近身肉博，虚竹一觉势危，左手以一招天山六阳手将来掌化解了。鸠摩智一掌未能得手，次掌又至，虚竹的六阳手绵绵使出，将对方势若狂飙的攻势一一化解。

旁观群僧见鸠摩智左腕被虚竹抓住不放，右掌连使攻击，始终打不到虚竹头上。其时两人近身而斗，呼吸可闻，出掌的都是曲臂回肘，每发一掌只不过七八寸距离。但相距虽近，掌力却是强劲无比，众僧听得鸠摩智的掌声呼呼，刮面如刀，虽是在大雄宝殿之中，却竟似到了高山绝顶，狂风四面吹袭，有如在汪洋大梅，波涛澎湃，这掌力散了开来，众僧均觉寒意逼人。少林寺中辈份较低的僧侣渐渐抵受不住，一个个的缩身向后，贴墙而立。玄字辈的高僧自是不怕掌力侵袭，但也是各运内力抗拒。

虚竹为了要替三十六洞、七十二岛的群豪解除生死符，在这天山六阳手上用功甚勤，种种精微变化，全已了然于胸，而灵鹫宫地底石壁上的图谱，更令他大悟其中奥妙。只可惜他从未用之与人对拆过招，虽在童姥和李秋水较艺时学得了使用之法，总是少了习练，一上来便与一位当今第一流的高手生死相搏，掌法虽高，内力虽强，所能使用的实不过二三成而已。

其时鸠摩智的掌力越来越是凌厉，虚竹心无二用，但求自保，每一掌取的都是守势。他本意并不是要拿住鸠摩智，只是觉得对方武功胜己十倍，单掌攻击，已是这般厉害，若是任他双掌齐施，只怕自己非命丧当场不可，所以拼命拿住他的左腕，乃是要他左掌无法出招之意。这个念头虽笨，不料此刻却是大有用处。鸠摩智双掌只剩了一掌，掌力上连环变化，交互为用的妙着便使不出来，虚竹本来掌法不大纯熟，使单掌较