操练，制造火炮战车，修葺城池濠垒。停了几日，闻得满洲军离沈阳不远，便调二万军分在叆阳、抚顺、柴河、清河等几个要隘扎住；他自己调集十六万大军，浩浩荡荡奔沈阳而来。那时，正在严冬，天上的雪花儿如梅花般的飘落下来。熊经略带领三军冒雪前进。到了沈阳，城内的百姓闹得东凌西乱。廷弼先安抚百姓，然后派五千兵向抚顺关驻扎，自己日夜率领军士巡阅城垣，如临大敌。那太祖皇帝已驻扎在奉集堡，只离沈阳四十五里路，听得熊廷弼这样认真防守，无懈可击，又听知熊经略使不比那杨经略使；这熊经略是中原好汉，大将良材。太祖在奉集堡驻了几日，也不敢前进，便传令退回兴京去了。这里熊经略正要发兵追击，忽然接得探报说："北京差大员来阅兵。"廷弼不得已只得亲自出城迎接。半晌，那阅兵大员坐了一顶暖轿，前呼后拥，耀武扬威而来。廷弼迎上看去，原来是吏部给事中姚宗文。他心想："姚宗文乃白面书生，为何遣他来阅兵呢？"心中有几分不乐。接着那姚宗文进城，同廷弼谈了一会儿。
第二天，廷弼陪着阅兵大员校阅兵队，一连住了几日。这晚，正在巡城，忽前面马蹄声响，几个护兵同一个将官迎面而来。廷弼骑着马忙上前查问，原来是姚宗文的副将李嘉竖。廷弼忙下马问道："将军夜出何干？"李嘉竖说道："奉姚将军谕，回京向国库拨资，以便回京复旨，请经略知照城门军士，末将奉谕紧急，须连夜赶回北京。"熊廷弼听了这话，心中无名火起，只因他是天子命官，不敢发作。便说道："请将军稍停片刻，同我见姚将军再说。"便同李副将并辔而行，同赴姚将军行辕。见了姚宗文，廷弼劈头说道："敝军在外，已有年余，末将身为经略，常虞殒越，虽未替皇家争得一寸土，但满洲兵不敢再行猖獗，前月正追击贼军，而将军棨戟遥临，廷弼忙收回军令。将军校阅多日，今云回驾无资，廷弼身为武职，只知上报国恩，下亲百姓，非一般克扣军饷、搜刮百姓、害理丧心、腰缠万贯者可比，今将军回驾，廷弼当饬沿途地方官供应，无费分文，欲廷弼供应微敬，除卖妻鬻子，别无所出。"说罢，气呼呼走出营外，仍去巡城。熊廷弼画像这里姚宗文和李嘉竖也弄得面面相觑，忍着一肚子气。
第二天传令回京，廷弼护送十里，方行回城。当夜赶办结束，将苦衷一切缮了奏章，辞职归里。这奏章尚未发出，京内紧急圣旨已经下来，把熊廷弼革职，说他按兵不进，命袁应泰接任辽东经略使。熊廷弼接了圣旨，忙卸了兵权，回京覆命。明知是姚宗文公报私仇，也只好叹口气，便回里种田去了。这时，神宗、光宗相继崩驾。熹宗嗣位，信任太监魏忠贤，扰乱朝纲，什么东林党、宣昆党，闹得天昏地暗；宫里又闹出梃击、红丸的离奇案件。明朝君臣百姓，终日在愁云惨雾里过日子。那熹宗又听了阉人的主张，派袁应泰为辽东经略。这袁应泰是进士出身，曾任过巡抚，为人也颇机警，对上既忠，对下又和，只是应泰乃文官出身，兵法武备，不是个能手。既到辽东，对军民人等益加宽待，镇十几日里不杀一人，有窃贼的案件，略问几句，便放出去。这时，蒙古国五部，有四部饥荒。那些饥民，成群结队的入塞乞食。应泰见饥民可怜，准令在境内乞食，谁知这些饥民竟闹出大乱子来。
第一部分第21节：熊廷弼遗恨大凌河
袁应泰任了辽东经略，满洲太祖皇帝闻听这个消息，拍手说道："熊廷弼去职，这个应泰俺不怕了。"便起了八旗兵队进攻沈阳。沈阳总兵官贺世贤，见满洲兵来攻，忙将城门关闭，领兵登城守御。一面令快马飞报袁应泰，一面日夜备战。过了几日，忽听一声呐喊，满洲兵马如狂风似地卷来，把守城门的兵士慌忙报知贺世贤。世贤到城上督战，令兵士放箭，又把许多木石打下城去。满洲兵在城外架起云梯，向城上进攻。正在忙乱中，忽见西城火起，贺世贤便急跳上马，向西门奔去。才到西城，那东城又火起了，急转过马头，向东城跑去。看看快到东城，那南城、北城又同时火起，他知道城中有了奸细，便只向自己衙门跑去。到了衙门口，只见里面人声鼎沸，火光烛天。他一见大怒，提着一柄刀抢进门去，见扰乱的一般兵民，夹着许多蒙古的饥民，便喝一声，见着蒙人便砍，刚一转身，脚下一根绳子绊住，一个倒栽葱，跌在地上，被那些蒙古的"饥民"一阵乱砍，可怜这总兵官，竟被砍得像肉酱一般。满洲兵乘势进城。消息传到袁应泰耳里，不觉大惊，刚要出兵援应，得了此报，便问明底细，方知沈阳《满洲实录》攻克沈阳图有蒙古"饥民"为内应，贺世贤以致与城俱亡。应泰顿足说道："悔不该放蒙人入境！"急令兵士将城门关闭，挨次搜查民家。一日间，获得七八十名蒙古人，就各人身边搜检，果然得了好几封通满洲兵的书信。当下，将几十个蒙古人的脑袋砍下来，从此不准蒙古人入境，令军士沿城掘壕，沿壕沟环列兵器，将火炮排列在城垛上，自己率领总兵侯世禄、姜弼、梁仲善等，出城五里应战。
这时，太祖皇帝领兵已到，梁仲善不问好歹，讨一支令箭，带着五千兵马杀入满洲阵中。侯世禄和姜弼，见梁仲善孤军深入，恐他吃亏，急忙领五千兵马上前接应。不料，满洲兵见梁仲善杀来，便放进他围住厮杀。这里截住侯世禄、姜弼，使他们不得与梁仲善接应。二人几次冲锋，都被乱箭射回。满洲兵一声呐喊，拼力上前，冲入明军阵内，刀枪并举，杀死明兵不计其数。侯、姜二人虽拼命应敌，但军心已乱，见着满洲兵便吓得乱窜。袁应泰正在阵内督战，见兵士纷纷退后，便大怒起来，砍死几个逃兵。但是那些退后的兵士，情愿后退被杀，也不肯向前应战。看看大败下来，只得退入城中，查点兵马，损失一万余人，想那梁仲善失踪，定是阵亡。第二天，满洲兵到了城下，将城郭紧紧围住。袁应泰站在城楼上，指挥兵士，一连打了几日。满洲太祖皇帝有些躁急，当晚请范文程商议，用范先生的妙计，将城西大闸打开，把壕沟灌满了水。明兵在壕内伏不住。便进入城内；那闸水凶猛，竟将城门淹了，明兵都爬上城楼，城内军民俱惊慌起来。袁应泰正拟差兵马保守大闸，将大闸口关闭，不料满洲已分两路攻打，一路由东城渡水而上，一路由西城缘梯而上。应泰拼死守城，但城中已乱，满洲兵潮涌般地杀进城来。袁应泰看看大势已去，再也挽回不过来，叹息了数声，便避入城北镇远楼。这时，巡按御史张铨，涨着红脸，气喘喘地跑上镇远楼。应泰见了张铨，满眼流泪道："我身为经略，上不能报国恩，下不能顾民命，今守土已亡，城不能保，惟有一死以谢国家。公职乃文官，无守土之责，望速远避，《全辽志》沈阳卫境图以保性命，如能退守河西，招集残部，再图后举。"
张铨道："公知忠国，铨岂无知。"应泰无言，连连点头。这时，楼外喊杀连天，应泰将印剑挂起，解带悬梁，自缢而死。张铨见应泰已死，也自缢在应泰身旁。
辽阳既下，辽东附近五十寨及河东大小七十余城，皆望风投降。消息传到明朝，众大臣惊慌起来，又想起熊廷弼是个好人，熹宗亦有悔意，便发下圣旨，把熊廷弼宣进京来，仍任他为辽东经略。廷弼上三方布置策：以广宁一方为陆路界口，用马步军驻守；以天津、登莱二方为沿海要口，各用舟师驻守。熹宗准奏，仍赐上方宝剑，并将姚宗文削职，以消熊廷弼心恨。第二天，皇帝亲至五里外，为廷弼赐宴饯行。廷弼谢了圣恩，当日起兵出了山海关，到得广宁，满城文武俱出城迎接。廷弼一一接见，忽侍兵递上一名片，上写"辽东巡抚王化贞"。熊廷弼见是巡抚，忙请相见，寒暄几句，便同赴行辕。王化贞备了接风酒，席间共商战守事宜。化贞的意思，想分兵防河；廷弼欲固守广宁，两人意见不同。廷弼决然道："今满洲拥兵辽阳，注目广宁，广宁不守，则山海关势危；广宁能守，则关内外自可无虞。若行巡抚之策，分兵防河，恐势单力弱，敌兵一来，难以自守。"王化贞仍不为然，心内有几分不乐。当下散了酒席，廷弼又草起奏章，请实行三方分置策；王化贞也上一奏本，请行沿河分守之议。熹宗从廷弼之策，将化贞之议搁置不问。停了几日，王化贞便拿定主张，领着游击孙得功、参将祖大寿、总兵祁秉忠等，带六万余兵，向辽河而来。在路听得西平堡守将罗一贯阵亡，化贞传令日夜兼程，向西平进发。这里熊廷弼在广宁城内，只有五千名亲兵驻扎，徒拥经略虚名，心中愤恨已极，遂上奏道：
臣以东西南北所欲杀之人，适遘事机难处之会，诸臣能为封疆容，则容之，不能为门户容，则去之，何必内借阁部，外借抚道以自固？
奏上，朝廷留中不发。王化贞进兵西平堡，正遇着满洲兵迎面而来，两下一声炮响，大战起来。正战得难解难分时，阵后大乱，乃是游击孙得功倒戈相向。这时，明兵自相践踏，刘渠、祁秉忠舍命遮拦，兀自截留不住，弄得兵残力竭，死于阵前。四贝勒在阵前驰骤，招降兵士，正遇孙得功一彪军到。四贝勒见是敌军，教军士放箭，孙得功忙大叫："止住！"到四贝勒马前说道："我乃明将，今已降顺你国，待我将王化贞擒来得功，请贝勒培植我一官半职。"说罢，回马领兵努尔哈赤攻克辽阳图而去。
臣以东西南北所欲杀之人，适遘事机难处之会，诸臣能为封疆容，则容之，不能为门户容，则去之，何必内借阁部，外借抚道以自固？
奏上，朝廷留中不发。王化贞进兵西平堡，正遇着满洲兵迎面而来，两下一声炮响，大战起来。正战得难解难分时，阵后大乱，乃是游击孙得功倒戈相向。这时，明兵自相践踏，刘渠、祁秉忠舍命遮拦，兀自截留不住，弄得兵残力竭，死于阵前。四贝勒在阵前驰骤，招降兵士，正遇孙得功一彪军到。四贝勒见是敌军，教军士放箭，孙得功忙大叫："止住！"到四贝勒马前说道："我乃明将，今已降顺你国，待我将王化贞擒来得功，请贝勒培植我一官半职。"说罢，回马领兵努尔哈赤攻克辽阳图而去。
第一部分第22节：太祖兵败宁远
孙承宗坐镇辽东，四年间关内外固若包桑，不失一草一木。太祖皇帝见他壁垒森严，兵精粮足，也不敢和他启衅，只得时常差探子到关内去密探军情。太祖尽将八旗兵丁驻扎沈阳，招募良匠巧人，将城池重加修筑，建造宫殿，把沈阳城开了四门：中置大殿，名笃恭殿，前殿名崇政殿，后殿名清宁宫；东有翔凤楼，西有飞龙阁，楼台掩映，金碧辉煌，虽是塞外都城，不亚大明京阙。太祖定议移都，遂率六宫后妃、满朝文武齐至沈阳。后来改名盛京，就是此地。
明朝孙承宗守辽以来，安稳了几年，不料那魏忠贤又眼热起来。起初，他想笼络孙承宗，常差人送些礼物，不意承宗是个直心君子，不信人谄媚，竟将魏忠贤的礼物全数奉还。孙承宗像魏忠贤恼羞成怒，便在皇帝面前说承宗兵权太重，将有异图。可巧，那一天是皇帝的寿期，孙承宗用祝寿的名义，欲进京面劾阉竖，谁知刚去到通州，京内便下来紧急文书，不准他进京。承宗没法，只得垂头丧气回关。朝中的阉党竟说他不奉宣召，擅欲进京，交刑部议罪。承宗大愤，索性上了奏章，说朝中阉宦用事，刑赏不公，自己不愿再任经略。熹宗皇帝正要免他，见他自己辞职，便许他免官，任高第为经略。高第任了经略，不敢妄为，各事皆凭监军袁崇焕的主张。这袁崇焕是广东人，天生一身的武艺，在熊经略任上曾做过武官；后来熊经略去职，他仍在关外，等到孙承宗做了辽东经略，他便做一营头目。孙承宗见他忠诚毅勇，便在皇帝面前保他做个游击。接着，高第继任经略，圣旨下来拜他为关外监军，发国库二十万，着他招募散兵。时过几月，他所部军士操练纯熟，以炮兵和铁骑兵最精。后来高第告退，袁崇焕做了辽东经略使，日夜操练人马，养着锐气，专等满洲兵来厮杀。
太祖皇帝移都沈阳，有一天承启官上殿奏称："今有探马探得明朝的消息，在殿门外守候陛下旨意。"太祖皇帝听了，忙传旨宣探马上殿。那探子走上殿来，跪倒在地，太祖令他："快快奏来。"探子便说："臣奉旨进关，探得明朝如今魏忠贤当国，辽东经略使孙承宗去职，由高第接任，但刻下高第自己退职，由监军袁崇焕做了经略使，前日才接任，陛下欲攻伐明朝，待臣再去打探这经略的本领。"太祖道："朕数年来未犯明边，皆因孙承宗这厮利害，今承宗既去，俺放心大胆了。"便传令八旗军士，令大贝勒统率先行，自己亲统大军十三万，祭拜了天地，由二贝勒、四贝勒保护出了宫门，上了马，一声炮响，大军便向宁远而来。到了宁远城，远远看见城上旗帜鲜明，戈矛森列，中间架着几尊大炮。那威严的气象，令人望而生畏，太祖不觉也有几分胆怯，便令兵士退五里下寨，当晚便商议攻城。第二天，太祖亲率一万铁骑兵，左翼大