光束打到金属上时，
能把电子从其表面拉出来。这些电子在脱离金属表面之后的动能，与光源的
强度无关，而完全取决于其颜色，在紫外光的情况下，电子的动能最大。1886年，赫兹发现了这个现象，尽管许多物理学家对此作过进一步的深入
研究，但是运用光的波动学说无论如何也解释不清。然而，借助爱因斯坦的
光量子理论却可以把光电效应阐述得清楚。紫外光是由能量高的光子、亦即
冲击力大的光粒子构成，而红光是由能量较低的光量子构成，所以紫外光打
出的电子比红光打出的电子的动能要大。
10年之后，美国实验物理学家密立根的研究证明，爱因斯坦对于光
电效应的解释是正确的。“康普顿效应”是以发现者的名字命名的一种散射
现象，这是波长极短的x 射线跟原子中结合得很松散的电子发生作用时产生
的一种现象。1923年，这一效应证实了光子的实在性，给人的印象极为
深刻，从此以后光量子学说成为现代物理学的当然组成部分。
爱因斯坦关于光的新理论，究竟超过他同时代自然科学家的思想境界
有多远，这从1913年柏林第一流的物理学家们的评论中可以一目了然。
当爱因斯坦被任命为柏林科学院院士时，他们在赞扬了他在科学上的多方面
成就后，要大家特别重视他的光量子假说：
“他在探索过程中，往往会超出预想目标，比如在光量子假说方面就是
这样，因而对他作出评价不会太困难；在精密自然科学中，一次冒险也不作，
便不会有真正的创新。”
光量子假说在学术上具有划时代的意义，是整个原子物理学进一步发
展的基础。不论是1913年玻尔提出的赫赫有名的原子模型，还是20年
代初期法国物理学家德布洛伊天才的假说“物质波”，没有光量子假说都是
难于设想的。
爱因斯坦关于光的新理论，在哲学上从两个方面说来是重要的：其一，
证明了普朗克在热辐问题上发现的量子现象并非是辐射现象所特有，而在一
般物理过程中都有表现。这样，由于普朗克的发现而动摇了的旧的形而上学
观念，即大自然不作飞跃的观点彻底垮台了。其二，爱因斯坦的研究结果，
揭示了光的两重性。原来光既是微粒，又是波动。于是，光的辩证矛盾得以
证实。爱因斯坦的发现使惠更斯和牛顿彼此对立的光学理论统一起来，在更
高一级上成为天才的假说。
它是自然界中辩证法的光辉范例。
后来，爱因斯坦也时常感到遗憾，因为人们都认为他是“相对论之父”。
他在“相对论争论”中曾经对荷兰朋友说过：“为什么总是在我的相对论上
饶费口舌？我还干了其他有用的、或许是更好的事情嘛！”
确实，爱因斯坦如果不是相对论的创始人，他仍然是科学史上最伟大
的物理学家之一。
他有关热运动、光量子理论和固体比热等问题的研究，对于自然科学
的进一步发展有着极其重要意义。然而，相对论无疑是他最重要的成就。与
他其他的研究工作相比，相对论对自然科学思想体系产生了更深远的影响，
它的作用远远超出哲学思想的范畴。它引起了一场最激烈的争论。也正是它
点燃了爱因斯坦誉满天下的火炬。
1911年，劳厄撰写了第一篇关于相对论的专著。他在《物理学历
史》一文中指出，自古至今的物理学问题，还没有比得上空间与时间概念对
人们产生这样巨大的震动。这也说明，爱因斯坦为什么对这类问题的研究特
别重视。后来出版了千百本各种书刊，有反对相对论的，也有赞同相对论的。
1905年，爱因斯坦在《物理学年鉴》上发表了长达30页的论文《论动
体的电动力学》。这篇文章宣告了相对论的创生。1905年，也还在这一
杂志上，他以题为《物体的惯性同它所包含的能量有关吗？》一文又作了重
要补充。这两篇论文都收集在1913年相对论重要的历史文献《相对论原
理》一书中，与读者再次见了面。
对于爱因斯坦在相对论中研究的问题，当时物理界的看法如何呢？
19世纪，先是光学的机械理论居于统治地位。这种理论认为，光是
一种称之为“光以太”或简称“以太”的弹性介质的波动。以太能穿透一切
物体，而又不影响物体的运动。但是，事实上，光学研究的新成果愈来愈难
以符合机械以太假说。于是，物理学家断言，可以把光看作是以太的一种特
殊“状态”。这种状态被看成是电磁力场，法拉第把它抽象地引进自然科学
领域，而后又被麦克斯韦用抽象得出奇的数学公式进行概括。
光以太学说与牛顿力学所引出的“绝对空间”理论紧密相连。牛顿认
为：
“绝对空间由于它的本性以及它同外界事物无关，它永远是同一的和不
动的。”
于是，牛顿认为可以把以太看作是绝对参考体系，它决定了世界上一
切运动的永恒的绝对状态。
牛顿进而认为，也存在着“绝对时间”。他说：
“绝对的、真正的数学时间自身在流逝着，它的本性是均匀的。它的流
逝同任何外界事物无关。”
这种观点认为，时间在均匀地流逝，并且想象在宇宙中有一种“标准
钟”，人们可以从放在任意地方的这种时钟上读出“绝对时间”。后来，牛顿
又谈到了“绝对运动”，这是由“绝对空间”和“绝对时间”联想到的。他
给“绝对运动”下的定义，亦即“物体从一绝对地点转移到另一绝对地点”。
绝对时间和绝对空间是牛顿力学的根基。然而，牛顿的绝对时间和绝
对空间有明显的毛病：既然绝对时间和绝对空间同任何外界事物没有关系，
那么怎样才能知道它们存在呢？这个问题，牛顿没有办法回答。他只能说，
绝对时间和绝对空间是上帝的创造。后来，康德又把绝对时间和绝对空间说
成是先验的。先验的意思就是先于经验，人一生下来就有的。这样，牛顿和
康德把绝对时间和绝对空间捧上了先验的王国，不许人对它们有怀疑。
不过，怀疑绝对时间和绝对空间的人还是有的。莱布尼兹就批判过绝
对时间和绝对空间，但是没有把它们批倒。到19世纪，马赫又对牛顿的时
空概念作了有力的批判，但还是没有批倒。这是因为要改变时间和空间的概
念，客观条件还没有成熟。建立在绝对时间和绝对空间基础上的牛顿力学，
200多年来，在解决宏观低速现象的问题中，取得了无比辉煌的成功。直
到20世纪初，在物理学中，牛顿巨大的身影仍然君临一切，绝对时间和绝
对空间的概念，在物理学家的心里依旧是神圣不可侵犯的。要等到物理学的
研究对象，从宏观领域进入原子和电子的微观领域，从低速领域进入光速和
近光速的高速领域，以牛顿力学和麦克斯韦电磁场理论为基础的经典物理
学，才暴露出严重问题。
此外，实验物理学也使人们对牛顿关于时空和运动的教条产生极大的
怀疑。地球以每秒30公里的速度在其轨道上绕着太阳转动。我们的太阳系
以每秒20公里的速度在宇宙中飞驰。最后是我们的银河系，它与其他遥远
的银河系相比，以相当高的速度不停地在运动。那么，要是光以太是静止存
在于“绝对空间”之中，并且天体穿过它运行，这种运动的结果对于光以太
来说必然是显著的，而且使用精密的光学仪器也一定能够验证“以太风”。
美国物理学家迈刻尔逊做了第一个实验。他出生于波兰，1881年
曾在柏林和波斯坦做过亥姆霍兹的奖学金研究生。他的实验由于实验装置不
够齐全，结果说服力不够强。6年以后，迈刻尔逊在美国使用亲自设计的高
精度镜式干涉仪，同莫勒合作重复了他以前的实验。这台新式测试仪如此的
精确，以致于仪器本身受“以太风”的影响都能清晰地显示出来。但是这次
实验以及以后的多次反复实验，都没有看到那种现象。证明光速完全是恒定
的、与光源和观察者的运动无关。“迈刻尔逊实验”是物理学史上最著名的
实验之一，也是相对论的基本实验。爱因斯坦十分钦佩迈刻尔逊的实验技巧。
迈刻尔逊的实验得到的结果，是彻底否定了光以太的存在。一开始，
人们还想使虚构的以太假说与光速恒定的事实一致起来，从而来“拯救”以
太。1895年，荷兰物理学家洛仑兹假定，快速运动物体在运动方向上会
产生机构收缩（“洛伦兹收缩”），为的是用这种方法在机械世界观范畴内把
迈刻尔逊实验结果跟光以太和绝对空间捏合起来。这种设想尽管十分巧妙，
毕竟是人为假想，不仅明显带有目的性假说的性质，而且从长远看来不会使
理论物理学家满意。
迈刻尔逊的实验结果使理论物理学家陷入难以自拔的思维困境，又像
是一个无法解开的死结，但它被年轻的爱因斯坦，以无畏的剑一下砍断了。
爱因斯坦在学生时代就已经从《自然科学通俗读本》深知光速的意义，
从阿劳时期开始，一直在反复琢磨：倘若一个人以光速跟着光波跑，那将会
看到什么结果呢？联想到麦克斯韦的电动力学和迈刻尔逊实验的否定结果以
及马赫对牛顿力学基础的批判，正是在这个早先的理想实验中，相对论应运
而生。在自传中，爱因斯坦这样记述着他的相对论的出发点：
“这样，人们搞清楚了物理学中某一事件与空间坐标的时间值的意义。”
对时间值的分析成为相对论研究的直接起点。爱因斯坦一开始就研究
了同时性的概念。
他的研究结果归纳如下：倘若有一种速度无限大的传递信号，那么在
科学上是十分重要的，据此可以建立起相距遥远地方的两个事件的绝对同时
性。不过，由于作为最大信号速度的光速是有限的，并且对所有的观察者而
言又都是一样的，因而“绝对同时”没有什么物理意义，也丧失了理论依据。
所有涉及到时间的判断，往往是关于同时事件的判断。因而，同时概
念的相对性导致时间概念的相对性，这是逻辑的必然。绝对同时不存在了，
那么也不会再有绝对的、对所有参考系全都适用的相同时间。从而，每一参
考系都有它自身的时间，即它的“参考系时间”。
正如爱因斯坦后来发现的那样，整个问题的关键在于虚空的空间中光
速是恒定的。假使承认这一恒定性（这点已被迈刻尔逊实验所证实），时间
相对性就是不可避免的。
爱因斯坦的时间学说是崭新的，在他以前还没有一位物理学家或哲学
家这样彻底地研究过同时性，并且得出这样深刻的结论。马赫要求，把物理
学中无法由经验验证的荒唐的因素全部加以取缔。马赫的这一要求，导致爱
因斯坦取缔牛顿“绝对时间”概念的想法。
由于时间和运动是彼此密切相连的，像马克思就说过，时间是“运动
在量值方面的表现”。所以时间概念的相对论化，使“绝对运动”概念也失
去了立足之地。一个物体或一参考系的运动，只有在与另一物体或参考系相
比较而存在，并在其对比中数值也是适宜的。不存在什么“绝对运动”。爱
因斯坦的“狭义相对论”认为，在相互作直线——非加速运动的所有参考系
中，自然规律是同样有效。在它们之间，时间和空间值可以用“洛仑兹变换”
这一特别的等式进行换算。1905年，爱因斯坦提出了相对论，他把作为
光波载体的以太，从物理学世界中清除出去了。爱因斯坦认为，光以太原本
只是物理学界的一个“幽灵”，他把独立的物理实体——电磁场请出来，坐
在以太的位置上，这也是崭新的、勇敢的行动。尽管法国物理学家彭加勒在
他之前就曾提过应该抛弃以太假说，但是他没能把这种动议变成新的自然观
的基底。
“无以太物理学”乃是爱因斯坦思想的成果。
爱因斯坦在光的学说中引起的革命性进展，这种物理学中不存在以太
的观点，即使当时著名的物理学家也长时间接受不了。就连洛仑兹，这位在
狭义相对论酝酿阶段起过重要作用的科学家，直到1928年，还表示对光
学现象没有以太作载体不完全理解。
如今，先以太假说也像燃素学说中所谓在燃烧过程中从物质里跑掉、
名曰“火气”的东西一样，已经成为科学的史迹。它又像其他的科学假说那
样，在特定的时期内为研究工作服务，一旦完成使命，即被送进科学谬误博
物馆里去了。
抛弃光以太假说是一桩天才的破坏之作。在爱因斯坦取得的成就中，
首先的建设工作是引进一个定律，即用c 表示恒定的真空光速，把它纳入各
种自然常数之列，运用到物理学的基本规律中去。
爱因斯坦首次发现，光速在力学和光学中同等重要。在那儿，光速仿
佛是一切过程不可达到的最高临界速度，无论怎样把力施加上去