这种关注中还夹杂着一定的个人忧虑。为了报复，罗比尔把普吕当大叔和菲尔·埃文思从他们的故土劫持而去。尽管他的这种行为不合法，他终归是雪了恨。但是，他的复仇欲望会就此满足吗？他是不是还会对韦尔顿学会主席和秘书的同事们下毒手？谁又能确保自己可以躲过这位强大无比的空间主宰的袭击呢？

突然，9月28日，一条消息在全城传开了。据说普吕当大叔和菲尔·埃文思于这天下午重新出现在韦尔顿学会主席的私人住宅。

更不同寻常的是，尽管那些头脑清醒的人压根儿就不愿相信，这消息竟然是真的。

然而事实是明摆着的，确确实实是两位失踪者本人，而不是他们的影子……而且，弗里科兰也回来了。

俱乐部的成员们、朋友们、以及前来观看的人群，都围在普吕当大叔的房前。大家为两位同行欢呼雀跃，在一片乌拉和喝彩声中把他们抛来抛去。

杰姆·西普扔下他的午餐——一份熟莴苣菜——赶来了，威廉·特·福布斯和他的两个女儿也赶来了。这天，如果普吕当大叔是摩门教徒，他完全可以把她们姐妹俩都娶过来。可惜他不是，而且他也毫无皈依此教之意。特鲁克·米尔纳，巴特·芬，还有俱乐部的所有其他成员都来了。直到今天，人们依然在想普吕当大叔和菲尔·埃文思是怎样从千千万万只把他们抛遍了全城的手臂上活下来的。

当天晚上，韦尔顿学会应该举行每周例会。会员们知道两位同行将要来办公室出席会议。由于他们至今还只字未提他们的遭遇——是不是人们还没有给他们时间说话？——所以，会员们都希望他们能详细地谈谈旅行印象。

可事实上，不知是出于什么原因，两个人都缄口不语。差一点被同胞们在狂热的气氛中扯散了架的弗里科兰也一言不发。

两位同行没有讲或是不愿意讲的事情是：

韦尔顿学会主席和秘书是怎样勇敢地得以脱身；他们接触到查塔姆岛的礁石时的强烈感受；菲尔·埃文思挨的那一枪；缆绳割断，“信天翁号”在升高时由于没有推进器而被西南风刮向远海，打开的灯使出逃者们看见它渐渐飘远，不久便消失了。

7月27日夜里所发生的这一切读者已经知道，无需在此赘叙。

出逃者们再也不会有所畏惧。罗比尔怎么可能再回到这岛上来？三四个小时以内，他的推进螺旋桨是转不起来的。

用不着到那个时候，“信天翁号”就已经被炸毁，变成在大海上漂浮的一堆残骸，船上的人都会成为碎尸烂肉而被海水吞噬。

复仇行动圆满完成。

普吕当大叔和菲尔·埃文思觉得这是正当防卫，所以没有一丝内疚。

菲尔·埃文思只是被“信天翁号”射来的子弹擦破了点皮。于是，三个人开始沿着海滨向上走，希望能够遇到土著人。

希望没有落空。查塔姆岛西岸住着五十多个靠打鱼为生的当地人。这些人都看到了飞行器在查塔姆岛上降落，他们把这三个逃跑者当作天外来客一样款待。人们对他们几乎到了崇拜的境地，让他们住最舒适的房子。弗里科兰恐怕再也别想能遇到这种被当作黑人之神的机会了。

正如普吕当大叔和菲尔·埃文思所料，人们再也没有看到飞行器回来。他们推测，大爆炸一定在高空中发生了。从此，再也不会听到人们谈论工程师罗比尔和那架他和他的同伴们一起制造的神秘奇妙的机器了，

现在，只须等候时机返回美国。然而航海家们很少光临查塔姆岛整个8月就这样过去了。出逃者们开始怀疑他们是不是逃离了一座监狱，而又跨进了另一座监狱。不过弗里科兰还是觉得地上的监狱比天上的监狱要好些。

9月3日，终于有一艘船到查塔姆岛来补充淡水。读者也许还记得，在费城遭到劫持时，普吕当大叔随身带着几千美元钞票——足以支付返回美国的费用。普吕当大叔、菲尔·埃文思及弗卫科兰，向那些以最恭敬的礼仪款待他们的崇拜者们致谢后登船前往奥克兰。对外人，他们只字未提他们自己的经历。两天后，他们抵达新西兰首都。

到了那儿，他们又成了一艘太平洋远航油轮的旅客。9月20日，经过无比愉快的航行之后，“信天翁号”的幸存者们到达了圣弗朗西斯科。他们闭口不提自己的身份与来历。既然他们付足了旅费，一位美国船长是不会过多地去追问这些事情的。

普吕当大叔、他的同事，还有听差弗里科兰从圣弗朗西斯科搭乘太平洋铁路的首班火车，于27日抵达费城。

出逃者们逃脱飞行器、离开查塔姆岛以后发生的事情基本如此。接下来的便是，当晚，主席和秘书在众人的前呼后拥下重回办公室宝座。

然而，他们俩倒是从来没有这样平静过。看他们那副样子，好像6月12日那次难忘的会议之后，什么事情也没有发生过。好像在他们的生活中根本就不存在这三个半月。

第一阵乌拉的欢呼声过去了，两个人脸上竟没有一点激动的表情。普吕当大叔戴上帽子，开始讲话：

“尊敬的公民们，现在开会。”

会场里爆发出一阵热烈的掌声，这掌声是情理之中的，因为，如果说这次会议本身并没有什么特殊的地方，但至少由于是普吕当大叔亲自宣布“开始”，并有菲尔·埃文思到会而显得不同寻常。

热烈的欢呼和掌声完全平息下来后，主席接着说：

“先生们，上次会议，关于把螺旋桨安在我们的‘前进号’飞艇的前部还是后部的争论非常热烈。（听呵！听呵！有人在高喊）不过，我们已经找到了一个两全其美的办法。（听众都露出惊讶的神色）这就是安两个螺旋桨，吊舱两端各安一个！”（整个会场鸦雀无声，大家都惊呆了！）

讲话到此结束。

是的，就这些！有关韦尔顿学会的主席和秘书是怎样被绑架劫持的，“信天翁号”、工程师罗比尔是怎么回事，旅行经过如何，怎样脱险，飞行器现状如何，它是不是仍在天上跑来跑去，是不是还得防备它对俱乐部成员进行新的报复，所有这一切，一字未提。

是的，他们并不是不想问一间普吕当大叔和菲尔·埃文思；但看到他们神情那么严肃，扣子扣得整整齐齐，那么最好还是尊重他们的意愿吧。在适当的时候，他们会讲的。那时听他们讲照样荣幸！

再说，这个谜团中或许还有些难言之隐。

韦尔顿学会的会议迄今为止，还从来没有这么沉静过。这时，普吕当大叔又说：

“先生们，现在唯一需要我们去做的，就是完成担负征服太空重任的‘前进号’的制造工程。——散会。”

第十八章 “信天翁号”这一真实故事的没有结局的结局

第二年4月29日，刚好是普吕当大叔和菲尔·埃文思那次出人意料地归来后的第七个月，整个费城都沸腾起来。这一次与政治无关：既不是竞选，也不是集会，而是“前进号”飞艇在韦尔顿学会的关心下终于竣工，即将充进它的自然元素了。

驾驶员就是本故事开头提到过的著名的哈里·乌·廷德和他的一名助手。

乘客是韦尔顿学会的主席和秘书。难道他们不配这个荣誉吗？难道他们不该亲自出马来反驳所有基于“重于空气”原理的飞行机器吗？

然而，七个月过去了，他们对于历险的经过仍然守口如瓶。尽管弗里科兰很想吹吹牛，但终究没有谈起工程师罗比尔和他那神奇的机器。或许，作为毫不妥协的气球主义者，普吕当大叔和菲尔·埃文思不愿意谈论飞行器或别的飞行工具。他们是绝不会承认航空家的发明的，只要“前进号”气球没有在飞行工具中独占鳌头。他们始终认为，而且执意认为，飞艇才是真正的空中交通工具，未来只属于它。

再说，他们严厉报复的那个人——他们自认为做得很公正——已经不在人世了，他的同伴们也没有哪个能活下来。“信天翁号”的秘密已经被深深地葬于太平洋之腹了。

至于工程师罗比尔在茫茫无际的太平洋中有一个基地，一个可供歇息的小岛，这仅仅是一种假设。不管怎么说，是不是应对这么个小岛作一些调查，两位同行将另作决定。

韦尔顿学会的这场经过长期精心准备的伟大试验终于要启动了。“前进号”是迄今发明出来的航空艺术中最完美的型号——就像航海艺术中的“坚强号”和“神奇号”。

“前进号”具备飞艇的一切优势。它的体积使它可以上升到气球所能达到的最大高度，其密封度可使它在大气中无限停留，其坚固性可使它经得住任何气体膨胀和狂风暴雨袭击的压力，其性能可使它具有相当可观的提升力。它能够提起一整套包括所有附件在内的电器设备，这套设备可以输送给推进螺旋桨迄今为止最强的动力。“前进号”的外型是便于水平移动的长圆形；其平台式吊舱与克莱勃船长和勒纳尔船长的那种相仿，舱里装有驾驶员所需的各种工具：物理工具、缆绳、锚、导索等，此外，还有仪器、干电池和蓄电池，以赋予飞艇强大的机械力。艇的前部有一个螺旋桨；尾部，也有一个螺旋桨，另加一支舵。但是“前进号”上机器的效率恐怕与“信天翁号”的相差甚远。

“前进号”充上气以后，被运到费尔蒙公园的林间空地上，就是飞行器曾经停留过几个钟头的那块地方。

不必多说，它的提升力是由最轻的气体提供的。一般照明用的煤气的浮力仅为每立方米700克左右——只刚够打破和周围空气的平衡状态；而氢气的浮力则可以达到互，100克。根据著名的亨利·吉法德制气法并采用专用仪器制得的纯净氢气充进了庞大的气球。如果说“前进号”的容气量为40，000立方米，那么，它所得到的气体的浮力就是40，000乘以1，100，即44，000公斤。

4月29日这天早上，一切准备就绪。11点刚过，巨大的飞艇已经在离地面几尺的地方摆动着身子，准备随时直冲云霄。

天公作美，简直就像是专门为这次重要试验作了安排。总的说来，如果风能够再大一点，就更好了。这样，试验就会更具说服力。其实从来就没有人怀疑气球在静止的空气中是可以驾驭的，然而，在流动的空气中情况就不同了，而试验应在后一种条件下进行。

始终没有起风，而且没有要起风的迹象。这一天，也真是巧得很，北美洲丝毫无意从它取之不尽的风雨库存中取一场可怕的暴风雨送往西欧。这样的大气定会有助于飞行试验的成功。

还有必要描述费尔蒙公园里的人海吗？一列列火车把四周邻近各州好奇心切的人都拉到了宾夕法尼亚州的首府来了；为了让所有的人都能看到这一场面，工商界都关门停业了；老板、职员、工人、男女老少、国会议员、军队代表、法官、记者、当地的白人和黑人都挤到林间这块开阔的空地上来了；人群嘈杂、激动，举止令人费解，拥挤一阵接过一阵，简直是惊心动魄。当普吕当大叔和菲尔·埃文思出现在挂着美利坚合众国国旗的飞艇下方的吊舱上时，四周像燃放焰火一样爆发出阵阵喝彩。有必要描述、计算这一切吗？有必要说明大多数好奇者不是来观看“前进号”，而是来瞻仰令旧大陆对新大陆羡慕不已的这两位人士吗？

为什么是两位，而不是三位呢？怎么没有弗里科兰呢？他觉得和“信天翁号”交战已足以使他风光了一回，就谢绝了追随主人左右的荣耀。于是，欢迎韦尔顿学会的主席和秘书的狂热呼声，他就沾不着边了。

不用说，在林间空地中央用绳子和木桩圈起来的专用席中，这个赫赫有名的团体的成员都到齐了。特鲁克·米尔纳来了，巴特·芬，威廉·特·福布斯和两位挽着他的胳膊的女儿——多尔小姐和玛特小姐也来了。大家都来参加这一盛会就是要表明，没有任何东西可以使这些“轻于空气”派的支持者们分开！

11点20分左右，一声炮响宣告最后的准备工作完毕。

信号一发，“前进号”就将起飞了。

11点25分，第二声炮响。

被网绳拉着的“前进号”，在林间空地升高了15米左右。这样，吊舱便升到了激动无比的人群的头上。普吕当大叔和菲尔·埃文思站在吊舱前部，把左手放在胸前，以表示他们和在场的人们心灵相通；接着，他们又把右手伸向天空，意思是迄今为止最大的气球将占领空间。

于是10万只手放在10万个人的胸前，另外10万只手则伸向天空。

11点30分，第三声炮响。

“全部松开！”普吕当大叔庄严地喊道。

于是，“前进号”非常“威严地”升起来了。“威严地”，这个副词常用来作航空方面的描写。

这场面是何等的壮观！就像是一艘刚刚驶出造船台的巨轮。这不就是一艘直冲空中海洋的巨轮吗？

“前进号”笔直地上升——这表明空气是绝对的平静——停在250米的高空。

从那里它开始作水平移动。“前进号”在两个螺旋桨的推动下，以每秒10米的速度迎着太阳飞去。这是鲸在水中的速度。将它比作那种生长在北方海域里的巨兽没有什么不合适：它的外形和那种巨大的鲸目动物绝没有两样。

又一阵乌拉声向矫健的飞行者们飞去。

接着，