。”

“高汤？” 在小馆子，“高汤”是白送的；肉骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花

便是。这样的汤下菜圆子能有这样的鲜味，螺蛳太太自然要诧异了。

“杏花楼的高汤，不是同洗锅水差不多的高汤；它是鸡、火腿、精肉、 鲫鱼，用文火熬出来的汤，论两卖的。”“怪不得！”七姑奶奶笑道：“如说徐

寡妇的菜圆子有这样的味道，除非她是仙人。”

“瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。”

“那末太太尝尝糟钵头，这是陶阿大那里买回来以后，原封没有动过。” 螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼；同时极力回忆当年吃糟钵

头的滋味，可是没有用，味道还不如她家厨子做的来得好。

“七姐，你的话不错。我罗四姐，不是当年的罗四姐了。” 七姑奶奶默不作声，心里还颇有悔意，刚才的话不应该说得那么率直，

惹起她的伤感。 瑞香却不知她们打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发楞。罗四姐便又

说道：“瑞香，你总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。” 瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声：“是。”“话要说回来，人

也不是生来就该吃苦的。”七姑奶奶说道：“有福能享，还是要享。不过——”

她觉得有瑞香在旁，话说得太深了也不好，便改口说道：“就怕身在福中不 知福。”“七姐这句话，真正是一针见血。”螺蛳太太说：“瑞香，你去烫一壶

花雕来，我今天想吃酒。”

螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛；七姑奶奶便提 了一句：“四姐，酒要吃得高兴，慢慢吃。”“不要紧，这一壶酒醉不倒我。”

“醉虽醉不倒，会说醉话；你一说醉话，人家就更加不当真的了。” 这才真正是哑谜，只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞

香的事，便听七姑奶奶的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也不想再添，

要了一碗香粳米粥吃完，古应春也回来了。 先是在七姑奶奶卧室中闲话；听到钟打九下，螺蛳太太便即说道：“七

姐只怕要困了；我请姐夫替我写封信。”“好！到我书房里去。” 等他们一进书房，瑞香随即将茶端了进来，胡家的规矩，凡是主人家

找人写信，下人是不准在旁边的，她还记着这个规矩，所以带上房门，管自 己走了。

“姐夫，写信是假，跟你来办交涉是真。”

“什么事？”古应春说：“有什么话，四姐交代就是。”“那末，我就直说。 姐夫。你把我的瑞香搁在一边，是啥意思。”

看她咄咄逼人，看有点办交涉的意味，古应春倒有些窘了。本来就是 件不容易表达清楚的事，在这样的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。

罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛，“姐 夫，”她的声音放得柔和而恳切，“你心里到底是啥想法？尽管跟我说；是不

是日子一长，看出来瑞香的人品不好。”

“不、不！”古应春急急打断，“我如果心里有这样的想法，那就算没良 心到家了。”

“照你说，瑞香你是中意的。”

“不但中意??”古应春笑笑没有再说下法。

“意思是不但中意，而且交关中意？”

“这也是实话。”

“即然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲。姐夫， 请你说个道理给我听。”螺蛳太太的调子又拉高了。

古应春微微皱眉，不即作答；他最近才有了吸烟的嗜好——不是鸦片 是吕宋烟；打开银烟盒，取出一支“老美女”用特制的剪刀剪去烟头，用根

“红头火柴”在鞋底上划燃了慢慢点烟。 霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应春的脸，因为让烟

雾隔断了。

“四姐，”古应春在烟雾中发声：“讨小纳妾，说实话，是我们男人家人 生一乐。既然这样子，就要看境况、看心情，境况不好做这种事，还可以说

是苦中作乐；心情不好，就根本谈不到乐趣了。”

这个答复，多少是出人意外的；螺蛳太太想了一会说：“大先生也跟我 谈过，说你做房地产受了姓徐的累，不过现在事情已经过去了，心情也应该 不同了。”

“恰恰相反，事情也应该不同了。”

“为啥呢？”

“四姐，小爷叔待我，自然没有话说；十万银子，在他也不会计较。不 过，在我总是一桩心事，尤其现在市面上的银根极紧；小爷叔不在乎，旁人

跟他的想法不一样。”

最后这句话，弦外有音，螺蛳太太不但诧异，而且有些气愤，“这旁人 是哪一个？”她问：“旁人的想法，同大先生啥相干？你为啥要去听？”

古应春不作声，深深地吸了口烟，管他自己又说：“小爷叔帮了我这么 大一个忙，我想替小爷叔尽心尽力做点事，心里才比较好过。上次好不容易

说动小爷叔，收买新式缫丝厂，自己做丝直接销洋庄；哪晓得处处碰钉子， 到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你说我哪里会有心

思来想瑞香的事？”

这番话说得非常诚恳，螺蛳太太深为同情；话题亦就自然而然地由瑞 香转到新式缫丝厂了。

“当初不是筹划得好好的？”她问；“处处碰钉子是啥缘故；碰的是啥个 钉子？”

“一言难尽。”古应春摇摇头，不愿深谈。

螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。以 致于螺蛳太太都有些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，灵机一动想到了 一个激将法。

“姐夫，你尽管跟我说，我回去决不会搬弄是非；只会在大先生面前替 你说话。”

一听这话，古应春大为不安。如果仍旧不肯说，无异表示真的怕她回 去“搬弄是非”。

同时听她的语气，似乎疑心他处置不善，甚至怀有私心，以致“一事 无成”。这份无端而起的误会，亦不甘默然承受。

于是，古应春抑制激动的心情，考虑了一会答说：“四姐，我本来是‘打 落牙齿和血吞’，有委屈自己受。现在看样子是非说不可了！不过，四姐，

有句话，我先要声明，我决没有疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。”

“我晓得，我晓得。”螺蛳太太得意地笑道：“我不是这样子逼一逼，哪 里会把你的话逼出来？”

听得这话，古应春才知道上当了：“我说是说。不过，”他说：“现在好 象是我在搬弄是非了。”

“姐夫，”螺蛳太太正色说道：“我不是不识轻重的人。你告诉我的话， 哪些能说，哪些不能说，我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话，就不 是自己人了。”

最后这句话，隐然有着责备的意思，使得古应春更觉得该据实倾诉：“说 起来也不能怪老宓，他有他的难处——”“是他！”螺蛳太太插进去说，“我

刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么样。”“他 在阜康有情形我不清楚，我只谈我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，

有点处处跟我为难的味道。”

原来，收买新式缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣肘、暗 处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在

做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补 他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾；否则到头来一场空，自误 时机。

这话使人将信将疑，信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用 也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲 之辈了。

疑的是，古应春的境况确实不佳；而更使人觉得不可思议的是，胡雪 岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件

事是：说话算话。大家都想不起来，他做过什么出尔反尔的事。

因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委 蛇的态度。当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，

而且迟早会谈出一个初步的结果。

其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋 行，同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的

丝车；公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同 意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人，

此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。原来那时的工人，以女 工居多，称之为“湖丝阿姐”。小家碧玉为了帮助家计，大多以帮佣为主；

做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔；新式的如糊火柴匣子、 缝军服。但做“湖丝阿姐”，汽笛一响，成群结队，招摇而过，却是前所未

有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了， 行动言语之间，自然开通得多；而放荡与开通不过上下床之别，久而久之便

常有荡检逾闲的情事出现；至于男工，“近水楼台先得月”，尤其是“小寡妇”， 搭上手的很多。当然这是“互惠”的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺

侮；倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对的， 工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，

终年如盛暑；盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工 夫，浑身就会湿透，男工可以打赤膊，着短裤，女工就只好着一件“湿布衫”，

机器一开就是十二个钟头，这件火热的“湿布衫”就得穿一整天。夏天还好， 冬天散工，冷风一吹，“湿布衫”变成“铁衣”，因而致病，不足为奇，所以

有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为“名副其实的活地狱”。

工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他 应享的权利，利用不肖工头，予取予求，黄佐卿时常接到申诉，要求刘和甫

警告麦登斯，稍为好几天，很快地复萌故态，如是几次以后，黄佐卿忍无可 忍，打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张非常吃亏的合约，倘或解

雇须付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧，加以生意又不好做，才决定将 公和永盘让给古应春。

条件都谈好了，厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”。古应春便通知 宓本常，照数开出银票；哪知所得的回答是：“不便照拨。”

“怎么？”古应春诧异，“不是有‘的款’存在那里的吗？” 当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数

由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一 点宓本常并不否认，但他有他的说法。

“应春兄，‘死店活人开’，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的， 如果只会听他的话，象算盘珠一样，他拨一拨、我动一动，我就不是活人，

只不过比死人多口气。你说是不是呢？”

古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说：“你的话不错，大先生的话也要算 数。”

“我不是说不算数，是现在没有钱，有，钱又不是我的，我为啥不给你。”

“这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。”

“不错，指明了作这个用途的。不过，应春兄，你要替我想一想，更要 替大先生想一想。几次谈到缫丝厂的事，你总说‘难，难，不晓得啥辰光才

会成功？’如果你说：快谈成功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这 笔款子留下来。你自己都没有握，怎么能怪我？”

“你不必管我有没有把握，指明了给我的，你就要留下来。” 这话很不客气；宓本常冷笑一声说道：“如果那时候你请大先生马上交

代，照数拨给你，另外立个折子，算是你的存款，我就没有资格用你这笑钱。

没有归到你名下以前，钱是阜康的。阜康的钱是大先生所有；不过阜康的钱 归我宓某所管。受人之禄，忠人之事，银根这么紧，我不把这笔钱拿来活用；

只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等你不知道哪天来用， 你说有没有这个道理？”这几句话真是将古应春驳得体无完肤，他不能跟他

辩，也不想跟他辩了。

可是宓本常却还有话：“你晓得的，大先生的生意愈做愈大，就是因为 一个钱要做八个钱、十个钱的生意。大先生常常说：“八个坛子七个盖，盖

来盖去不穿帮，就是会做生意。’以现在市面上的现款来说，岂止八个坛子 七个盖？顶多只有一半，我要把他搞得不穿帮，哪里是件容易的事。老兄，

我请问你，今天有人来提款，库房里只有那二十几万银子，我不拿来应付， 莫非跟客户说：那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的？古

先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是阜康的钱，哪怕是 两江总督衙门的官款，明天要提了去给兄弟们关饷，我都要动用。客户这一

关过不去，马上就有挤兑的风潮，大先生就完完大吉了。”“四姐，老宓的说 法，只要是真的，就算不肯帮我忙，我亦没话说。因为虽然都是为小爷叔办

事，各有各的权限，各有各的难处，我不能怪他。”