请安去。"

马桂花一跺脚："哎哟，差点把这茬儿给忘了。给皇上请安可不能空着手去，我出来就是给皇上买礼品的。一看见耍猴把戏的反倒把这些正事给忘了。"

马桂花甩开马老二的手，跑到路旁一个小杂货店里，对伙计说："伙计，给我约半斤椒盐花生米。要今天现炒的，隔夜的不要。"

伙计一边称花生米一边笑道："小店的椒盐花生米，每天只炒三十斤，上午炒好中午全卖光。晚来一步您就买不着了，你想要隔夜的我还没地方弄去呢！"

伙计从柜台下面取了一张报纸放在柜台上，这张报纸是顺天时报，上面登有张也仙在天津召开记者招待会的照片，伙计把花生米倒在报纸上，用报纸包好花生米交给马桂花。

马二叔看见马桂花拿着一包花生米从杂货铺出来，奇道："丫头，你这是给皇上送的礼？"

马桂花道："是啊。"

"花了三个大子儿买了半斤花生米给皇上送礼，丫头，你这是……"

马桂花道："这是礼轻情义重。爹，告诉你吧，我还得亲口跟皇上说我给皇上送的礼只花了三个大子儿，皇上就好这一口！去年给皇上庆寿，让我们每人给他献一个菜，那时皇上还不是皇上，是大总统，从总统夫人开始，他们做的菜都是鱼翅、鲍鱼、燕窝、熊掌……这么说吧，什么贵他们献的什么菜。就我，花了两个铜板，在六必居买了一小包甜生姜献给大总统，大总统吃了两片，连声叫好，让全家的人都来品尝。大家你一块我一块，一下就把生姜吃光了，当时大公子还埋怨我买少了不够吃，我说吃光了正好，这预示着大总统万寿无疆，把大总统乐得直夸我。"

他们走到公馆前，发现公馆门口突然增加了两名荷枪实弹的军警。马桂花不由得一愣："出了什么事儿？怎么会有丘八到我们门口站岗？"

马二叔摇摇头："我也不知道啊，我刚才出来的时候还没有呢。"

宋先生神情肃穆地迎了上来："老爷子，马小姐，你们回来了！雷处长来了。"

马桂花问："宋先生，这两位是哪儿来的？怎么回事儿？"

"是雷处长派来保护你们的。不止这两位，里面还有十多个呢！"

马桂花惊讶地问："我们用得着这么多人保护吗？别是出了什么事吧！"

宋先生摇摇头："我也不知道。雷处长说要等你们来跟你们二位面谈呢。"

他们走进公馆。

宋先生轻声地对马桂花说："小姐，他们抓了一个人，关在咱们后院的地下室。"

马桂花惊奇道："什么？他们弄了一个人关在咱们后院的地下室？咱们这儿是公馆，又不是牢房！这件事大公子知道吗？"

雷震春迎了出来："马小姐，您来得正好，震春有一件事正要向您当面禀报，咱们屋里谈。"

当马桂花和雷震春俩人走进公馆的小客厅时，其余的人都知趣地没有跟进去。

马桂花皱着眉头说："雷处长，您是说您把这个人关在我公馆里大公子还不知道？"

雷震春道："是的，这个人刚刚抓到，我马上会去向大公子报告。大公子一定会同意我把这个人关在这里，因为这个人是大公子的仇人，是大公子下命令让我们军警执法处抓的。"

"可我这里不是牢房呀，怎么能关人呢？"

雷震春笑笑说："马小姐这就有所不知了，这座公馆在前清的时候是一个隐身大盗的住宅，为了监禁绑架来雷震春笑笑说："马小姐这就有所不知了，这座公馆在前清的时候是一个隐身大盗的住宅，为了监禁绑架来的肉票，他在住宅下面建了一个非常坚固的地牢。民国成立后，大总统把这座宅子拨给了我们军警执法处使用，我在这儿住过一段时间，也常把重要的犯人关在地牢里。后来段总长不允许军警执法处单独设监狱关押人犯，我们就把这个地牢封起来。因为这个公馆离办公的地方太远，我也搬出去了，以后您跟大公子定了亲，大公子把这座公馆买下来了，经过修缮，送给了小姐和老爷子居住。当然，把人关在这里只是权宜之计，很快就会转走的。安全方面小姐可以放心，我们执法处派了一位军官带了八名军警专门看守他，并维护公馆的安全。"雷震春朝门外喊道："董参谋，你进来！"

一个约三十多岁的军官应声而入。

第四节

雷震春向军官介绍说："这位是袁大公子的未婚妻马桂花小姐！"

军官立正恭敬地行了一个军礼："军警执法处少校参谋董正日向马小姐敬礼！"

马桂花欠欠身子："董参谋请坐。"

雷震春道："董参谋，你在公馆里头一定要保护好马小姐和马老太爷的安全！"

"是！"

雷震春又说："有重大的问题要多向马小姐请示。"

"是！"

"还有，公馆里的任何人都不能和关在地牢里的人接触。"

"是！"

马桂花好奇地问："关在地牢里的人是不是个膀大腰圆武艺高强的巨盗？"

雷震春道："不，他只是个手无缚鸡之力的江湖术士。"

马桂花好奇地问："江湖术士？我能不能去看看他，没事儿的时候跟他聊聊天？"

雷震春道："小姐当然可以去。他是大公子的仇人，也就是小姐的仇人，我们对小姐还有什么不放心的呢！"

袁世凯虽然是行伍出身，却是世家子弟，他的夫人也出身于官宦之家。在没有当皇上之前，他家的繁文缛节就特别多。当了皇帝以后，专门设了管宫廷礼仪的女官，种种宫规礼仪就更加讲究了。宋先生陪着马桂花来时，正是袁世凯和他的皇后在起居室接受嫔妃和儿媳们请安的时候。

马桂花和宋先生向袁世凯盈盈下拜："皇上吉祥！"

袁世凯坐在一张大书桌前，书桌上摊着一张顺天时报。今天他的心情似乎特别好，"免礼、免礼！桂花，来，坐到我旁边来。"

马桂花走上前挨着袁世凯坐下。"皇上，听说您龙体欠安，可我今儿一看，您脸上的气色不错嘛，哪儿像龙体欠安的样子？应该是龙腾虎跃才对！"

袁世凯哈哈大笑："好一个龙腾虎跃！宋小姐，你也请坐。你教的学生不错嘛，几个月前还是目不识丁，现在居然会用龙腾虎跃这样的成语了。"

宋先生道："启禀皇上，马小姐聪明绝顶，为臣每天教她十多个字，她记性极好，学了就不会忘记，到如今已经认识三千多字了。"

"哦！这才几个月就认识三千多字了，真不简单呀！桂花，你把报纸上这篇文章念给我听听。"

"儿臣遵旨！皇上，要是我念错了，您可不准笑话我哟。"

"不笑话你，不笑话你，认错了字得打手心，认错一个字打一下，认错两个字打两下，认错十个打十下……"

马桂花道："那就糟了！这一大篇文章念下来，手心还不知道挨多少下打呢！可千万别让厨房里的大师傅看见我！"

袁世凯不解地问："为什么？"

"他们会以为我这手是熊掌。"

袁世凯和他的妃子们被逗得哈哈大笑。

袁世凯笑着说："桂花，为了不让你的手变成熊掌，你把这个标题念一念就行了。"

马桂花念报纸："神相张铁嘴称洪宪皇帝是真龙天子。昨日神相张铁嘴在天津日本租界召开中外记者招待会，称洪宪皇帝乃真龙天子，皇帝所建立的中华帝国将永传万世。列强再也不敢将我四万万同胞视为东亚病夫了。"

袁世凯赞道："桂花，不简单哦，都念出来了，一个错字也没有。"

马桂花疑惑地问："皇上，东亚病夫是什么意思？"

"这是外国人对我们中国人的侮辱，说我们中国人全都有病。我们中国在亚洲的东方，所以说我们是东亚病夫。"

马桂花气愤地说："这些外国人简直是胡说八道，我们中国这么多人，怎么会全都有病呢！只有老头老太太才容易生病，年轻人有几个生病的？就算是病了，也会好啊。就拿我们皇上来说吧，前两天龙体欠安，今天身子骨就龙腾虎跃了，脸色也龙凤呈祥了。"

皇后和妃子们一个个笑得前仰后栽。袁世凯也捂着肚子笑道："好，好！好一个龙凤呈祥！"

马桂花道："对了，听说皇上龙体欠安，我还特意给皇上带了点儿吃的过来。"

"哦，是什么好吃的？快拿出来我品尝品尝。"

马桂花掏出一包花生米，她把纸包打开捧到书案上："椒盐花生米，皇上，您试试！"

袁世凯拿起一粒放在嘴里："嗯，好，又香又脆，咸淡也合适，好吃！来，你们也尝尝！"

众嫔妃都笑着抓了几粒花生米放进嘴里。

马桂花道："皇上，这是老杨头炒的椒盐花生米。老杨头的椒盐花生米在北京是一绝，据说祖传八代都是炒花生米的。别人家花生米都是六个铜板一斤，他老杨头的花生米非得卖八个铜板一斤。我跟他砍了半天价也没砍下来，后来我一想这是给皇上进贡的，贵就贵点儿吧，所以我花了四个铜板买了半斤，巴巴地给您送过来了。"

众大笑。

第五节

袁世凯忍住笑一本正经地说："哎哟，四个铜板半斤是贵了一点儿。以后你甭管跟谁买，这价格都得砍下去。半斤花生米只能花三个铜板！"

马桂花说："三个铜板买半斤，老杨头不会答应，不过我得争取买一斤给七个铜板。"

众嫔妃大笑。

袁世凯也笑道："七个铜板买一斤，半斤就是三个半铜板，这又省下了半个铜板。"

大家笑得更厉害了。

袁世凯正色道："你们别笑，桂花做得对呀，虽说是天子贵有四海，四海之滨莫非王土，可皇帝的钱每一个铜板都是取自天下百姓的，你们节省一点儿，天下的百姓就少一点儿负担。我看你们都得向马桂花学习，桂花的这种精神才真的堪称母仪天下呢！"

宋先生忙提醒马桂花："马小姐，快跪下向皇上谢恩！"

马桂花慌忙跪下磕头："谢主隆恩！"

磕完头，马桂花又迷惘地回头看宋先生："宋先生，皇上没赏给我什么呀，干吗又要我谢恩？"

"马小姐，你不但是为自己谢恩，也是代大公子谢恩！你知道母仪天下是什么意思吗？那是身为皇后才能得到的荣誉呀！"

马桂花忙又向袁世凯磕头。

袁世凯笑道："免礼，免礼，起来吧。"他又对众嫔妃说："你们每人都拿一点儿花生米去，算我赏赐给你们的，看到这花生米，就要想到节俭二字。"

众嫔妃忙跪下谢恩："臣妾谢主隆恩！"

她们每人都抓去一点儿花生米，包花生米的报纸也是顺天时报，当花生米抓完时，显出了报上的标题"神相张铁嘴称袁世凯是短命皇帝"。

袁世凯一愣，忙抹去报纸上的花生米，并念出声来："张铁嘴在天津日本租界召开记者招待会称袁世凯是短命皇帝，中华帝国只有八十一天的寿命。"

袁世凯连忙抓起报纸这边看看，翻过来又看看，然后又抓起另一张顺天时报，对照着察看。顿时他的面色变得十分可怕。

众人不知道发生了什么事，都呆呆地望着袁世凯不敢吱声。

袁世凯往桌上一拍："承宣官！"

一个承宣官忙跑了上来："臣在。"

袁世凯声音颤抖地说："快给我到街上把最近五天出的顺天时报全买来。"

承宣官道："是！"

袁世凯又道："慢，只准到街上买，不准拿宫里的，如果你敢糊弄我，我打折你的狗腿！"

承宣官道："是！"

袁世凯又叫道："来人哪，给我把袁克定这个畜生叫来！"

洪姨太怯生生地问："皇上，发生了什么事？"

袁世凯手一挥："你们都退下，给我统统地退下！"

袁世凯坐在书案前气得浑身发抖。众嫔妃战战兢兢地退下。

此刻，袁克定正在接见雷震春。

雷震春对袁克定说："大公子，我要报告你一个好消息。"

"老雷，你不是糊弄我吧，这一个月来我听到的都是坏消息，弄得我成天心惊肉跳，你却说有好消息。"

雷震春道："确实是好消息，张铁嘴已经被我们抓住了！"

袁克定惊喜道："真的？在哪儿抓住的？"

"就在北京协和医院门口。他不是有个师妹在协和医院当大夫吗，这家伙倒是个多情种子，自己已是泥菩萨过河--自身难保了，却跑来通知他师妹逃离北京，让我派在协和医院蹲守的人逮了个正着！"

"是谁让他在天津开记者招待会的？"

"说出来你会大吃一惊，是我们北洋军的一位旅长，郭亭山。"

袁克定想了一下："郭亭山……好像是段祺瑞的人，对了，他也是江西人，跟张勋是同乡，关系非