场数人无不得为自家的利益作想，都要谨慎对待，是以并未立时拍板，而是纷纷表示回家与铺子里的人商量之后才能回话。
丁某人也知道此事关系到日后整个大理城茶商界的兴衰，不容半点马虎，是故也不曾留难，在极力向大家列数了结盟后的几大好处后，又聊了点旁的闲事。
文定从丁府出来，不由得想起了一句老话，席无好席，宴无好宴，当真是来者不善呀！
看来回去之后还得跟老齐妥善谋划一番。
虽然经营的范畴不一，然而兴盛和大半都是遵照源生当的模式，着意于在铺子内部提拔各级管事，那齐大叔原本不过是个驾车的马夫，可这几年里一直伴随着柳家兄弟开创基业，已经成为了兴盛和不可或缺的人物。
从丁府出来后，文定遇上了前来寻他的小厮，神色慌张的将文定拉到一旁，絮絮叨叨说了老半天。听完之后，文定便直奔齐大叔的小院，恰好这两天齐大叔身体有恙，虽然他自己老说是无妨，可文定硬逼着他回家调养。
齐家的院落就安在四方街的左右，与商号不过一街之隔，院内有一间正房，两间厢房，正房对面是一面墙壁，正是当地白族人典型所谓“三房一照壁”的布局。
齐大叔呆坐在院内，望着门楼处飞檐翘角，斗拱彩画，门窗、照壁都采用了剑川木雕以及大理石做成的彩绘和水墨画装饰，让人远远看上去便感觉工艺精致，清新典雅，又一次不自禁的乐了起来。
若是在以前，齐大叔一辈子也不敢奢望自己能拥有如此华丽的宅子，可现今则都已成为了现实。
早几年，他跟随柳氏兄弟同吃同住不分彼此，自从兴盛和发迹之后，文定将齐家老小都接到大理好生安顿，还将他的两个大小子安排进了商号。跟以前饥一顿饱一顿相比，齐家简直就有了天翻地覆的变化。
齐大叔经常向家里人提起，柳氏兄弟对他们一家的恩情，他们这辈子也还不完，日后惟有尽心竭力替兄弟俩卖命才能报答他们的恩情。
文定进门后，便与齐大叔进了房里，还吩咐不让任何人前来打搅，一直谈了一个多时辰才推门而出。
出来后，文定依旧是谈笑风生，神态自如，还陪着门外的那些齐家子孙们嬉笑了一阵，齐大叔也显得格外高兴。第二日一大清早，齐大叔便回了铺子。
铺子里一连几日也是相安无事，如往常一般平静，然而到了第五日突然峰回路转，大理城里四处传说兴盛和马队在甘肃遭受打劫，二东家柳道定更是葬身贼手，兴盛和入不敷出，不日即将关门歇业。
一时间，那些与兴盛和有帐目往来的商人们都慌了手脚，一个个忙不迭找上门来，向文定核实此消息的真伪，有些谨慎之人甚至提前终止了与兴盛和的合作。
凡人的潜意识里多数是惯于盲从，这种撤伙的势头一旦形成，霎时间便在大理城中蔓延开来，平素里与文定称兄道弟好不亲热的商人们很快再也不上门来，远远看见文定的轿子都要绕道而行，生恐沾染上身似的。
那茶商丁老板再也不提有关联盟之事，非但如此，以往兴盛和等几家中型茶庄向他铺子里拿货是可以记帐，忽然间却改立了条目，必须得现银交易，明眼人一看便知这条规定正是为逆境中的兴盛和所设立。
此时兴盛和总号的局面则是安之若素，仍然如往常一般囤积货物，不论是谁来退买卖都原数奉还订金，这种安若磐石般的大气又让许多人疑惑丛生，这哪里有即将倒塌的迹象？
“祖个，你老实回我的话，二东家究竟有没有被贼人所害？”
“齐管事你放心，祖个从来不说瞎话，更何况二东家对祖个恩重如山，这件事关系到他的安全，我又怎会胡乱瞎说呢？”原本跟着道定的小跟班祖个，此时被秘密地藏在兴盛和的库房里，连商号里的伙计们也不清楚里面的情形，齐大叔正对这个年轻的背夫询问有关马队遭劫的细节。
“齐大叔别着急。”此时文定将外面的事情安排妥当，也赶忙赶了进来，和气的问道：“你是叫祖个吧？我是你柳哥哥的兄长，他时常在我面前提起你们那几个机灵小子，特别是你，这些年在四川、青海、甘肃帮了他许多。”
“大东家您别这么说，祖个的命都是二东家救下来的，这些年也全是靠着柳家马队才活下来，不然早就成了白骨塔里的白骨一堆。二位东家对我的恩情是永远也偿还不完，请东家只管吩咐，要硬抢还是要暗偷，只要是能救出二东家，祖个什么都敢去做。”
“这事急不得，祖个你先将当日的情形完完整整的给我讲一遍，最好是不要有丝毫遗漏，先弄清楚整件事之后，我们才好有所准备。”
于是乎祖个将整件事的经过讲了一遍。当日他同道定一道从后队去到前队查看，却只见百十来号人将他们的马队紧紧包围，道定又与对方纠缠不下，机敏的祖个立时知道情形不对头，赶忙趁贼人们关注场中的拚斗，而对他们马队放松了警惕之时逃离开来。
祖个并未即刻跑回来求援，反倒是跟踪那伙贼人一直到了他们的老巢，探知到具体位子后方才星驰电走的往回赶。
据祖个所说，在与对方交手中，道定只是受了点轻伤，被押去贼窝的一路还是自己走去的，不出意外应该还活着。
得到这个消息，文定心中总算是放下一块大石，钱财没了还可以想方设法的赚回来，弟弟没了，叫他如何向二老交代，如何向自己交代？自从收到此消息以来，文定是夜不能寐，怕的就是传言成真。
安慰了祖个一会儿后，文定交代他这段日子就待在仓库别让外人瞧见，不然外面对兴盛和的各种揣度只会愈发严重，不用文定详加解释，祖个便是满口答应。
“东家怎么样？这些个小伙计当真让二东家调教的不错哟。”宽心之余，齐大叔不禁对年轻的祖个产生了兴趣。
文定也感慨的道：“是呀！真没想到，当年文定之所以会收留他们，有一半以上都是不忍伤了道定的颜面，同时也考虑到他这些侠义之心值得去保护，不想让他沾染到商人世故的习气。没料到几年下来，这些个小背夫竟也是像模像样，看来兴盛和的将来也得多多依仗他们了。”
“天佑善人，这也是老天爷对你们兄弟俩慈悲心肠的回报。”
“如果可以这样的话，只求道定能够度过这个难关，少赚些银子有什么大不了的。”
齐大叔不由得安慰道：“放心吧东家，那些贼人费老大的劲将二东家一行押回山寨，必是有所图谋，我们只管静下心等待着他们找上门来就是。”
“眼下也只好如此了。”宾主二人不禁一道唉声叹气。
“东家，有件事不知你觉察到了没有？”齐大叔忽然想起了些什么。
“何事？齐大叔请说。”
齐大叔若有所思的道：“东家您想想，马队遭劫的确切消息，我们还是在祖个回来通告之后才知晓的，却为何早在十日之前大理城的街头巷尾就都传遍了？”
“我也在奇怪这件事，起初以为不过是些不入流的竞争者使的小把戏，谁能想到竟会成了真。现在看来，这背后定是有人在操控着一切，有目的的针对我们兴盛和。”
接下来的问题就更让二人费尽思量了，兴盛和经营广阔，任何某一单项在大理城内都并不算最大的，竞争也比别的商号小许多，却不知是何人对他们有如此深的仇恨，竟会下如此毒手。
“不单单是消息传播的事情，就连鲁智土司出兵在外，无力庇护马队的消息，他们也是掌握的一清二楚，不然就不会被人打下了埋伏。”
“是呀！”文定不由得点点头，轻声道：“就连我们事先也不知道连城土兵被抽调去平乱，道定必也是临时决定自己押运，那些个贼人又是从何得知的呢？”这是他们百思不得其解之处。
文定沉吟片刻，又道：“齐大叔，这件事我看最好还是得指望那连城土司，毕竟那个地方怎么说也是在他辖地近前，说不定能有办法救出老四也未可知。再说龟城那批货物失了约，这件事本就应该知会鲁智土司一声。齐大叔你速用飞鸽给青海分铺的陶掌柜，让他即刻将发生的事情向土司禀明，并询问有何对策？”
“东家请放心，早前陶掌柜已来回信，整件事他已于第一时间与土司取得联系，鲁智也表示会派兵搜寻。”
文定宽慰道：“这样就好。”
为求消息及时，文定特意从他人处购得一批用于传信的飞鸽，经过一段时日的调养，如今已能往来于兴盛和几处分布于商道上的落脚点，对于及时掌握商业资讯有着不可多得的效用。
第四章连城风波
那帮挟持道定与马队的贼人始终未有音信传来，大理城内对兴盛和不利的传说，流行过一阵后也渐渐为其他事所替代。
大多商人骨子里都有一种赌徒习性，为求发展常常一味的拉大局面，要嘛就是陡然间风生水起，要嘛就是万劫不复。
好在文定的性情是谋定而后动，不论何时，兴盛和的帐面上总是留有一定数目的银两以备不测。这回这种谨慎的性子终于是有了帮助，在种种不利的局面下，兴盛和并未如外面那些人所预料坍塌，反倒是渐渐有了起色。
百姓们见到这段风波过后，兴盛和依旧是屹立不倒，并未像街头巷闻传说中似的关门大吉，也就没兴趣再关注此事。而那些个先前弃兴盛和如糟粕的商人们一个个又找上门来，痛斥那无事生非的有心人，叹息旁人不识真伪，偏听偏信。
文定也懒得去多费唇舌，任他们如何去揣度，顶多为了应酬，顺着他们的话茬敷衍几句罢了。
铺子里的买卖又回到了以往的步调，仿佛暂时是没什么关系了，文定却深知这并不意味着脱离危险，若是道定不能尽早回来，这层假象必然会被揭穿，到时候种种不利叠加起来，情况只会比前些日子更糟。
更何况，道定从小便跟着自己下汉口，闯边陲，在三个弟弟中是与自己最为亲近的，他一日没有安然无恙的回来，自己那颗久悬的心一日不能安定。
“东家，东家，你快来瞧瞧，鲁智土司有回信了。”一接到回信，齐大叔便马不停蹄的给文定送了过来。
这封信文定是翘首以盼半月有余，待真正攥在自己手里时，他又有些个踌躇，深深呼吸了好几下方才打开来。只见他脸上忽而忧忽而喜，忽而又变得阴晴不定。
“东家，土司大人的回信上是如何说？”
文定神情颓然，将手中的信纸递给齐管事，自己则在一旁闷声不语。
齐大叔完完整整的将信纸看了两遍，不由得叹道：“想不到这帮贼人如此狡猾，居心更是卑劣，竟然会想到利用我们兴盛和的马队做掩饰，带兵攻打连城。若不是有兴盛和的飞鸽传书事先与鲁智土司通过气，只怕这回鲁智的老窝都给别人端了。”
收到兴盛和分店的飞鸽传书之后，鲁智急忙使人私下探询道定的下落，没想到探子正因为此消息，正巧识破了贼人的行踪。
贼人们裹挟了道定与几名兴盛和的伙计，乔装改伴在队列中，用上了兴盛和的旗帜，大摇大摆的往连城方向进发，远远望去就如同兴盛和的马队一般无二。
贼人们原本是打算趁着连城兵力不足，打他们个出其不意，没想到这个连环计却被鲁智将计就计，反倒是打了他们一个措手不及，二百多贼人被一百多土兵杀去了三分有二，只落得狼狈逃窜。
据鲁智拷问得知，这次的劫难祸因全是自己的心慈手软，统兵来犯的竟会是鲁隘那叛逆，当时他念在一母同胞，有心放其一条生路，不曾想他早就与甘肃道上的贼匪串通一气，甚至一直以来都在暗地里支持一股贼人打家劫舍，与鲁家对抗。
上次逃出连城之后，他随即便与贼帮汇合，并利用自己之前种种不正当手段得来的银两迅速使之壮大，如今这股贼帮已近有三百之众，成为了甘肃道上的一大患。
这回鲁隘得到留在连城内探子的密报，朝廷指派连城土司出兵剿逆，城内驻军空虚，只剩一百多老弱残兵把守。鲁隘本以为这是天赐良机，乃是他夺取连城的绝佳契机，便倾巢而出，志在必得。
然而，连城官寨依山而建，关隘险固，经过历代土司加固更是易守难攻，而自己手下这些贼人打家劫舍各个是好手，谈到攻城拔寨却没什么经验了，认真打起来，未必就能从鲁智手下讨的好去。
这时候，鲁隘新近任命的军师李二桂给主子出了个主意，只要拿下兴盛和的马队，让手下的贼兵乔装改扮混进连城，只要拿下城门，一切就都尽在他们掌握之中了。
此毒计着实厉害，再加上潜伏在城内的奸细可以待机而动，在城内大肆破坏来