吃白住一阵子，走时，还能得到东家的赏赐。短工则是按季节随时找来帮忙的，换得勤，工钱也就少，一般按天数论。下人则是外地逃荒或是落了难，寻上门找碗饭吃的，一开始只管吃管睡，不发工钱，熬过一阵子，若是让东家或管家看上了，自个又乐意长留下来，就有可能提到长工的行列里。

菜子沟下河院最多时用过三十二个长工，五十多号下人，是在老东家庄仁礼手上。五十多号下人一大半是凉州府逃难逃来的，那一年凉州府大旱，灾荒闹遍四野，真可谓饿殍遍地，白骨满野，大饥馑后，又是一场旷日持久的瘟疫，周遭几百里，怕是除了菜子沟，没一处不死人。这沟因此落下一个美名，人称赛天堂，大灾过后，得救者还自发背石背水，伐木取路，在南山修了一处庙，名天堂庙。庙里还专门供了庄氏祖宗的牌位，更有积德碑慈善碑仁义碑等立于寺庙显眼处。如今，那天堂庙的香火，一年比一年旺，每逢初一、十五，沟里人不辞辛苦，非要成伙结队，虔诚地去庙里磕拜。当年逃难来的五十多号下人，如今全成了地地道道的沟里人，在沟里娶妻养子，安居下来。草绳家便是其一。

冲喜(5)

先祖爷庄福因为一个女人得救，逃过了一劫，受惊的白雪飘骑驮着他，飞过黑峡口，飞过北山几十里草原，将他驮到一座叫老鹰嘴的崖上。此时已是第二天正午，饥肠辘辘的庄福昏头转向，根本搞不清白马将他驮到了哪儿。庄福下马，站在了山崖上，明艳的太阳下，菜子沟一望无际，春日的暖阳映得沟里一派墨绿，微风掠过，那墨绿一脉儿一脉儿的，能把人掀起来。庄福吸了一口气，又吸了一口，感觉胸腔就荡漾起来。天呀，世上竟有这等仙美的地儿。他的疲惫瞬间没了，牵了白马，就往沟里奔。一队黄羊惊起，高昂着头颅，如矫健的鹿，打他眼前电闪一般唰地划过。庄福还未看清，一头野驴扬起脖子，冲他吼了一声。后面的白马耐不住了，四蹄腾起，就要奔野驴而去。

沟中间，草丛里，一条河哗哗流过，水清澈清澈的，能映出白马的影。庄福呀了一声。土门子是个缺水的地方，沙漠把啥都吞没了，水就成了银子。庄福打生下来，一直就盼着有这么一河水，渴了能扑向它，热了能跳进去。算命先生曾说，他命中缺水，如果能偎河而居，伴河而作，这日子，怕就滋润得不成了。庄福当下撇开白马，扑向河水，只一口，庄福便明白，此生，怕是舍不下这河了。

这河叫沙河，打远处的祁连山来，脉袭可问讯到青海雪域高原，后来又说流的就是布达拉宫的圣水。一年四季，绵绵不断，滋养得这一路，便比仙景还美。庄福饱饮一通，顿觉困乏全无，麻土匪带来的恐惧和恼恨，也瞬间荡然无存。恨不得当下扒了衣裤，跃入河中，好好泡它一顿。这时候，就听天际里彻出一声响，先祖庄福猛抬起头，惊讶讶就见，带他而来的白马，猛腾起四脚，朝天长吼一声，然后化作一缕白烟，寻天而去了。湛蓝湛蓝的天，唰一下变绿，跟沟一个颜色，再望，云从北山顶上漫过来，瞬间便遮蔽天日。天地合为一气，雨乘势而下，哗哗的雨中，沟谷成了另番景色。

庄福心愕成一片，恍恍惚惚中，就觉自己来了该来的地方，与命同在的地方。

当然这是传说，不足可信。可这沟里，自此有了人烟。

紫禁城里慈禧奶奶垂帘那阵儿，曾有一个留长辫子穿长袍马褂的官爷来到菜子沟，他是寻着油菜花香进来的，一路讶讶着，跟兵卒说，跑过了整个大西北，咋就没见过这么迷死人的地儿呢？那时庄地还小，也就七八岁，穿着小青袍，戴顶瓜皮帽，跟下人们院里玩。中间有个叫小和福的拽了下他的辫子，把他给拽疼了，庄地一把拧过小和福的脖子，你敢拽我，看我不打死你。小和福哆嗦了嘴唇儿，脸吓得青紫，半天，缩着脖子说，你甭打我了，往后，你没处去了我家要你。

你拉屎，我家这么大，我跑都跑不过来呢，凭啥要去你家？

我听……我听上房说，那个带兵的官爷爷要买了你家。

拉屎，拉屎，臭死了。庄地一把扔了小和福，就往上房跑。按庄家的礼节，大人在上房接待贵客时，小娃子是不能乱闯入的。那天庄地闯了进去，爹爹——奶妈拦挡不住，吓得黄了脸在院里喊，打屁股呀——

如果不是光绪爷要继位，说不定这座院子早就不姓庄，那位官爷真真实实看上了，也是诚心买，掏出的银子据说能把整条沟买下。因为突然地光绪爷要继位，官爷不敢久留，急着回紫禁城，这事就先搁下了。不过那天七岁的庄地喊了句话，着实让紫禁城来的官爷骇了几骇，过后他摸着七岁庄地的脸，说，这娃有骨气，往后，这院能盛昌！

庄地那天也是急了，一看爹跟官爷唯唯诺诺，又是作揖又是哈腰，真像是要把院子让出去，破口就喊，我看见白龙了，谁敢打我家的主意，白龙饶不了他！

白龙？官爷当下一惊，等弄清庄地说的白龙就是他先祖爷乘过的那匹白雪飘骑时，捻着胡须沉吟半天，最后叹道，怪不得我一进沟，就觉有股仙气在荡，原来是这样。当下，吩咐手下，将随身带的银两全部留下，如此这般安顿一番，对着庄氏祖宗的牌位重重磕了三个响头，急着回紫禁城为慈禧奶奶解忧去了。

这院因了光绪爷，加上小庄地一句话，算是给保住了，不但保住，官爷留下的银子，还有嘱咐，在紫禁城乱得一塌糊涂，慈禧奶奶大为光火的那些年里，让下河院着实扩张了一番。南院、北院，还有西院的草园子，外加几座厢房，都是那些年新扩的。下河院猛看上去，真就成了一座城，四四方方，颇为壮观，据说比凉州城还大，还结实。一沟人花两个夏天拿石夯夯起来的新院墙，足足有丈二宽，上面能跑马。庄地上去过，院墙上不但能翻跟斗，还能跟十几个碎娃坐圆了玩丢手绢。院墙往下看，下河院就像拿层层叠叠的屏障护起来的一座宫殿。丈二宽的新围墙里头，是一排排青丢丢的钻天杨，往里是二道墙，五尺宽，庄地爷爷手上打的，据说当年为建这院墙还死过人，是为争两件羔子毛皮袄挣死的。二道墙里，是两丈宽的菜园子，种着一院人冬夏秋春要吃的菜，庄地父亲手上，还种过一阵子罂粟，说是菜园子种的罂粟花鲜，果嫩，抽起来格外过瘾。菜园子里头，又是一道子墙，窄、矮，墙上四处留了洞，种菜人进出方便。矮墙里头，就是新扩的南院和北院，南北两院大约是遵了紫禁城官爷的吩咐，加上请的工匠正好是修了凉州城牛家花园的有名的胡家班，修出来气势就格外不一般。各是三间正殿，又称上房，檐下是四根松木明柱，上有凉州城最好的工匠雕刻成八龙八凤，跟檐上的飞禽鸟兽浑成一体。东西各是厢房，四间，带着小廊。南面是库房，用来藏闲物或是供亲朋小住。南北院各带了花园，花是从南北二山移来的，有百合，野菊，牡丹，金打碗，更多的则是马兰花，虽不名贵，香味却扑鼻。南北二院靠一回廊相连，曲径通幽，远看似一青蛇，盘来伏去，蛇首蛇尾终还在下河院正院里。更是那从南北二山觅来的各色根雕，沿廊摆放，倒成了另番风景，常引得下人们大惊小叫。

谢土(1)

民国十五年二月初一，天降祥瑞，菜子沟百年老院沉浸在一派神秘的气氛中。

早在十天前，凉州城有名的斋公苏先生便被一匹枣红大马驮进了下河院，跟斋公苏先生一道来的，有他的苏家班。苏家班由凉州城举人苏瑞康创办，苏瑞康早年在凉州府为官，清朝没了后，他被驻扎凉州城的国民军赶出了府衙，在凉州城东的文庙住了一阵子。苏瑞康一生饱读诗书，精通国学，曾立志要做一名学董，创办凉州城一流的学堂，无奈他生不逢时，连考几次都未中进士，创办学堂又深受钱财困扰，只好委屈在凉州府做一名小官。大清一去不复返后，苏瑞康也曾把希望抱在民国上，可惜江山虽换，官场依旧浑浊。加之苏瑞康生性耿直，不卑不亢，这就越发没了容身之地。文庙闲居三年后，年事已高的苏瑞康斗志锐减，再也不对自己抱啥奢望，索性一头埋在易经八卦里，先是苦学黄帝内经，后又跟凉州城的佛道两界来往密切，慢慢，走上了另一条道。斋公苏先生是苏瑞康之幼子，自幼跟着父亲苦读诗书，后又师从雷台道观的清山道长，原本想修成一名清风仙骨的至善真人，只可惜二十岁时身染重疾，在病榻上一卧三年，后来老父又因一场莫须有的罪名，被国民军投入大牢，死在了牢中。悲从中生，只好放弃一切梦想，将老父一手创办的苏家班重新打理起来。不料，名因此而起，不到三十，便已成凉州城受人尊敬的苏先生。

苏先生此行，有两件事要做。一是报答下河院东家庄地对老父苏瑞康的恩情。老父苏瑞康身陷囹圄时，下河院东家庄地曾全力相救，银两花了无数，无奈老父苏瑞康被冤进拥袁复帝的大案中，东家庄地最后也是无能为力。但此情此恩，不能不报。二则，年前他便闻知下河院要搞一次规模宏大的祭祀，老管家和福还拿着东家庄地亲手写的帖子，登门相请，他不能不来。

对这场祭祀，东家庄地是这样说的，去年油坊大兴土木，修了四大间廊房，事后本应大谢土地神，祈求保庇平安顺舒。但因儿子命旺成亲在即，遂将谢土之事许了愿，想等来年龙抬头之际连同诸神暨先祖一并祭奠。另则，过了正月，东家庄地便满六十了。东家庄地以前说自个六十，其实是虚六十，沟里人逢八逢九都不说，五十七一过，便到了六十。而真正到了六十，一般是要大摆寿宴庆贺的，但东家庄地不想这么做，具体缘由，东家庄地不说，苏先生当然也不便明问，但他清楚，这跟下河院有关。下河院这些年诸事不顺达，苏先生也略有耳闻，但他认为，东家庄地的心病还在儿子命旺身上。

苏家班一到，便埋头忙碌起来。深谙东家庄地心理的苏先生自然清楚，请他来，决不只是谢土这么简单。大凡他能做的，东家庄地怕都想做一遍。因此，这段日子，苏先生就格外的忙。

跟苏家班一道忙的，还有专门从沟里挑来的十男十女，这十男，全是沟里青一色的壮劳力，而且均为家中老大，按东家庄地的话说，老大能堵一河水，家中只有老大肩膀硬，才能扛得过七灾八难，也只有老大走得端，才能做到家和万事兴。这十女，全是沟里儿女双全而且不染病疾的。东家庄地如此精挑细选，其用心，再也良苦不过。

十男十女负责下河院祭祀物品的准备及苏家班的起居饮食。

这当儿，老管家和福一直在庙上，下河院要行大礼，庙上不能不做响应。东家庄地跟老管家和福早就商量好，二月初一开始，天堂庙要举行祈福法会，要将沟里沟外善男信女引来，要让佛光普照众生。

凌晨五时，一道紫光掠过下河院，朝东天而去，惊得众人愕然无语，全都屏了呼吸。身着红袍的苏先生凝望东天，微微道，良辰已到，院里院外披红。话音未落，早有草绳男人引着众帮工打开车门，一股清澈之风扑面而来，吹得连忙了几个日夜的帮工们打个激灵。草绳男人怀里一抖，唰地抖出一副对子来，细看，正是苏先生的墨迹：

一幅好画图 时看山色含青 水光带绿 无穷乐趣承恩广

几般清意味 偶闻花香吐艳 鸟语争春 不尽生涯被泽多

帮工还在愣神，草绳男人急唤，快抹糨子，迟缓不得哩。瞬间，大红的喜对便贴了上去。贴过车门，又到正门，正门上写的是：

冲喜(22)

见管家进来，仁顺嫂忙直起腰问好，六根硬梗梗道，不必，你忙你的，我瞎转转。一厨的门上只有仁顺嫂有钥匙，平时院里人是不敢轻易进来的，管家六根也没随便进出的自由，毕竟，这是做饭食的地儿，加上东家庄地又是个饭食上极讲究的人，一厨便有了股神秘。管家六根大约心里还想着东家庄地刚刚说过的那句话，自以为这院他有了随便出入的权力，便放肆地在厨房里张望起来。奶妈仁顺嫂不满了，冲六根说，管家要是没事儿，还请出去，我这阵正给东家做饭哩。管家六根没理茬，照旧探了脑袋，锅台上下狗一样搜寻。也许是天意，管家六根的鼻子很快闻到一股药味儿，隐隐约约像是从缸里飘出，缸是米缸，盖着木头盖子。不等奶妈仁顺嫂做何反应，管家六根猛就掀开了缸盖，这一掀不打紧，却把缸里藏着的秘密给掀到了眼里。

奶妈仁顺嫂唰地脸白。

缸……缸……管家你——奶妈仁顺嫂的声音已吓得变了味。

药罐子，你敢藏下药罐子！管家六根的声音近乎从嗓子里跳了出来，脸上，霎时成了另种颜色。有乐，有喜，有惊，有得意。

你……你……你放下！奶妈仁顺嫂横扑过来，一把抢过六根已拿到手里的药罐，脸色苍白道，厨房的东西，由不得你乱翻。

说，给谁熬药！六根此时早已没了怯意，正义得很，怒瞪住仁顺嫂，就等她说实话。仁顺嫂结巴着，半天吭吭哧哧，呶不出一个字。

不说是不，好，我见东家去！

你站住！奶妈仁顺嫂见六根真拿