十多岁，容貌决不丑陋。

并可知道她的乐器，是受名师所传。”

“可能是什么娼妓在那里陪客侑酒么？”

陶子文摇头道：“不是，不是，世间恐怕没有这么文雅的娼妓，就有也是由宦家小姐沦落入烟花的。”

曹二虎道：“细听这声音，好像是从靠我们这里的江边发出来的。

我们何不顺便去探寻一番，看看陶先生所料的究竟是也不是？”

陶子文道：“那也使得。”

二人走下黄鹤楼。

开船沿着笛声溯流而上。

走不多时，见一处泊船所在，原来笛声就是此船上传出来的。

曹二虎的大船靠着此船停稳，他与陶子文看邻船的窗门都已敞开，见舱里堆积了许多箱篋，箱上都贴着封条，却看不出封条上写了些什么字。

舱上首安放了一张床，床上枕席皆异常清洁。

床前一张小几，一个年约二十岁的女郎，盘膝坐在几旁的一张湘妃竹榻上，一支笛子握在手中，已停口不吹了，侧转脸向坐在床缘上一个年龄稍大些儿丫环打扮的女子说话。

曹二虎娶亲(2)

只见那握笛女脸上并无脂粉痕迹，然而修眉美目，皓齿朱唇，天然绝丽。

因两船紧靠着船舷停泊，曹、陶二人所立之处，相离那床不过一丈远近，女郎说话的声音虽低，因为没有关闭窗门的缘故，也能听得分明。

只听得坐在床缘上的女郎悠然叹着气，说道：“去依靠人家的事，总是为难的。

此去也只好听天由命罢，就是林家不能相容，也不见得便是不了之事，到那时再作计较。”

遂即听得坐在湘妇榻上的丫环道：“我们此去，虽说是势不得已，才去依靠他两老人家，我想您的姨母姨父决不至存心歧视。

小姐尽管放心。”

“父亲在绵州的时候，我的年纪虽小，还记得姨父姨母带着海哥到父亲衙门里住了一年半，临行还向父亲借了三千两银子。

那三千两银子借去以后，听说姨父很得了几个阔差事，却不曾听说归还银子的话。

可见人情淡薄。

无论那银子还了没有，姨父曾向我家借银子的事，总是确实有的。

我们于今并不图沾他家的光，只图他两个年老的至亲，照应照应，若还不能相容，就未免太不念我父母的旧情了。”

那丫环道：“小姐快不可将这些事搁在心里，到林家之后，万一不留神说到这些事上面去了，传到您姨父姨母耳里，定要背地责备您不懂事。”

丫环说到这里，偶然回过头来，好像已觉得邻船上有人偷看的神气。

当即立起身来，顺手将这边的窗门推关了。

窗门一经关上，说话的声音便听不明晰了。

二人只得缩身进舱。

曹二虎叹道：“陶先生的本领真不差，估量得和亲眼目睹一般。

她说她姨父姨母在她家衙门里住了一年半，又借去了三千两银子，可知她确是官家小姐。”

陶子文道：“刚才听说她的父亲在绵州做官。

若是她姓柳的话，她的父亲我倒是熟识的。

我那时在绵州一家富户做馆多年，所以知道绵州的知州叫做柳博品，外号叫做柳剥皮。”

曹二虎问：“柳剥皮？难道这姓柳的知州为官刻薄，贪婪残酷？”

“那倒不是。

但他初来绵州做知州时，捕快拿着一个著名女赌痞，他坐堂问了几句，就向左右的衙役喝道：‘把她的裤子剥下来打屁股。

’因为咱们大清朝从来没有抓着女人打屁股的事，衙役都不知所措，迟疑不敢动手。

他更发怒喝道：‘裤子不能剥吗？本县还要剥她的皮呢。

’为了这句话，又套着他名字的谐音，从此便落了个柳剥皮的外号。

后来听说他自己又设计了打人的小板，两面都有许多半寸长的小尖钉子，打在人身上血肉横飞，不到十几板，就得剥去一层皮肉。

被施刑的人无不对他恨之入骨，所以他这柳剥皮的名声就叫响了。

不过他做官虽是平庸，但并未有什么过于恶劣的官声。”

曹二虎道：“柳博品私设刑具滥用严刑，虽无劣声也算半个酷吏了。

我戎马倥偬十多年，掏人心肝的事情都做过，却从没想到弄出此种剥皮的刑具来。

想不到这样的魔头倒有个如此天姿国色、色艺俱佳的女儿。”

陶子文看了曹二虎说话的神色，知道他动了心，笑道：“虽然柳博品为人含鄙无情，有些暴虐，书却读的很好，且会种种乐器。

文庙里习乐所的各种古乐，他都能教人练习。

所以他这个女儿的笛子吹得这样好。

还有，你说的柳剥皮私设刑具滥用严刑的事，后来他就因为这个被上司问责，调到川西为官，路上被仇人杀害，也算是因缘报应。”

二人又闲谈一阵，安歇了。

次日东方露白之时，船便开离了黄鹤楼。

走在水路上，曹二虎对那女子念念难忘，又向陶子文提起来道：“听说那柳家女儿要去投奔她姨父姨母，听口气又担心亲戚无情，不知她的姨夫是个什么样的人？”

陶子文道：“柳博品是有一个连襟，叫做林儒卿，二人同是福建藩台福保的女婿，两连襟都仗曹福保的奥援。

林儒卿在江苏也做了好几任的县官。

他刚才所说的海哥，就是林儒卿在海门厅任上生的儿子。

林儒卿做官极其贪婪，极善搜刮地皮，盘剥百姓。

他做海门知县时，有人就他的名字做成一副骂他的对联，乘黑夜贴在他县衙的大门上。

他看了几乎气死，那对联道：‘本非正人，装作雷公模形，却少三分面目；惯开私卯，会打银子主意，绝无一点良心。

上联切儒字，下联切卿字，暗切儒卿之名。

后来，因他贪赃枉法得太厉害，他的上司实在看不过眼，将他参革，不知耗了多少昧心钱才得脱身。

如今在南京做个小官。

听说此人爱钱如命，花钱十分鄙吝。

柳姑娘说他家借给林儒卿三千两银子的话，我看必是有去无回。

将来是否能善待于她，也在两说之间。”

曹二虎叹口气道：“好一个娇美可爱的姑娘，却要受此磨难。

若能帮忙于她，也算是做了件好事。”

曹二虎娶亲(3)

陶子文知道他的意思，笑道：“那么，曹守备仍旧把船开回到黄鹤楼下去好不好？”

曹二虎笑笑并未答话。

船行到第三日下午，忽然刮起大风来。

同行的船，已有一只重载的被风打沉了。

各船上的人看了都害怕起来，只得急抢到背风的汊港里停泊。

汊港小了，停泊不了许多船只。

后来的船，就只得靠近浅水滩，使船底搁住不能转动，以免被风刮到江心里去。

曹二虎的船也是打不着汊港，就在沙滩上抛了锚。

所靠的这处沙滩上，一望无涯的，尽是七八尺深的芦茅，被狂风吹得一起一伏。

七月初间天气的芦茅，尚不曾完全枯槁白头，青绿黄白相间，起伏不定的时候，就和大海中的波涛一样。

曹二虎与陶子文同立在船头上看了一会儿，笑道：“这般景物，也是我们在平日里所领略不到的。”

陶子文道：“若是还像前两年那样的乱世，像这种所在，我们的船敢停泊吗？只怕连船底板都要被人抢去呢。

也就是现在复归太平，没有失业的人，尽管有这般好藏匿的所在，有谁愿意去干那些犯法的勾当。”

曹二虎惯走江湖，对陶子文道：“虽是这样说，但毕竟不及盛世。

长江这一带，也未必真安靖，不过没有大帮巨盗，小贼们略敛形迹罢了。

你看只有我们这一只船靠在这芦茅边上。

像那些装运了钱财货物的船，也是防这类地方不妥当，所以都挤到那边汊港里去了。”

陶子文道：“曹守备说的极是。

此时天色还早，上流头的船还要接着下来，再过一会儿你瞧罢，一定还有船在我们这一带停泊的。”

两人正说着话，果然听得江边有船篙落水的声音。

远望过去，有两条一大一小的船，撑过滩边来停泊。

曹二虎见了道：“这两条船吃水都很浅，并未载多少值钱货物，所以也敢停泊在这里。”

二人没等到那两船立住，一边说着话一边走进舱去了。

这夜陶子文尚在睡梦中，猛被邻船上“哎哟”一声惊醒了。

醒来便觉得船身有些儿荡动，接着又听得有人扑通落水的声音。

他惊得翻身坐起来叫曹二虎，连叫了几声，不见答应。

一个护兵跑进来道：“大人不要出去，外面有贼。”

陶子文听邻船上似乎有人在那里格斗，猜到是真就来了强盗打劫。

他虽是一个文人，但在外面闯荡多年，久经历练，并不害怕。

问道：“船上留了几个人？”

那兵道：“留了四个保护先生。”

陶子文道：“不妨事，跟我出去看看。”

边说边打开舱门走了出去。

此时大风已息，天上星月之光明亮，照见邻船上约有十七八个汉子，每个人都操着雪亮的单刀。

有些和曹二虎带来的兵丁对打，还有几个围住曹二虎厮杀。

只一霎眼功夫，陶子文就见一个汉子被曹二虎踢下河去了。

又过一会儿，已有一半强盗或被打落水，或被斩杀在船上，另一半驾着靠在旁边的一只小船逃了。

曹二虎吩咐兵丁道：“穷寇莫追，暂且饶了这伙毛贼罢。

人没吃亏，东西没被抢去便好。”

然后叫了一个什长清点人数，收拾战场。

自己进舱里救人。

曹二虎走进去，借着月光向舱里刚望了一眼，心就忍不住嗵嗵直跳。

只见一个赤条条的女子，仰面躺在一张床上，好像是被绳索捆缚了的。

舱中箱箧器具，横七竖八的乱堆着。

曹二虎定了定神，向床上的女子喊道：“不要害怕，我是邻船上救你们的。”

旋说旋上前动手解缚。

见这女子不开口，知道是口里塞了东西，先将女子口中的东西掏了出来，然后解开了身上的绳索。

又看见床头有一堆衣服，即抓了撂在女子身边，只羞得那女子恨无地缝可入。

曹二虎转身出了船舱，在外面等了一刻。

那女郎穿好了衣服出舱来，低头向曹、陶二人叩拜道：“今夜若不蒙两位义士搭救，我身死不足，还得受这班狗强盗的污辱。

救命恩人，不敢避嫌，请两位进舱里就坐。”

原来此人正是柳姑娘。

曹、陶二人不便伸手去扶掖，只得在船头答拜道：“同是出门人，急难相救，只要力量做得到，便是应该做的，快不要说甚么救命恩人，承当不起。”

曹二虎命人将船周围检视一遍，又将其他被绑的丫环、老妈、船工松缚。

隔着柳姑娘船的另一艘船听了动静也过来打问消息。

大家混乱了一阵，曹二虎和陶子文才在柳姑娘的舱中坐定，互相通了姓名。

原来那女子果然是柳博品的女儿，叫做柳无菲，因姨父林儒卿住在南京，所以想到南京去依附姨父母居住。

柳无菲又道：“这条强盗船在湖北就跟着开行，一路时前时后，开也同开，泊也同泊，并不断的有人向这边舱里窥探，我已疑心不是正当人。

特地叫船户进来吩咐，夜间须择妥当地方停泊。

曹二虎娶亲(4)

想不到今日忽然刮起大风来，只得趁早停泊。

无奈一路下来，简直找不着可以停泊的所在，直走到这里，船户见两位坐的船在这里，就进船来向我说：‘这边已有一条船，靠芦茅滩停泊了，我们的船只好停泊在一块，比单独抛锚的好多了。

’我那时见天色已近黄昏了，若再不停泊，恐往下更找不着好地方，既然已有船同在这里，多少有些放心，遂叫船户开了过来，及至锚已抛了，才看见那小船也跟了过来，紧靠我们的船泊来。

我虽是害怕极了，但也无法逃避。

入夜便紧紧的关闭舱门安睡，连高声说话也不敢。

及至从梦中惊觉时，身体已被强盗按住，一张口要喊，那堵口的东西已塞进来了，只得拼命挣扎，船身摇荡得几乎倾覆了，强盗刚将我捆绑了，要施无礼。

陡听得舱口有人喝了一声：‘狗强盗，快出来送死。

’接着就好像有一个站在舱口边的强盗，被人抓了出去，扑通掼到江心里去了。