兰笑道：

“好叫老爷得知：郎中刚走，熬药时，就开始熬粥了。”

铁徒手搔搔头皮说：

“难为夫人想的如此周全。”

乌兰笑道：

“好叫老爷得知：不只是你铁家娘子想的周全，谁家娘子都会想到这一层的，如其不然，早被一纸休书休了。”

“你怎么得知病人要吃米粥？”未等乌兰回答，他已经有了答案，他说：“哦，对了，《三国演义》诸葛亮舌战群儒时说，人染沉疴，当先用糜粥以饮之，和药以服之；待其脏腑调和，形体渐安，然后用肉食补之，猛药以治之，则病根尽去，人得全生也。若不待气脉和缓，便投以猛药，欲求安保，诚为难矣。说部之语，难免有说书家的添油加醋，未必是诸葛原话，可道理却是极通的。可叹啊可叹，我原以为，自己是千里地方的老大，又自忖熟读经史子集，在人情道理方面也当之无愧为一方老大。向郎中开出几味普通草药后，我嘴上没说，心里颇不以为然，泡泡病势如此猛烈，几味草药功夫未免慢了些，只想这老先生，人越老，胆越小，而今，夫人乃女流，虽不通医理，却尽得医理之妙，可叹啊可叹，可喜啊可贺！”

铁徒手一席话说得乌兰心如蜜甜，脸却羞红了，看见丫鬟们都在瞅着她嘻嘻笑，更难为情了，娇嗔道：

“主子说话没个轻重，你们也全不知些轻重。不快点伺候泡泡喝粥，没来由笑什么？”

其实，豌豆和另一丫鬟早已在伺候泡泡喝了半碗粥了。铁徒手全没在意乌兰的忸怩，仍自顾自在那里长吁短叹，一会儿天，一会儿地，一会儿古圣先贤，一会儿今世君子，直把他忙乎的思绪纷披，无法归纳。泡泡喝了一碗，还要喝，乌兰知道要再过一会儿喝好一些，却不忍拂了她的意，便对豌豆说：

“豌豆，你去看看，还有没？”

豌豆聪慧明敏，应一声，揣起碗，扭头就跑。眨眼间，便来了，说：

“回夫人，只剩小半碗。”

“怎么搞的吗，熬一次也不知道多熬一些？罢了，先让泡泡垫补一点，不饿就行了。”

青白盐 二十五(3)

铁徒手不明就里，一听泡泡没吃饱，没饭了，脸色立即变了，一片声催赶丫鬟们去通知厨房，马上为泡泡熬粥。一个丫鬟悄声道，怎么会呢，敢是那几个馋嘴喝了，刚才明明还是有半锅的嘛。乌兰使眼色，不顶用，拿眼睛剜，仍不顶用，那个丫鬟把她想说的都说完了。泡泡见老爷对自己如此关切，夫人又如此呵护，又有热粥下肚，精神顿时起来了，她笑说：

“老爷夫人不必费心了，其实一碗就够了，怕是肚子空的久了，总觉得饿，刚才的半碗，险些吃不下去。”

乌兰心里十分快活，豌豆和泡泡，都是她从娘家带来的两个陪嫁丫头，一个比一个聪慧，一个比一个善解人意，而泡泡的聪慧又胜过豌豆，更兼姿容曼妙，超凡脱俗，她心下更不愿泡泡离开自己了。铁徒手听泡泡这样说，一颗心方才放了下来，他说：

“这倒也是，饿得久了，会产生空腹感，觉得饿着，其实饱了。大家都出去各做各的事，豌豆留下来陪泡泡，让她饭后歇息一会儿，养养神。”

到了第二天午后，泡泡已经可以正常吃饭、正常活动了，念及她病时,老爷太太的恩典，前去请了安，乌兰赏了她许多洋糖，她想众人这么照顾她，有好吃的不可独享，便将花花绿绿的糖块装在一只小巧的柳条篮里，挨门挨户分发了，大家都一脸的高兴。那时候，铁徒手与乌兰在厢房关起门来说话，乌兰对豌豆说，你出去玩吧，这里有我伺候老爷。听见外面泡泡与大家笑声盈耳，少爷小姐都掺和进去了，近来公务不顺的铁徒手颇多感慨，他说：

“要是不当这个劳什子官，一家人其乐融融，该有多好。”

乌兰安慰说：

“不打紧的，走路总有崴脚的时候，不能因为崴脚，就不走路吧。”

“夫人说的是，拙夫虽身在官场，却免不了文士情怀。有一件事，我早想说了，却难以启齿，又拙于表达，甚是为难，不知怎样说才算得体。”铁徒手咯咯噔噔说完时，脸已红了。

“你我夫妻，有什么不可以说的？哦，对了，公事你是不用问我的，牝鸡司晨，大为不祥。一定是家事吧？”

“夫人英明，正是家事，可我张不开口啊。”看铁徒手的脸色，真是难为情了。

乌兰狡黠地笑道：

“看来夫君如此为难，拙荆只好冒充一次贤妻了？其实，我早有此意，我说过，我不愿泡泡出门，与我前半生为主仆，后半生为姐妹的。”

话说开了，贴徒手表情倒自在了，他幽幽地说：

“不瞒夫人说，夫人所愿，亦我所愿。可是，事情为难就为难在这里。一者，我与夫人伉俪情深，不愿他人分享，哪怕是我们共同喜欢的泡泡，夫妻之情从来都是自私的，排他的，非如此，不足以言人性。二者，宦海沉浮，前途未卜，你是发妻，有道是，跟上秀才当娘子，跟上杀猪的翻肠子，你我夫妻同命，乃天地造就，而泡泡何辜？我们爱她，给她寻一个好下场，便是真爱。拙夫连日来愁肠翻滚，决断不下，正是为此。”

没想到铁徒手心中是这种主意，乌兰明知他把泡泡已当做心头肉，解语花，忘忧草，而仅仅为了夫妻情爱，便要痛别割舍，心下所受震撼非比寻常，她一时动了真感情，五味俱全的心潮冲决而出，她一把抓住铁徒手的衣袖，决绝地说：

“夫君，此事与你无关。泡泡是我从娘家带来的，我有优先处分权，我要把她留在身边，吹吹打打，明媒正娶，成为咱家一口人。”

铁徒手一手按住乌兰的手，一时语塞。他知道乌兰是真心的，乌兰对他从来都是百依百顺，自从嫁给他后，把一切都和盘交给他了，未来的命运，人生的荣辱，还有自己的灵魂。可她越是事事顺着他的意，他越是事事从乌兰考虑。他知道，他离不开泡泡，乌兰也离不开泡泡，他离不开泡泡是因为泡泡那里可以寄托他的心灵，乌兰离不开泡泡，也是因为泡泡那里可以安抚自己夫君受伤的、倦鸟一般的心灵。她的一切都是以自己夫君为出发点和落脚点的。念及此，铁徒手顿时心明眼亮，读书人惯常的优柔寡断患得患失，在这一刻烟消云散，剩下的全是一个手握重权官员的坚定和霸道。他猛地松开乌兰的手，突地站起身，在地上急走几步，一个豹子回头，断然道：

青白盐 二十五(4)

“乌兰，你说的这是什么话？你要是真的在乎你的夫君，你就应该设身处地为他一想，你要是真的怜惜泡泡，就该为她的一生担责，你要真的顾惜咱们夫妻情义，你就不该只图眼前的圆满，斤斤于眼下的欢乐，而要站得高些，看得远些。你是女人，但不真正了解女人，我是男人，我却深知男人。嫉妒争宠是女人天性，不如此，便不是真女人，喜新厌旧见异思迁，是男人胎里带来的毛病。你所以现在怜惜泡泡，只因泡泡是你的下人，你可以完全左右她，而泡泡对我充其量只是朋友而已，给你，给我，给我们全家暂时能够带来安全的朋友，泡泡只所以对你百依百顺，只因为她的身份是丫头，身份变了，她还会这样吗，你还会这样以平常心待她吗？你听我说，这不是谁的反复无常，这是所有人的本性。所以，泡泡不可留在这个家里，人各有命，你别以为泡泡是天生的丫头命，她的福报在你我之上，我们应该尽力成全她，才是一片仁爱之心。”

“夫君教训得是，贱妾头发长，见识短，虑不及此，还望夫君莫要多心。”乌兰心里委屈、羞惭、惶恐、感动，五味俱全，不觉泪流满面。铁徒手一时兴起，只顾雄辩滔滔，却忽视了乌兰的感受，猛然看见她不知所措的神态，心下颇觉过意不去。他上前重新握住乌兰的手，恳切地说：

“乌兰，原谅夫君一时粗鲁，俗话说，亲不见怪，不要放在心里去。”

“哪里呀，”乌兰羞怯地说：“乌兰哪里敢怪夫君呢，感激还来不及呢。做闺女时，母亲常对我说，男怕进错行，女怕嫁错郎，夫君的一腔疼爱，乌兰时常自感，德或有之，却无花容月貌取悦夫君眼目，更无才情慰籍夫君书房寂寞，闲来思想，深感惭愧，便想出失之东隅收之桑榆的下策来，真让夫君见笑了。”乌兰说的羞涩，触动的却是真情，她偎在铁徒手怀里，仰起脸说：“我只怕泡泡离开咱家，托身如夫君一般的有道君子倒还罢了，若是相反，你我一辈子都会心里不安的。不知有哪个幸运儿，享得了泡泡的福？”

“马正天！”铁徒手一脸自信地说。

“马正天？”乌兰着实吃了一惊，“他固然家大业大，一者，他有元配夫人，二者，年龄相差好像大了些，这三者呢，听说，听说。。。。。。贱妾也只是听说。”

“听说此人花里胡哨是吗？呵呵，要是没有这个毛病，哪有泡泡的插足机会呀；至于元配夫人，马家的元配夫人只是生孩子的，马正天缺的却是掌家的内助，泡泡堪当此任；至于年龄，马正天也不过四十出头，像这样大的财主，古稀之年娶及笄少女并不鲜见，这样一比，两人是没有年龄差距的。”

“可是，马正天有无此意，夫君已经托人说合了吗？”

“这倒没有。不过，我有十足把握，一句话而已。”

“可是，马正天儿女众多，所交女人也很多，泡泡去了，恐怕是要烦恼的。”

“夫人不必顾虑，以前的马正天固然有种种的不是，那是因为没有见到泡泡，泡泡去了，一切都会改变的。”

“贱妾是足不出户的厨娘，外面的事夫君决断吧。”乌兰神色凄惨，言语幽幽，铁徒手拍拍她的手说：“夫人不必忧虑，我敢向你保证，泡泡吉人天相，你我会心想事成的。”

在这件事情上，铁徒手还是向乌兰隐瞒了他的核心机密，他是要以泡泡为筹码给马正天撒网的，这是他整个禁锢马正天计划中最关键的一环。当然，他不是要把心爱的泡泡往火坑里推，相反，他坚信，以马正天身上的痼疾，见了泡泡不会不上钩的，以泡泡之外秀慧中，在马家是不会只做花瓶的，如果天不灭马正天，马家的实际权力将归于泡泡，天若保佑马正天，马家的一切将尽归泡泡，总之，泡泡将无往而不胜，无往而不利。但，这份心机是万不可向乌兰透露的。他承认，此策下作之极，不足为任何人所道的。他为此烦恼了好一阵，心灵倍受煎熬，这与他的做人志趣大相径庭，与他的德行教条格格不入，但他最终还是说服了自己：身不由己，只此一次，下不为例。还有一层他不但原谅了自己，对自己甚至生出了敬仰之意：原计划是要先把泡泡许给牛不从，把他撩拨得如痴如狂时，再暗中许给马正天，挑起他们的不和，最好是互相残杀，然后自己再适时出手，收拾旧山河。这是《三国演义》王允以貂蝉为饵，假手吕布除董卓之计。他反复思量，此计启动起来，十拿九稳，只是太过狠毒，有可能连泡泡也毁了，这是他绝对不可容忍的结局。再说，他见了牛不从后，发觉动用泡泡为此人设计，完全是杀鸡用牛刀，便以一件不值钱的功名套死他，让泡泡直接面对马正天。

青白盐 二十五(5)

从知府衙门出来，牛不从感到两只耳朵忽然不平衡了，一只死命下垂，一只死命上翘，别看两只薄肉片没什么分量，却捣腾地牛不从像是在大风中飞翔的乌鸦，老是斜着翅膀。他看见了自己的走路姿势，真是要多难看有多难看，他试图纠正，却纠正不过来。咋回事呢？街上的闲人渐渐多了起来，一个个双手缩在袖筒里，拢在肚子上，一个个弯着腰，以这样的姿势躲避寒风的侵袭，一个个脸色乌青，那是寒冷的结果。牛不从忽然想起一句俗话来：灵人快马天生的，愣种脸上乌青的。还有一句俗话：癞蛤蟆不长毛儿，是种的过错。其实这两句话，就是人们常说的：老子英雄儿好汉，老子卖葱儿卖蒜。龙生龙，凤生凤，老鼠生的儿子会打洞。为什么会想起这些话呢，他刚才在铁府里见到的所有人，男男女女，每一个脸色都很正常，白净光滑，红润可人，尤其那个叫泡泡的丫头，简直是吃奶孩子的脸色嘛，鲜嫩得不用掐都在滴露水呢。也许你要说，咱下苦的人怎可跟人家比，可是，你看看马家的人，看见年家的人，贫寒人家的子女进了他们的门，马上就变样子了，与他们的兄弟姐妹马上有区别了，说明他们原本就是生错地方了，富贵人家本来就给他们准备好一碗饭了。牛不从比起街上那些闲人穿着体面些，经了一阵寒风，却不由得弯下腰来，拢起手来，嘴里吸溜吸溜的，他看不见自己的脸色，伸手一摸，冰冷冰冷的，僵硬僵硬的，估计比闲人差不了多少。这令他沮丧，愤怒。为什么？凭什么？闲人在街上久无风景看，正无聊得眼睛里麻雀乱飞，忽见牛不从走路姿势特别，一个个便像惊霜寒雀，鸠立街头，不怀好意地，不错眼地看。越看，牛不从越不会走了。他瞅准一个认识的闲人怒喝道：你不去