何？保险比‘齁’好听的多的多！”

敦诚高兴了：“君子一言！”

“驷马难追。”曹霑从墙取下弦子，调动宫商，然后唱道：

黄昏卸得残妆罢，

窗外西风冷透纱。

听蕉声一阵一阵细雨下，

何处与人闲磕牙？

望穿秋水，不见还家。

又是想他又是恨他。

手拿着红绣鞋儿占鬼卦，

盼郎君你归来吧！

免奴相思，潸潸泪如麻。

一曲终了，文善和敦氏兄弟，都被这美妙的词藻、动人的歌喉、悠扬的音韵醉倒了。

曹正在鹊玉轩审视公文，丁汉臣在门外喊了声：“回事。”

老丁被叫进来之后，递上一份名帖，曹边接边问：“这是谁的名帖？”

“还不是那个曹佩之。”

“没说为什么事吗？”

“没有，我想还不是为补个实缺。”

曹拿着名帖一时没有说话。

“说老爷不在家吗？”

“别，他是陈辅仁的表弟，得罪了不合适，还是请吧。”

“嗻。”老丁答应了一声，退了出去。

过了一会儿，老丁引着曹佩之来到鹊玉轩，还没到门口，就听见曹佩之大声地说：“大哥，大哥，小弟特来给您请安。”

弄得曹不得不到门外相迎。二人互请抱安，手拉着手来到屋里，分宾主落座，自有仆人献茶。

没等曹佩之开口，曹先说：“您的事已然跟平郡王禀告过，王爷说……”

“不不不。”曹佩之摇摇手：“大哥，今天咱们不谈我的事，我是为另一件事而来。”

“哦？”曹没有想到：“愿闻其详。”

“这也是一件大好事！大喜事！”

“是吗？”

“咱们都是自家兄弟，恕小弟直言了。”

“请讲，请讲。”

“舍表兄陈大人有一位掌上明珠，小字如蒨，咱们都是老家庭，陈大人虽然只有这么一位千金，可并不娇生惯养，而且教导有方，这姑娘敢说知三从、晓四德，以礼为尚，以贤为根，以清为本，至于面貌嘛，我不跟你说什么沉鱼落雁呀，闭月羞花呀，明日一见便知分晓……总而言之，是个才貌双全的好姑娘。令郎得此佳偶，真得一贤内助也。”他说完之后，从袖中取出一份请帖，恭恭敬敬地递给了曹：“请相见之后大家都不谈婚嫁之事，只是一次家宴而已，您跟陈大人是同僚，住的又这么近，两位太太见个面，如蒨姑娘也来作陪，如此这般，故而嫂夫人也务必光临。”

“这……”曹有些犹豫。

“八字还没一撇哪，大哥不必慎而又慎，成了最好，不成也没什么。您说是不是这么个道理？无非是一次家宴而已。”

曹点点头：“是这么个理儿，是这么个理儿。”

当天晚上曹留了个心眼儿，没跟吴氏说曹佩之是来做媒的，说了他怕吴氏不去，强迫着去了，别别扭扭反为不美。只说陈辅仁为了联络感情，请客吃饭而已。而他自己心里也没有准谱儿，对于玉莹来说他心里是有疙瘩。尤其是纵容曹霑撰写野史小说，这件事对曹来说，真是耿耿于怀。逐紫雨，曹也知道有些过分，然而杀一儆百，以儆效尤才是真意。可玉莹和曹霑的婚事又有老夫人的临终遗言……

曹怀着这种矛盾的心情，第二天跟吴氏衣着整齐同去赴宴。当他们走到大门之内，吴氏突然止住脚步：“我想我还是不去为好。”

“怎么了？”

“你们老爷们之间的事，我又不懂。”

“人家是一番好意，我们又是同僚，请你你不到，这不是不给人家面子吗？”

“是没有其他的意思吗？”

“你可别忘喽，人家可是我的上司。”

“我是个窝囊人，真不善于应酬。”吴氏下了决心似的：“好，走吧。”

陈辅仁家的大厅里，杯盘罗列华宴高张。

曹及吴氏到来之后，曹佩之首先代为引见：“这位是陈大人的夫人，我表嫂，这是他们二位的千金，如蒨姑娘。”

大家见过礼之后，开始入座。吴氏正好坐在如蒨身边，她问如蒨：“姑娘多大了？”

“十八。”

“读什么书哪？”

“《女儿经》、《列女传》、《女世说》、《女论语》之类的都读了。《大学》、《中庸》、《孟子》也能背过，只是没有开讲。”

“啊呀！女才子，比我强多了。”

“陈大人怎么不给令爱开讲呢？”曹接着说：“常言说的好，‘读书不讲……’”

“好比‘种地不耪’。”曹佩之跟着凑趣儿。

“唉——”陈辅仁叹了口气，接着说：“我的根基就差，讲也不深不透。总想请一位老夫子才好。可是机遇难求。再一说，咱也不想考女秀才，一个姑娘家，知三从，晓四德，在道德、伦常、气节、操守上，都能做到不苟一丝，也就不错了。”

“可也是，可也是。”曹频频点头。

“舍表兄家训极严，尤其是在三纲五常、礼义廉耻上，嫂夫人，如何？”

吴氏一愣：“什么如何？”

曹急忙遮掩：“人家是问你，陈大人的家教如何？”

“哦，当然好，当然好。如蒨姑娘天生丽质风姿绰约，家训又严，真可谓品貌双全哪！”

曹佩之得意忘形，拿起酒杯来一饮而尽：“齐啦！”

“什么齐了？”吴氏莫名其妙，以为自己说错了什么话。

“啊！”曹佩之到底机敏过人：“我是问表嫂，菜齐了没有？”

“酒不过三杯你就醉了，刚坐下菜就齐了。除非你们家这么请客吃饭！”顾氏更是个老实人，不解其中三昧。

此时此刻只有陈辅仁和曹心中有数。

饭后，曹夫妻辞别陈家，回到芷园。他们俩走在路上，曹有意的试探着问吴氏：“你看如蒨姑娘如何？”

“我挺喜欢这个孩子的。”

“何以见得？”

“首先一宗，这孩子很脱俗；其二是极为清秀；其三更为难得的是，虽然脱俗、清秀，可人家并不孤芳自赏，能与人为善。你要是细看哪，还挺甜根儿。”

“好，好眼力。”

“什么叫好眼力？”

“啊，这……看人哪。”

“老爷，我总觉乎着，这其中好像有什么文章？”

“人家请咱们吃顿饭能有什么文章。妇道人家总是喜欢疑神疑鬼的，我上签押房去了。”曹说完装作若无其事的样子先走了。

陈辅仁家又是一番景象了。曹佩之在屋里摇头摆尾，手舞足蹈：“我看这件婚事是八、九不离十了。哈……曹老爷喜笑颜开，曹太太说品貌双全，这不就齐了吗！”

陈辅仁连连点头：“我看也是，我看也是，佩之表弟果然是良知良能，令人钦敬啊！”

顾氏说：“我们如蒨本来人才出众，品貌双全，干吗非要屈就这门亲事？”

“哎呀！我的夫人，不是屈就，而是高攀！”曹佩之伸出一个大拇指：“您就等着当一品诰命夫人吧！”

金菊初绽，丹桂飘香，转眼间又到了气朗天高的宜人秋色。

夕阳西下的时候，曹霑放了学走回芷园，到了大门口他又停住脚步，他想到，这些日子总是在敦家读书，没去看看十三龄、陈姥姥和紫雨了。于是，他从台阶上退了下来，围着芷园的东墙，绕到后街。

陈姥姥家的街门开着，小院里静悄悄地一点儿声音都没有。只有一只“知了”，在枝叶茂密的老槐树上，有气无力地低声鸣叫：“知了——知了——”

曹霑看了看十三龄住的北屋锁着门，不由得不让人想起明珠，多好的一个姑娘啊！会遭到那样骇人听闻的惨死，还有紫雨，一曲成仇，绝恩断义！是人情恶？还是世情薄？只有姓曹的这么坏？还是她们前生注定，命该如此？人有天定的命吗？猛然间他觉得卿卿站在自己的面前，还是拿着点心喂自己的样子，千般的妩媚，万种风流……曹霑的心头一紧，犹如大梦初醒，他不由自主地“啊”了一声。觉得脑子里像一团乱麻。他用手拍了拍自己的脑门儿，不想了，越想越糊涂。可是思绪万千，不想还不行，忽然两句熟语跳入他的心房，自言自语地顺口说出声来：“‘万恶淫为首，百善孝当先。’对！我写小说的主旨，必须是先要斥淫妄！”

没想到这说话的声音让陈姥姥听见了：“谁在院里说话哪？”

“噢，是我。”曹霑答应着走进陈姥姥的小东屋。看上去老太太不像是午睡未起，头发也是蓬蓬乱乱的：“陈姥姥，您怎么啦？”

“唉，病了。”

“什么病啊，请大夫瞧了没有？”

“心口疼，老病了，瞧了，不碍事的。”

“紫雨哪？”

“送活儿去了。”

“那，龄哥呢？”

“走的时候跟我说了，上戏馆子去了，晚上有活儿。想回家得过了子时，‘倒赶城’才能进正阳门哪。”

“我给您坐壶开水喝？”

“不用，不用。茶壶套里有热乎的。”陈姥姥说着，翻身儿坐了起来：“霑哥儿，您坐下，我跟您商量档子事儿……”

“是紫雨跟龄哥的喜事，对不对？”

“哎哟！——”陈姥姥一拍大腿：“到底是你们这有学问的人，我还没说呢，您就知道啦！”

“人家俩人通了气啦？”

“通！早就通了气啦！”陈姥姥盘上腿儿，理了理花白的头发，满脸的喜色，接着说：“我怎么会知道呢？比方说吧，我们家不多见荤腥儿。除非是十三龄唱个双出，多分点戏份儿，他买一包子烧羊杂碎跟三块沙肝。杂碎打卤抻条面。三块沙肝，紫雨先挟了一块给了我。十三龄挟了一块给紫雨，紫雨不要，两个人推呀、让啊！到后来，紫雨咬了一口才算罢休。您给断断这沙肝一案有什么破绽？”

“有什么破绽？这不是挺好吗？”

“哎哟！你这墨水都白喝啦！”

“怎么白喝了？”

“您想想，紫雨跟十三龄是谁跟谁呀？”

“这，是……”

“是什么？他（她）们二位是街坊。对不对？”

曹霑想了想：“对，是街坊。”

“着啊！那紫雨凭什么，武马长枪的先挟人家街坊一块沙肝给我吃呢？”

“这……这不是敬老吗？”

“十三龄是我干儿子，他为什么不敬老，偏偏让街坊敬我这个老？”

“那……嘿！我都糊涂了。”

“一点都不糊涂！干儿子买来好吃的，干儿媳妇挟给干婆婆先吃，这才叫敬老，情顺理也顺，这叫顺情顺理！”

“哎哟喂！……”

“您先别嚷嚷，我再问问，一个姑娘家的，咬街坊小伙子筷子上的沙肝一口，剩下的让人家小伙子吃了，这是怎么碴儿？”

“哈……”把个曹霑乐得前仰后合。

“您先别哈哈，还有哪。”陈姥姥往前挪了挪，故意压低了声音：“有一天夜里，我都睡醒一觉儿了，一瞧紫雨没挨屋。我下了地，推开一条门缝儿，往外这么一瞧，吓了我一大跳！”

“怎么了？”

“我瞧见紫雨跟十三龄，两个人坐在一块堆儿，可怎么是一个脑袋呀！”

“哈哈，哈哈……”曹霑乐得直流眼泪，近年来他几乎从来没这么笑过，为了这情同姐妹的紫雨终身有靠，为了从小一块儿长大的龄哥，他的笑是发自内心的，发自内心深处的，与其说曹霑是笑出来的眼泪，还不如说是曹霑哭出来的眼泪。

陈姥姥乐得直咳嗽，好不容易两个人才止住笑声。曹霑下了土炕，理了理衣服，给陈姥姥请了个安：“陈姥姥我给您道喜啦！”

“哟！我有什么喜呀？”

“您原来有个干儿子，近来又添了个干女儿，如今女儿要招个养老女婿，儿子又给您娶了一个儿媳妇！”

“哎哟！那不成双喜临门了嘛！”

“对！就是双喜临门！”

陈姥姥跟曹霑二人纵声大笑：“哈……”

“有什么高兴的事儿啊，这么乐？”语音未落，紫雨抱着琵琶，拿着三包草药走进屋里来。

陈姥姥看了一眼紫雨，故意不答，只跟曹霑说：“那，您给订个日子吧。”

曹霑未加思索：“八月十五。”

“好！真是个吉祥的日子！团团圆圆的，嘿，还是兔儿爷的生日。”

紫雨此时正好走入：“八月十五干什么呀？”

“姑娘家家的，少打听事儿。”

“嘿？老太太今儿个是怎么啦？”紫雨将琵琶递给曹霑，把药包放在小炕桌上。

曹霑接过琵琶，问紫雨：“你去送活儿，还带着它干什么？”

紫雨急忙闪身避开曹霑的目光，到碗架上去找药锅，装作不经意的样子说：“啊，我配了两根琴弦。”

“配琴弦？”曹霑有些奇怪。

紫雨感觉到了：“本不想再弹再唱，可有的时候没有活儿，又想弹一弹，哼哼哼哼。”

“聊以遣兴。”

“就算是吧。哦，对了。”紫雨从枕头底下取出一方绢帕，递给曹霑：“这是给我们姑娘绣的，你给带回去吧。想我的时候，你让她看看这方帕子……”紫雨说到这儿，一阵动情，眼圈已经红了。

曹霑将