“好，去就去。”雪芹真是硬着头皮：“哪个门儿啊？”
这回小惠真的憋不住，笑出声儿来了：“真是天大的笑话，结亲两年多的姑老爷，愣不认识老丈人家的大门！哈……快跟我来吧！”小惠说完引着雪芹走进陈家的大门。
小惠一进大门就喊：“老太太！老太太！姑老爷来啦！”
“啊！”完全出乎顾氏的意料之外，从北屋迎了出来：“啊呀！姑老爷，你，你怎么会来啦？！”
“哎哟！老太太，您说什么哪？”小惠急忙从中给打圆盘：“姑老爷给您请安来啦！”
小惠的一句话也提醒了雪芹：“岳母请上，曹霑给您请安啦。”雪芹恭恭敬敬一安到地。
“起来，起来，快请屋里坐。”顾氏降阶来扶。
主仆三人走进北屋，顾氏让雪芹坐下，小惠忙着去沏茶。
顾氏惊疑未定，急切地问：“姑老爷，你可别瞒着我，是不是如蒨有什么不舒服？”
“没有，没有。老人家请放心，如蒨挺好的，比头些日子还胖了点儿哪。”
“有身孕了吧？”
“……还没有。”
“那，你来……”
“我们的丁管家从狱里出来，也在鹫峰寺养病，怕扯（读chi）累了我，今天不辞而别了。我又不知道他的家住哪儿？故而只好到芷园来找找老街坊们打听打听。”
“打听着了？”
雪芹摇摇头：“真是大海里捞针。”当他话音未落时，陈辅仁一步走进来。
雪芹赶紧站起来请安：“岳父大人吉祥，曹霑给您请安。”
“呃，呃……有事吗？”
“没有，没有。”
“你先坐着，我去把官衣儿换下来。”陈辅仁说着走进里间屋。
这时小惠来送茶：“姑老爷，请茶。”
顾氏跟小惠说：“告诉厨房，开整桌的席，留姑老爷晚饭。”
“嗻。”小惠答应了一声，退下去了。
“姑老爷，你先喝着茶，我去伺候老爷换了官衣儿。”
“嗻嗻。您请，您请。”曹霑站起身来。
顾氏转身进了套间屋，发现陈辅仁并没有脱下官衣儿，只是呆坐在炕桌旁边：“老爷，您怎么啦？”
陈辅仁摇摇手，一言未发。
“我想给他们带五十两银子去？”顾氏以试探的语气问陈辅仁。
“带，带……还有孩子冬天穿的皮袄。”陈辅仁的语音里略显哽咽。
顾氏找出来如蒨的皮袄，拿出来银子，再为陈辅仁换了便服，夫妻两个人来到堂屋，曹霑已经不见了。顾氏站在门口喊小惠。小惠应声跑来。
“姑老爷哪？”
“不知道啊，我在厨房哪。”
陈辅仁气气哼哼地坐在椅子上：“这两个人算是犟到一块儿啦！”
雪芹回到鹫峰寺，把这半天的经过情形都告诉了如蒨，如蒨向他伸出了大拇指。雪芹上前抓住了如蒨的手：“你真的不抱怨我？”
“男子汉大丈夫，原该有口志气，咱们虽然穷，你看我回过一趟娘家吗？人穷志不能短。你如果不溜，回来的时候阿玛、奶奶一定给你银子，你说，你是接着还是不接着，所以这一走，确为上策。”
“知我者如蒨也！”雪芹伸手抱住如蒨，刚要亲吻，就听见小惠在门口外边喊：“姑娘，姑娘，老太太来啦！”
这喊声将二人惊散。
文善和敦氏昆仲都聚在雪芹的小签押房里，听他讲述关于近日对写书的思索。桌上放着《风月宝鉴》和《金陵十二钗》的手稿。
雪芹说：“我玛发跟写《长生殿》的作者洪升老夫子是好朋友，他老人家自己也写过几本戏文，像《续琵琶》、《北红拂》等等，所以我也想把《金陵十二钗》改写戏文。这样在结构上必须严谨。这部戏文的名字，似乎叫《红楼梦》较为妥当。”
“《红楼梦》……”敦敏品味着这部戏文的名字。
文善点点头：“《红楼梦》倒是像一部戏文的名字，汤显祖不是有四梦吗？但则是写戏文跟写小说可不一样，戏文是要演的，只能读而不能演的戏文就没有意思了。写能演的戏文就得懂许许多多戏台上的规矩，比如说‘套曲’吧。谁跟谁算一套？我就不懂。”
“这倒可以去学。”敦敏说。
“找谁学去？”文善反问：“难道说找个戏子拜师学艺不成？”
“十三龄要在就好了，可惜……”雪芹在自言自语。
大家都沉静下来，寻思解难之策。
敦诚没有参与他们的议论，只在翻来覆去的看那两部小说稿。
“嘿，有啦！”雪芹一拍桌子，把大伙儿吓了一跳：“我找十三龄的班主去，此人姓孟，为了祭奠十三龄的妹妹，我们一块儿守过一夜的灵。晚上我上他们戏班儿去干点活儿，日久天长，处处留意，再加上多学多问，就会懂得从文字到戏台演出的许多奥妙。”
“好办法。”文善赞同。
“功夫不负有心人嘛，好！”敦敏也认为这是个办法。
小敦诚趁众人不备，拿了几页书稿，揣在怀里溜出门去。
雪芹找到了孟班主戏班唱戏的戏馆子，进了后台正好碰见孟班主，孟班主一眼就认出了雪芹：“哟！这不是霑哥儿吗？给您请安了。”
雪芹急忙还礼：“孟师傅，我龄哥有消息吗？”
“没什么准信儿，听说在山东搭班儿跑码头，唉，干我们这行的，处处无家处处家，怎么，您找他？”
“哎，找也找不着。今天我是找您来的，我有一事相求。”
“我知道您跟十三龄情同手足，我们哪，是师叔、师侄，只要是我能办得到的，您自管吩咐。”
“吩咐可不敢当。我想写一本戏文，可又不懂得其中的奥妙，就想天天晚上来干点活儿、打打杂儿，讨教讨教。”
“哎，没得说，欢迎！欢迎！您稍坐片刻，这出戏文里有我点活儿，回头咱再聊。”孟班主恭恭手，勾脸儿去了。
敦诚把《风月宝鉴》折成单页，散发给同学们传阅。大家读后极感兴趣，课余之间在走廊上纷纷议论，这个说：“这小说写得真是太好了，其特点是别开生面。”另一个说：“真实可信！”
“我看的是《毒设相思局》，这其中有表有里，有明有暗，戒淫妄，宣色空，寓意深刻，难于言表。”
“唉——我要是贾宝玉该多好啊！我还没有初试过云雨情哪。”
这时，恰逢内彦图从此经过，同学们立时就都不言语了。内彦图本来并未介意，可是这个时候，有一个同学从窗户里伸出头来问：“你们说谁初试云雨情啦？”当他看到内彦图时，又把头缩回去了。这一来反而引起了内彦图的疑心。但是他当时没有发作，把这件事儿存在心里。
过了一天，老师正在上面讲书，可有几个学生却在下边偷看小说稿。内彦图偷偷地溜到窗边，把窗户纸捅了个小窟窿，眇一目向内窥视。把偷看小说的同学，看了个一清二楚。
内彦图非常生气，突然闯入屋内，当场抓住了三个学生。内彦图再看书稿上的题目，更是勃然大怒：“你们看的这是什么？《王熙凤毒设相思局》、《秦可卿淫丧天香楼》？这、这是从哪儿来的？”
众人低头无语。
“说！”
大家仍然无人应声。
“好！我今天要不打出你们的供来，我就辞了这份学监！”内彦图暴跳如雷，“秦先生把戒尺给我！”
“嗻嗻。”秦老师从架子上取下戒尺，递给内彦图，内彦图打学生的手心。头一个年纪大些，看来是打死也不会说的。第二个却很小，没打了几下就跟杀猪似的，鬼哭狼嚎起来，敦诚实在不忍心再看下去了。从座位上陡然而立：“内学监，不要再打他们了，书稿是我拿来的。”
“谁写的？”
“……是……”
内彦图用戒尺一拍桌子：“是谁？”
“是……曹……”
“曹——雪——芹！对不对？”
曹雪芹言而有信，每天晚上开锣之前，准到戏馆子的后台，打水扫地，擦抹桌椅，帮着管衣箱的叠行头，帮着管切末的人整理刀枪把子……跟大伙儿混得挺熟，人缘也挺好。孟班主给引荐笛师范四爷：“师兄，我给您引荐一位朋友，是当年内务府曹宅的哥儿，曹二爷。”
雪芹给范四爷请了个安：“别哥儿了，如今是名副其实的舍哥儿啦。”引得大家笑声一片。
“我叫曹霑，号雪芹。我想写本戏文，可又不通音律、曲牌等等，求您教我。”说完单腿打千。
笛师急忙抱住：“没得说，没得说，其实是一层窗户纸儿，一捅就透。”
这时有个人过来跟班主说：“老板，小七子他妈没了，今晚上韩四爷的《打虎》是他的虎形，谁替呀？”
“你怎么样？”
“我是酒保，赶得过来吗？”他一眼看见雪芹：“哎哟！我怎么把曹二爷给忘了。救场如救火，您给来个虎形吧。”
“不行，不行，我不会呀。”
“上回你来的那个四旗多好啊，我给您说说，就三番儿。”
孟班主也说：“行，您帮个忙吧，让他给您说说，一层窗户纸，一捅就透！”
大伙儿连说带拉的把雪芹拉到台上，趁着还没放人进来，那个演酒保的人给雪芹说戏，他一边嘴里念着锣鼓经，一边说：“你们俩打的时候，一共就三过合；一二三，一二三，一二三您趴下，武松三拳两脚把老虎打死，就完了，明白了没有！”
雪芹点头表示明白了。当时也是真明白了，可是一到台上就不明白啦！武松打了两过合，雪芹就趴下了。
演武松的韩四爷，小声地跟雪芹说：“还有一个过合哪！起来！”
雪芹只好站起来，头也晕了，汗也下来了，根本记不得是几个过合了，结果又打了两过合。台下的观众已然笑声一片了。
韩四爷也急了，跟雪芹说：“多啦！”
雪芹先听见笑声，又听见韩四爷的喊声就更晕了，干脆趴在台上不动了。
台下的观众哄堂大笑。有的观众起哄大叫：“这老虎真（song）嘿！没打就死啦！”
韩四爷一进后台，就把跟包的递过来的小茶壶摔了个粉碎，他冲着孟班主喊：“师哥！我跟您往日无冤，近日无仇，您找个棒槌是成心调理我是不是？
孟班主又是请安，又是作揖，赔不是的话说了六车，韩四爷才算消了点儿气。
夜已经很深了，时而乌云掩月，时而月影迷朦。曹雪芹垂头丧气地回到小卧佛寺，走进东跨院，看见屋里仍有摇曳的烛光。但是寂然无声、静得出奇。他以为是如蒨睡着了，便轻手轻脚推开屋门。然而，大出雪芹的意料，敦氏昆仲及文善都呆坐在屋里，如蒨也在一侧相陪。
“哎——”雪芹大惑不解：“这么晚了，你们三位怎么……”
顿时室内的气氛显得异常紧张，过了一会儿，敦诚羞愧地站了起来：“雪芹兄，是我不好，我不该把小说稿拿去给同学们传阅，让内彦图逮住了，把你给革除啦。”
雪芹闻言跌坐在桌边，他嘴里虽说：“没关系，不碍事的。”可心里也觉着空落落的。
敦敏说：“家严跟内彦图还算认识，我想请家严找找内彦图，也许能有个回旋的余地。”
雪芹连连摇手：“不必了，不必了。强扭的瓜——不甜。况且这是不易说明白的事儿，何必惊动老人家呢？”
“可也是。”文善接着说：“老爷子不明雪芹著书的主旨，反而能引出一场误会。算了，此处不养爷，自有养爷处。”
“唉！都怨我多事。”敦诚深为自责。
“走吧！有什么话明天再说，再晚了遇见查夜的，就更是雪上加霜啦。”文善向敦敏示意早些动身。
雪芹送走了客人，回到房中找出来琵琶，先是信手弹拨，继而低回成曲，琴音时而激越，时而凄婉，感人肺腑，催人泪下。
如蒨深受感动，终于按捺不住，扑过去按住琴弦：“雪芹，不弹啦，不弹啦，我实在受不了啦。”
雪芹把琵琶放在桌上，问如蒨：“你知道我弹的是什么曲子吗？”
如蒨摇了摇头：“不知道，我只觉得这琴声让我透不气来。”
“我弹的是《十面埋伏》。”
“怎么，你已经感到‘四面楚歌’了吗？不不不，你得往开处想。在宗学一个月是多四两银子，可是没去之前，咱不是也过了嘛，无非就是紧一点儿。再说，不去宗学正好在家里写书。”
雪芹抓住如蒨的手：“写书我也遇到了障碍，不知道是写戏文好，还是写小说好？好像走到了三岔路口……”
“写书的事就更不用着急啦。常言道：‘水到渠成’，我虽然不会写书，但是精雕细刻的事儿，不能拔苗助长的道理我还懂。”
“唉——如蒨，只是苦了你啦。”
“夫子此言差矣，只同甘不共苦，怎么能算患难夫妻呢？你等着，家里还有酒，我陪你喝一杯。”如蒨站起来去取酒。
雪芹手拨琴弦，发出低沉的单音。举头望月不禁浮想联翩，低声吟道：
一弯冷月透寒云，
一怀愁绪枉