出这条小河的宽窄及长度，以及进水闸和排水闸的所在。

雪芹拿着绣春的笔在纸上给他们画图。两位老工匠都看了看雪芹这支笔，伸出大拇指表示赞扬。工匠们开始挥锹抡镐，破土挖河，有的工匠担土培山，大伙干得热火朝天，兴高采烈。

晚间在花园开了二三十桌，给工匠们准备的酒席，八碟八碗，虽是粗鱼笨肉整鸡整鸭，倒也极为丰盛。

雪芹跟工匠们划拳行令，高谈阔论，大碗的喝酒，大口的吃菜，他们一个个眉飞色舞欢天喜地。

朱光跑过来在雪芹耳边小声地说：“表少爷，您还是回静怡轩用饭吧，跟他们在一块儿，只恐有失体统啊。”

雪芹推开朱光：“不不不，这儿多痛快，都是些男子汉大丈夫，我今天要尽醉方休！”

朱光白了他一眼，摇摇头走了。

酒足饭饱，雪芹带着七分的酒意回到了静怡轩。

绣春正在擦拭一架瑶琴。一见雪芹醺醺而归，急忙上前扶住，为他解开纽扣，脱去长衫，打水洗脸，然后坐下喝茶。

雪芹突然发现：“咦，这琴是哪儿来的？”

“是宝珠姑娘的。在楼上放着也是放着，我就把它拿下来了。”

雪芹挑动了一下琴弦：“你一定会弹。”

“我可弹不好，我想表少爷一定弹得很好，长夜无聊，也可以借此遣兴。”

“我可不行，记得宝珠姑娘跟我说，绣春能琴善曲，今天我酒喝得痛快，心里也特别高兴，相烦姑娘一展歌喉！”雪芹有些吃力地站了起来，恭手为礼，一揖到地，相邀情切。绣春自不能拒。

“表少爷为难我了，然而却之不恭，可千万别见笑。”绣春言罢整饰衣裙坐在琴边，扭动丝弦调动宫商，然后自弹自唱道：

桃花帘外东风软，

佳人帘内晨妆懒；

帘外桃花帘内人，

人与桃花谁梦牵？

桃花有意揭帘栊，

东风无力帘不卷。

桃花帘外吐芳菲，

人面羞似桃花染，

杜宇传春春潮涌，

人与桃花隔不远。

一曲终了，雪芹兴奋地鼓掌：“好极啦！好极啦！浑厚凝重，低回婉转，穿云裂石，这余音真能绕梁三日，再加上夜深人静，别有一番风韵。”

绣春羞怯地低下头去收拾瑶琴，雪芹才发现她的眼睛微微的有些肿：“咦？绣春你的眼睛怎么肿了？好像哭过？”

“您真的喝醉了，才看出来。我是看小说稿看的，一位金枝玉叶的格格，因为皇室夺嫡，弄得有家不能归，辗转漂泊最终毁在公公手里，落了个自尽，还落了个骂名，真的太不公平了，让人看得又伤心、又生气！表少爷，您把我们二姑娘也写进书里去吧，凭什么替皇上的女儿去和番，这不是祸从天降吗！”言下二目湿润泪滴腮下。

雪芹为她拧了一把面巾擦脸，绣春接过面巾破涕为笑了：“让主家替丫头打手巾，这不是乾坤颠倒吗？”

“我算什么主人？往好了说叫犯官后裔，说白了就是个穷小子！”

“穷富不是一成不变。我会看相，让我给您看看。”绣春走近雪芹，而是很近很近，抬起双手捧住他的脸，四目相对，此情激越，雪芹猛地抱住绣春热烈地亲吻。

吻过之后，绣春拉着雪芹的手情深意浓地说：“夜深了，让我走吧。”

“我送送你。”雪芹把绣春送到小院门口，二人依依而别。

雪芹一人回到房中呆坐在书案旁，过了很久很久才自言自语地说：“我这是怎么了，真的酒能乱性吗？”他把半桶凉水倒到洗脸盆里，把头和脸泡在冷水之中。

工地上，雪芹与几位南方来的老工匠在一起，商议如何装饰三间竹舍。

一位工匠说：“竹窗、竹门好做，只是北方天干风大，竹子极容易断裂，怎么办？”

“这倒好办。竹子上先刷彩漆，漆干之后再上两三道桐油，要不索性在油桶里泡几天，我估计总能维持两年。木料用油漆不是过两三年还要再油饰一次吗？”雪芹说。

“有道理，有道理。”另一个老师傅频频点头。

另一个老瓦匠说：“门窗好办，这房上的竹瓦可就难了。当然也可以浸油上漆，可是北方的风大，一阵风就把竹瓦都给吹跑了。”

“哎，这倒是个难题……”雪芹正在低头寻思对策。突然教戏的李师傅跑来找雪芹：“曹先生！曹先生！孟班主托人带来个口信儿，让您马上去一趟，说有要紧的事跟您说。”

“有要紧的事儿找我？好好好，我就去。”李师傅走了，雪芹跟工匠们说：“咱们都再想想办法，明天见。”他与大家恭手作别，急急忙忙来到孟班主的戏班里，三间北房外屋两间是对面炕，炕上排着行李卷是大家的宿处，里间屋是孟班主带着家眷住。孟班主把雪芹引进自己的屋里，从炕席底下掏出一封信来递给雪芹：“霑哥儿，十三龄来信了！”

“噢！龄哥有下落了！好！好！”雪芹看信：“风雨之夕京中作别，一路南来东躲西藏，先到山东后到安徽，最后还是回到江宁，故地重游，总有故人相助。然为防万一我已改名陈三善。北京只恐近期不能去了。使人赴京托上一书，如蒙垂念可请来人带来片纸，以慰悬思，以安遥念。云泥两隐知名不具。”

孟班主说：“来人明早回南，给他写封回信吧，纸笔墨砚咱都现成。”

“好好，我还想求他到两江总督衙门，打听打听我表大伯李鼎跟嫣梅表妹的下落，他们都认识，挺熟的。”雪芹说完提笔修书。

十三龄站在两江总督府门前，跟门房的人正在打听李家伯侄。

门房的人跟他摇摇手：“我是新来的，没听说府里有这么两位，你找个不碍事儿的地方多等会儿，等老人儿出来再问问。”

“是是。”十三龄出离府门外，找了个墙角等着。先站着，后来蹲着，日已西斜，他索性坐在地上死等。

好不容易出来一位面善的老者，十三龄急忙迎上去请安。

老者看了看不认识：“小伙子，有事儿吗？”

“我跟您打听个人，当年苏州织造李煦李老爷的大公子……”

“李鼎，对不对？”

“对对！”十三龄喜出望外：“他还有个侄女……”

“叫嫣梅。”

“对极了，对极了，他们还在府里吗？”

“嘿，你要是跟别人打听，他们八成不知道，这府里上上下下几百号人，李先生是位清客师爷，自然知道的人不多……”

“是是。”

“那位嫣梅姑娘大门不出、二门不迈，自然更没人知道啦！”

“是是，请教老伯伯，他们伯侄，如今还在府里吧？”

“不知道了。”

“哎？说了这么半天，说得这么热闹，敢情您也不知道啊！这，这不是……”

“小伙子，你别着急，不单我不知道，连我们两江总督尹大人都不知道啊！”

“那，那是怎么回事？”

“这还是好几年前的事啦，这爷儿俩忽然之间来了个不辞而别，下落不明了！竟顾了说话啦，我还得买块臭豆腐去哪。”老者恭恭手走了。

十三龄自己走到大街上，他心里想：“这爷儿俩怎么会不辞而别，下落不明了呢？难道有什么难言之隐吗？”

这件事还真让十三龄猜着了，那是三年前一个秋天的晚上，尹大人一位亲信师爷，来到李鼎的住所，相见之下李鼎心里一动，想来他找我必然有事，可是表面上还是很客气，什么降贵纡尊、蓬荜增辉了，说了一大套的客气话，嫣梅不便在座，躲进里间屋回避了。

李鼎跟这位师爷寒暄过后，师爷才说出来意：“尹大人几次想亲自跟您说，又碍于出口。”

“什么事儿这么不好说呢？”李鼎奇怪。

“尹大人的爱女有一只碧玉麒麟锁，据尹夫人的大丫头银红说，令侄女也有一只。”

“不错，不错。”李鼎点头：“不过，尹大人的意思是？……”

“尹大人很想配成一对，他知道乾隆爷最喜文玩古物，不久南巡正好献上，以博龙颜之悦呀！”

这时嫣梅把门帘掀起一条缝儿，向李鼎摆摆手。

这使李鼎一时不好回答：“呃，呃……这件事容我和小女商议商议如何？”

“那好，那好。至于价值嘛，李师爷自管放心。”

“那是，那是。”李鼎送走了那位师爷。

嫣梅从里间屋走了出来，李鼎迎上去问：“怎么样？”

“不卖。”

“不卖？可怎么跟尹大人交代呢？咱们的衣食住行全在府里，况且咱们这次来江南，全凭尹大人的庇护……”

“大爷，您别说了，这些往事我都没忘，但则是，当年表哥赠锁之时，一口鲜血喷在锁上，这是什么样的深情、什么样的厚意，大爷，我相信您不会不明白。如今这锁纹之中，尚且留有表兄的血痕。大爷！这锁能卖吗？能用表兄的血迹，换取尹大人的高官厚禄吗？能用表兄的血迹换取帝王的欢心吗？他年如能和表兄重逢，大爷，您又怎么跟我表兄交代？我又以何言答对呢？”

嫣梅的一席话，问得李鼎哑口无言，一屁股跌坐在椅子上。过了很久的时间，这屋里静得怕人。李鼎渐渐地抬起头来，轻轻地吁了一口气，他以乞援的目光望着嫣梅：“依你之见呢，孩子？”

嫣梅略一思索，脱口而出：“三十六计，以走为上。”

“走？往哪里走？”

"......"

“回北京？”

“那岂不是自投罗网？”

“除此以外又去向何方呢？……”

嫣梅一时语塞，在屋中来回踱步。突然她停住了脚步：“大爷，有啦！”

李鼎自然不明就里，迟迟地问：“上哪儿？”

“只有到施清泉施先生家暂避一时。”

“只是……素昧平生啊。”

“大爷，上天入地去路只此一条。”

李鼎想了想：“唉！只好如此吧，你先收拾收拾，明天绝早假说我们为故交扫墓，就能离开两江总督衙门。”

“好，就这么办。”嫣梅频频点头。

翌日绝早李鼎伯侄，包了一个小包袱，假说到远郊为故友扫墓，便离开了两江总督衙门。

他们雇了辆车直奔江边施清泉的三间茅舍，只是清泉不在家，李鼎伯侄只得守坐在施家门口等候。

日已偏西，清泉才从前村的学房放学归来，见到李鼎并不奇怪，见到嫣梅则十分拘束。

“清泉哪，我先来引荐一下，这是我侄女嫣梅。嫣梅，这位就是我以前和你说过的施先生，施清泉。”

二人相互见礼。

施清泉用钥匙开锁。“请，请屋里坐。”

三人走进室内。

李鼎首先开口说：“老贤侄，实不相瞒，尹大人想要我侄女的一块玉锁，可她死活不肯相让，其中原因日后再说，我们只好不辞而别离开两江总督衙门，只是在江宁我伯侄举目无亲，思来想去只有投奔府上，看来得住些日子，希望老贤侄……”

“老夫子不必客气，除非如此，你们是请都请不来的贵客。贵伯侄先歇歇，我先烧水泡茶，然后煮饭。”清泉依言而行。当他煮饭时，将口袋里不多的米尽数倒在淘米箩里，拿到江边去洗。

嫣梅与李鼎都看在眼里，然后嫣梅跟李鼎说：“度日维艰可并非短痛，只节流不开源是行不通的。”

李鼎点头叹息。

李鼎伯侄一夜都没有睡得很安稳，翌日曙色朦胧晨曦微露之时他们便都起了床，而清泉却不见了，这爷儿俩在房前屋后找了一遍仍然没有。

“咦？这人难道也不辞而别了吗？”

嫣梅一笑，用手一指：“他去买米去了。”果然施清泉肩负米袋走了回来，嫣梅迎了上去，欲接清泉肩上的米袋，二人推让了半天，还是清泉扛了回来。

他们回到房中，李鼎就问：“你怎么这么一大早就去买米了，这米多少钱一斗？”

清泉面含羞涩的说：“真人面前不说假话，这米是借的，学房里一年给我四两银子，四石大米，中午他们管我一顿饭，银和米年初给一半，六月初一再给一半。上半年的已经吃用尽了，所以我去借了一两银子一石米，米一次扛不回来，只能天天带一斗回来。”

“我们这儿还有二十多两银子，何苦要你去借呢？”嫣梅叹了口气：“开口告人难哪！”

清泉接着说：“我的这点收入自然不够维持，不过，不要紧，我还有家传的好东西。”他说着打开一只樟木箱子，从中取出十把扇子，都是名人真迹，李鼎看了一遍，连声赞叹：“好东西，好东西，我对文玩字画虽然并不内行，但是当年在苏州也见过一些，这十把折扇可是传世之宝。”

“所以我想卖掉一两把，得些银子也能度一时之难。”

“使不得，使不得！传家之宝，传世之宝，万万不能动！”

“唉——身外之物，有它不多，没它不少。故而我想请李老伯陪我进趟城，咱出手它一两把，只是价钱上我不懂，别让商人给骗了。”

“万万使不得。目下不是还有二十多两银子，一年半载料无妨碍，等银子用完了再想办法。”嫣梅果