——

“——什么?”

雷欧波尔特只看见兴奋嘶鸣的帕拉贝拉姆、畏怯的驴子，以及损毁的饲料桶。

“怎么会这样……”

他喃喃自语，四下梭巡。

就在视线一隅——火花微闪。

“——?!”他一回头。却什么都没看见。

肯定没看错，那是刀刃相击时进射的火花，但是……

“到底怎么了——”

“发什么呆!!右边!”

一声呼叫扑向雷欧波尔特的侧脸。

他半反射性举起的短剑——击中不知从哪掷来的刀子，将它弹开。

雷欧波尔特背脊骤然发寒。

刚才能够弹开那一刀，几乎是偶然。要是没有那声警告，掷来的刀子大概就会刺中他的鬓角。

“弗雷?!”

他环顾周围搜寻声音来源，还是看不见人影，然而——

(这就是暗杀者的战牛吗……!)

雷欧波尔特无声战栗，重新握好短剑。

夜色勾勒出无数的影子。

门柱的影子，废弃木桶的影子，庭园树木的影子。

藏身于黑影间，与之同化、在其间飞跃，在攻击瞬间释放气息，兵刃相交。发挥运动能力的极限，迅速改变位置，犹如幻影般出现、消失——

相较于那种站在固定地点，与敌人迎面交锋的正统派武术，这是风格截然不同的战斗方式。

“我没办法驾驭你的马!快点带走!”

声音从黑影缝隙间传来。

“可……可是——”

“我一个人绝对逃得掉!你先把马带走!”隐含怒气的击音降临。“你该担心的是那个人的安危!没时间理会其他人才对吧?!”

“…………”

雷欧波尔特奔向帕拉贝拉姆。

缰绳已经解开，他迅速替旁边的驴子卸下缰绳，跃上帕拉贝拉姆的背。

缓和不安的心情，他开始分析周围时而出现、时而消失的气息。

(我必须全神贯注——)

雷欧波尔特念咒似的告诫自己。

虽然看不见对方的身影，但能够勉强捕捉到气息。

既然如此……自己应该能够反击。

(我必须全神贯注——要识破气息出现的瞬间、对方的呼吸，以及攻击模式。)

接下来——

“我就是不喜欢这样!”

雷欧波尔特大喊着扔出短剑。

当!

金属声与火花同时绽放。

就在火花后方，浮现一名面露诧色、脚步踉跄的女子身影。

同时——只见她的腹部插着一把小刀。

“你这家伙!”

下一刹那，黑暗中飞出一道影子跃上驴背大吼。

那是弗雷。

“也稍微听一下专家的意见呀!”

他边说边朝驴腹一踢。

雷欧波尔特在驴子旁催赶帕拉贝拉姆，一边说道：“你不是已经引退了?”

“老头子也比只会跟人硬碰硬的单纯骑士大人强!”弗雷反唇相讥，继续催赶驴子。“嗯——不过刚才那招倒是救了我。”

因为雷欧波尔特投掷短剑所造成的空隙，弗雷的刀子才能刺中对方。

“……你杀了她?”

雷欧波尔特回头问。

这种情况下还能担心敌人的生命安危：……这位名叫雷欧波尔特的少年，就某种意义来说，或许算得上是大人物。

“以目前的情况来看，留下活口比较好。”弗雷说完苦笑。“死人会被直接弃置，但伤者可以牵制对方，唉——不过这招对灼热枪骑兵未必适用。总之，只要减少能够行动的敌人就好，没必要灭口。”

“原来如此。”

雷欧波尔特点头。

但下一瞬间——一枝箭羽射中他的左肩。

※※※※※

某种庞大的物体在黑暗中运转。

宛如生物的脉动……不，在像是胎动的断续声中，某种东西开始运转。

相较于它的原型，这个东西极为粗劣、扭曲……但仍隐藏不住内部蕴含的力量。

因为这个东西的力量甚至大到足以扭曲周围空闲。

然而——

“就只有这点程度吗?”

低语声掺杂些许的不屑与失望。

“你还真敢说，我倒认为很成功。”

回答的声音没有动摇。

语气就像宣读计算结果的学者，排除任性与感情，漠然接受事实结果。

“eds系统原本就是一种代替武器——不可能达到完美的境界。”

一名娇小的蓝发女子如此表示。

那名女子确实存在，但没有任何支撑物，犹如幻影般飘在半空。

女子的名字是娜塔莉。

她是昔日被称为龙机神的超级武器控制中枢，尽管拥有女子外形，却并非人类。甚至不是生物，这个外形只是为了方便与使用者沟通。

“虽然有防御力，可是没有复原能力，这只是模拟龙机神部分能力的赝品。不过，凑足三具应该就能跟秩序守护者战斗了，再加上龙机神，依照估算甚至可以凌驾重武装炮兵型(artillery type)。”

“听起来真厉害……可是实际运作时间需要十分钟，战斗状态只能维持三分钟的武器，究竞能发挥多少效用?

语带嘲讽的是——留着一头简单利落亚麻色短发的女子。

赛内丝·露露·基亚特。

外号“兽姬”，率领危机管理组织“绯红”(scarlet)的基亚特帝国公主。一如绰号，外貌虽美，但体内同时带着一般野兽的勇猛。

“这就全靠操纵人的手腕了。”娜塔莉冷冷道：“要花上十分钟、二十分钟的战斗……终究不可能胜利。”

“你也真敢说……对了，‘末日寒冬’2呢?”

“实验作品已经完成了。”

一个缺乏紧张感的声音突然冒出。

两人回头，只见黑暗深处步出一名美丽的黑发女子——废弃公主的守护者双胞胎之一——拉蔻儿·卡苏鲁。

“接下来就要开始调整了……赛内丝，可以请你帮忙吗?”

“我?”

赛内丝皱眉询问。

关于魔法——尤其是魔导式研发一类，赛内丝的能力根本无法与拉蔻儿相比。两人都拥有魔法技能，可是赛内丝的强项仅限于使用。

“我预计制作十台给所有魔法战技能人士，为了避免使用时发生问题，最好由多一点的人进行调整。”

宛如在讨论制作糕点的步骤，拉蔻儿浮起一抹温婉微笑.口齿流利地述说。

“它跟eds一样，因为力量太大，有可能被律法系统察觉，没办法进行运转测试，所以必须仔细调整。

娜塔莉补充说明。

“原来如此，可是——”赛内丝的声音带着些许焦躁。“我就快忍不住了，一直躲在这里制作武器，可要白白错失良机啦。”

“这个……我也知道。”

拉蔻儿的微笑依旧……但悠懒的声音略显忧郁。

赛内丝叹了一口气说：“……不，抱歉，我说得太过分了。”

白白错失良机的是赛内丝自己，因为急于复仇，在战力尚未调整至最佳状态便挥军进攻。

然而——仔细一想，最无法忍受现状的到底是谁?她并未愚蠢到不明白拉蔻儿的痛苦。

“默默忍耐也是一种战斗，这个道理我也懂。”

赛内丝轻语，抬头看着耸立眼前的庞然大物。

那是——相当诡谲的人形物体。

※※※※※

周围的景象如风飞逝。

帕拉贝拉姆的驰骋速度比想像更快，一旦坠马肯定受伤，即使不至于致命，大概也有好一阵子没办法行走。

“哼……”

雷欧波尔特强忍伤口剧痛，努力攀住马背。

为了重新坐直，他拉紧缰绳命令帕拉贝拉姆减速，可是——

“别停!”弗雷大叫。“停下来会被射中!”

他边叫边从旁边朝帕拉贝拉姆的腹部一踢，帕拉贝拉姆嘶叫抗议，但停止减速，再度开始狂奔。

“果然还有派遣其他人手吗?”

弗雷低语，右手一闪。

乘着夜色飞来的箭羽被他的刀子一把弹开，刺人附近建筑物的墙壁。

依角度推断，是从后方射来的。

对方大概是一边骑马追赶，一边放箭。若在平地狙击，说不定第一箭便已射弗雷欧波尔特的脖子。

“……不妙，好像射得很深。”

弗雷催赶着驴子，一边察看雷欧波尔特的伤势。

箭羽先从左肩后万刺入，再从侧胸穿出，如果位置再往下偏一点，搞不好就会刺中心脏。

“雷欧!你听得见我的声音吗?”

弗雷感到狙击者白气息节节逼近，开口大叫。

“还可以……”

直冒冷汗的雷欧波尔特点点头。

他的左臂无力下垂.伤口本身还不会致命，但左肩恐怕暂时无法移动，严重的话甚至可能伤到肌腱。

此外，遭受狙击而负伤，亦会对精神造成严重负担。

因为这不是战斗.而是单方面的屠杀。自己沦为标的——不，沦为无力的猎物，这种一味遭受偷袭的局势，就连英勇善战的战士都不禁会感到恐惧。雷欧波尔特还没丧失战斗的气魄，反倒值得称许。

“千万别拔箭，随便乱拔的话，出血会很严重。等你成功脱身，能够好好处理伤口时再拔，知道了吗?”

“知道了……”

这种场合也不得不承认弗雷的经验与知识丰富，雷欧波尔特老实点头。

“好，左手还能握吗?”

“勉强可以。”

“那你握住驴子的缰绳。”

弗雷说着将驴子的缰绳递到他左手里，他握缰的力量比想像中来得强。

然而——

“等一下!弗雷，你难不成——”

“伤患就乖乖听我的指示!”

“不行!这种事跟我的——”

“现在是谈论个人喜好的场合吗?”

弗雷怒叱——接着跃下驴背。

“弗雷!”

“伤患太碍事啦!快走!我一个人就能应付!”

“可是——!”

弗雷的言论确实也有道理。

如果不留一个人在这里转移敌人的注意力或牵制对方，他们俩肯定都逃不了，最后等于带着敌人来到帕希菲卡那里。

跟上次的普通士兵不同，这次的敌人是暗杀者，即使堂堂正正战斗，也不可能歼灭对方。

既然如此.应该留下来的是谁?

这也是弗雷的抉择正确。雷欧波尔特不但受伤，而且没有武器，根本不可能拖延时间，况且他也不熟悉暗杀者的战斗方式——就某种意义而言，那种为求目的不择手段的战斗方式跟骑士完全相反。

该留下的人是弗雷，这是肯定的。

可是……

“帕希菲卡担心的是你——!”

雷欧波尔特回头高喊。

“骑士这个角色就让给你了。”

弗雷说完，挥动双手，握住从袖口滑出来的刀子。

“保护公主殿下不是骑士的责任吗?既然如此，你就别在这里喋喋不休、碍手碍脚!”

他说着双手一闪。

敌人射来的箭羽，发出尖锐的声响弹开。

“呜——”虽然心有不甘，但就算杵在这里，此刻的他确实只是弗雷的包袱。“你一定……一定要赶来喔!”

雷欧波尔特对着越来越小的背影高喊，但——

“——!!”

下一瞬间，他倒抽一口凉气。

狙击者的气息蜂拥而出。

不是一、两人，至少有五人，而且——纵使不及弗雷，应该亦是个中高手。

一对一或许不成问题——可是同时面对这么多高手，弗雷恐怕也无法取胜。

搞不好连脱身都没办法，时间要是拖得太久，说不定普通士兵也会大举攻来。

这样下去，弗雷只有死路一条。

“呜——”

雷欧波尔特正想勒缰——最后紧紧咬住下唇。

他要的不是抛弃他人的正义。

他要的不是必须不顾他人死活所获得的幸福与和平。

可是，话虽如此……有时局势不免逼人进行抉择，而且是极为残酷的抉择。

“保护公王殿下不是骑士的责任吗?”

那句话非常沉重。

要是立场对调，弗雷舍弃保护帕希菲卡的责任返回救他的话，雷欧波尔特绝对饶不了他。

骑士……骑士……正因根据目的来行动，才能与单纯的杀人者区别。

之所以伤害、杀死他人，都是为了保护某人、成就某事。

倘若基于一时冲动行事，忘却原始的目的，那就与单纯的杀人凶手无异。

因此，雷欧波尔特不能在此停留。弗雷也好，雷欧波尔特也好，既然为了保护帕希菲卡而战——即使其中一人倒下，只要帕希菲卡能够全身而退，那就是雷欧波尔特的胜利，同时亦是弗雷的胜利。

“……保护公主殿下是骑士的责任……正是如此——所以，接下来就交给我吧，我一定……”

雷欧波尔特喃喃自语，咬得嘴唇血迹斑斑——最后头也不回地拍马疾驰。

※※※※※

感到雷欧波尔特自身后远去的气息，弗雷淡淡一笑。

“接下来——就让你们看清楚‘死灵’是何等怪物吧。”

他说着向上一跃。

他跳至正常人不可能达到的高度，接着再蹬着面对道路的建筑墙壁攀升，宛如猿猴或猫——逾越人类范畴的技巧。

他对自己的速度与轻灵度非常有自信。

即使在漆黑之鹰中，他相信自己这方面也比其他