举反旗的义军。规模虽不及杨玄感，也有不少被隋朝的官员平压下去，可势头却越来越猛。皇上似乎不在乎，就等着平完高句丽，再来收拾河山，可是这回的东征会怎么样呢？现在还不知道。摆在眼前的是，这回征兵数量比前两次都少，质量也差了很多，明显的老、弱了。隋兵当年的一声齐呼，气动山河的情景再也不复见了。这样的兵力，能挽回隋军的败局吗？
萧后一路想着，听到外面嘈杂，便叫简儿去看看怎么回事，简儿回来说：“这一路上不同于上两次，总有逃走的兵士，皇上已经下令要严抓。刚才就是又发现逃兵了。”
萧后听了一声叹息，说：“孟子说‘天时不如地利，地利不如人和’，现在去打高句丽，天时站不住脚，地利更站不住脚，如今人心又这么涣散，这东征的结果真令人担忧啊！”
简儿说：“娘娘不要多想了，这原不是我们女人家能操心的事。胜利了，我们不过替皇上高兴一下；失败了，也不过替皇上难过一阵子。不管怎样，皇上他都不会安心下来，他会不停的忙碌。”
萧后笑了一下说：“你说的正是我所想的。有时候纵使满怀热情，却没有途径去释放，只能让自己的心冷下去，做出一副‘事不关己，高高挂起’的样子，不知道是自己的悲哀，还是当权者的悲哀。”萧后说完掀开帘子看看前面的路，依旧那么苍凉。除了行路的隋军，堪称人迹罕至。就是这庞大的行军队伍，也没给苍凉的路上带来多少生机。前两次的失败，令皇上平高句丽的心更加坚定，却让隋朝军队的士气大丧。
三月二十五日，皇上一行人抵达临渝宫（今河北抚宁县东），在郊外祭祀黄帝；并且斩杀抓回来的逃亡士卒，用他们的鲜血祭祀战鼓。然而，这些并没有给隋军带来多少转机，士卒大量逃亡的现象却是有增无减。所有的逃兵不外一个想法，去打高句丽是死，还不如现在冒着杀头的危险逃走，说不定还能为自己讨一线生机。曾经威震将士的军法，现在渐渐失去了它效力，杀人不过头点地，一个军队的首领不能很好的保障士兵的生命安全，一次还罢了，屡次犯同样的错误，渐渐的就失去士兵们的信任和拥护，最终走进法不责众这个不变的规律。皇上本人也开始心浮气躁起来，一连两次东征的失败，动摇了他最初的那种后劲十足的从容，显现出他自信背后的空洞，所以他急切的需要取得第三次东征的胜利，来弥补这个空洞。这种急功近利的心态，影响了他的治军手段，在以后他在带军作战的过程中，明显的不如以前那般长袖善舞，显得疲于应付。这样一来，他的心态就更差了，恶性循环，跌进万劫不复的深渊。
第五章 三征高丽 第二十七节 高丽的投降书
七月十七日，皇上带着他的军队到达怀远（今辽宁辽中县）。这时天下已乱，各地的官员对群众已失去了威慑力，所征的兵大多都没有到。皇上看着零零落落赶来的将士，心中不免凄凉，可是又不能表露，只是在萧后面前偶尔的叹息一下。萧后心中有知，也不愿意给他什么安慰，因为她明白一切劝慰都是徒劳，这些事情已超出了她能解决的范围。
同时，来护儿的水军也出发了。在海边，来护儿和众将军商议过海事务，突然周法尚老将军晕了过去。军医和护卫兵上前把周法尚扶了下去。来护儿不敢耽误军务，便叫长史崔君肃去照顾他，继续和众将商讨。
一番诊脉过后，崔君肃问军医老将军怎么样，军医没说话，背着人对崔君肃说：“还是早一点做准备吧。”崔君肃心里难过，回到周法尚床边，周法尚已醒，挣扎着要起来。崔君肃连忙上前去扶，说：“老将军小心。”
周法尚喘了一口气说：“我没那么娇气，军医怎么说？”
崔君肃勉强说：“军医说您没什么的，只是太劳累了，只需静心休养几天就是了。”
周法尚看看崔君肃的脸色说：“你不用安慰我，我自己的情况自己知道。大丈夫死在战场上是自然的事情。只可惜我再临沧海，竟未能和敌军交锋，就要与世长辞，是上天不给我机会啊！即使我立志再高，没有那个命，又能如何？”说完老泪纵横，开始咳嗽，怎么也止不住，竟咳出了血。军医连忙上来看，崔君肃估计是没用了，连忙命一个亲兵去叫来护儿。等到来护儿等人赶到，老将军已经带着无限的遗憾去世了，时年五十九。周法尚后来被皇上追赠为武卫大将军，谥号僖。
周法尚去世后，来护儿忍住悲痛，带领军队渡过渤海，在毕奢城（卑沙城，在今辽宁金县东大黑山）大败前来迎战的高丽军队，并乘胜渡过鸭绿江，直指平壤。这时候高句丽几经大隋的入侵，已经不起太多的折腾。远不如第一次的反抗来的有准备、顽抗和强烈。原本，他们想只要打败了隋军，他们就可以扬眉吐气，傲视群雄，令四周的国家都不敢小觑他们高句丽，没想到这隋军失败了第一次还要来第二次，又来第三次，看样子是不能取胜就不肯罢休。如果时间间隔的长一些倒也无所谓了，他们还可以修生养息，有充足的精力来对抗；可是现在隋军进军的如此频繁，才两年多就发动了三次，那怎么受得了？高句丽全国上下没有不感到恐慌的。在这种状况下，来护儿的军队取胜就容易一些。
来护儿军临平壤城下，高句丽王高元这回真是怕了，他清楚来护儿这回复仇心切，以前的故技难以重施，和臣下商议之后，决定再用乞降这一着，当然不是对着来护儿，而是绕过他，直去屯兵怀远的隋帝。为了表示诚意，还送去一件丰厚的礼物，这件礼物对高句丽可有可无，却令隋帝十分喜欢，那就是叛将斛斯政。叛徒历来就是一个尴尬的角色，尤其是这种主动叛变。杨玄感的朋友都是这等的没有长远眼光，他焉能不败？
降书和斛司政被高句丽使者送到了皇上面前，正在为自己的号召力渐失而伤神的他大喜，立刻收下了招降书，监压了斛司政，并且遣使节召来护儿还兵。这位斛斯政当然不会有好下场，在后来皇上祭祀完太庙以后执行了和杨积善等人一样的死法。
第五章 三征高丽 第二十八节 东征结束
来护儿正在大帐中来回踱着步，思考着是进攻平壤城，还是等陆军到了以后统一行事？他是想现在就进攻的，可是其他的人主张会合大军后再行动。他又怕重蹈上回覆辙，所以心里一直犹豫不决。下面来报：“皇上使节到！”来护儿连忙说：“快快出迎！”说着向外面走去，心里却在狐疑：陆军迟迟未来会合，皇上这个时候会给我下什么样的诏书呢？难道是皇上让我先攻下平壤城？想到这里，心里不免一喜，脚步也更轻快了。
来护儿见了来使，嘴巴都快乐歪了，连忙把使者热情的迎入大帐，可当使者把诏书一念，来护儿登时傻眼儿了，像当头泼了一盆冷水似地一直冷到心里。冷极，反倒燃起了心火，“噌噌”火焰直冒，一下子串到头上。可面前是皇上派来的使者啊！怎能表现出来，只有狠狠地压下去。使者等了半天看他没反应，说：“来将军，接诏书啊！”来护儿这才反应过来，“哦！”了一声接过诏书。来护儿试探的问：“假如这次高句丽又玩儿的假降的伎俩，皇上有没有说该怎么办？”使者说：“我只是来传达皇上的诏书，至于其他的皇上没有说。”来护儿又“哦！”了一声，送使者下去休息，心里却打好了主意。那隐藏着的怒火，燃烧着一身的激情，不能再有一刻的等待。
半个时辰后，众将军被集中到来护儿大帐内，其实皇上下诏的事，他们也都知道了个大概，想着来护儿这回召集他们就是为回军的事吧！来护儿看着众将们都到齐了，威严的扫了他们一眼说：“诏书的事儿，你们都知道了吧？我也不多说了，我现在说说我现在的想法。大军三出中原，可是不能平贼，这次回军，以后就不会再有机会重来。劳而无功，这是我的耻辱。现在高句丽正是困顿的时候，我们一起攻击，用不了多长时间就会攻克。我准备直接围住平壤城，活捉高元，大捷而归，献给皇上，这样不是很好吗？”说着就要给皇上写表请求批准他的作战计划，不肯奉诏。
崔君肃上前制止，说：“元帅这样不可，这样是违抗圣令，是死罪。先放下这死罪不提，这样做的结果会毁坏皇上的整体计划。”
来护儿不听，说：“贼军的形势已是败局，我们足可以得胜，将在外，君命有所不受，宁可活捉高元而得到皇上的责罚，放弃了这次成功的机会，以后就再也不会有了！”
崔君肃见劝不住来护儿，就对其他的将军说：“如果你们谁听从元帅的违抗诏书，我必当奏明圣上，到时候你们都要获罪，谁也逃脱不了。”
这话一说，大家都害怕了，跟着来护儿打平壤城倒是没什么，冲锋陷阵那是武将的家常便饭，死都是不怕的，怕的是到皇上那里被当做叛逆那就麻烦了。皇上的刚愎自用是众人皆知，杨积善等人的惨死还记忆犹新，谁愿意落得那样的一个下场？和那样的结果相比，失去一次建功立业真的不算什么了，有多少武将不是战死沙场，而是被当做叛逆死在帝王刀下，历史上这样的例子太多了。于是众将军都不约而同的请求来护儿从诏还军。来护儿刚才要违抗诏书，原本就是凭着一腔热血，现在看到众人都在反对，冷静下来想一想后果，知道没有众人的支持，自己也不能取胜，被属下架空的元帅注定了只能失败，只好勉强说：“准备回军！”众将皆松了一口气。
坌行知
贼帅八月四日，皇上自怀远镇班师。对高句丽的征讨就这样结束了，与他开始的兴师动众相比，结果却十分的仓促和无力。原来他做了这么多，并不是真的要把高句丽这个国家怎么样，不过是为了一句承认，承认他地位的至尊，连野心显得也不是那么的纯粹。他哪里是要做个千古一帝，分明像一个被宠坏的啦孩子，习惯了愿望总能背满足的他，不能容忍他的生命里有一次的缺憾；就算是满足了他的愿望又能如何呢？估计他自己都不知道。后世的人给他冠以昏君、暴君的帽子，不如《剑桥中国隋唐史》里说他是政治美学家来的贴切——“自欺欺人也许是一个规律，因为带有强烈的艺术成分的政治个性具有一种炫耀性的想象力，它能使其个人的历史具有戏剧性，并使一切现实服从野心勃勃的计划。”皇上的三征高句丽竟像是开了一个巨大的玩笑，然而结果却又是那么的让人笑不出来。他所不知道的，就算他知道了也已经无能为力的是，在高句丽战死的隋军将士尸骨，被高句丽人堆积起来建立成一大景观来夸耀自己的胜利。还是后来的唐太宗知道后义愤填膺，命长孙无忌去高句丽，毁了这一景观，迎回将士尸骨，设坛祭奠。都喜欢把隋炀帝和唐太宗放在一起比较，为的是分辨出一个对错来为后人做鉴，其实在某些问题上，他们的观点和目的是一样的。他们本来就是亲戚，血脉相连。
第五章 三征高丽 第二十九节 回驾东都
冬十月皇上回东都，三日抵达西苑。得到消息的十六院夫人开始忙碌起来，为的是把肃穆的冬天，妆点的像春天一样灿烂，只为博皇上一笑。张夫人正和宫女们说说笑笑的剪彩绸做花，一个小宫女自言自语的说：“希望皇上这回能到我们院中一游，不要又让我们白忙活一场。”旁边一个大一些的宫女连忙给她使了一个眼色，小宫女知道自己说错话了，住了口，下意识的捂了捂嘴巴小心翼翼的看了张夫人一眼。可是张夫人已经听见了，勾起了心烦，放心剪刀说：“你们做吧，我觉得闷的慌，出去走走。”几个亲近一些的宫女起来要作陪，张夫人说：“我就到隔壁尹夫人那里坐坐，看看她们的花做的怎么样，不需要这么多的人，就小丽陪着我就行了，你们和她们一起做吧！要不等皇上回来跟不上了，更比不过其他的夫人了。”那几个宫女听了又坐下，小丽跟着张夫人出了院。
张夫人信步来到尹夫人的院前，过了桥，就是院门了。张夫人低着头下了桥，习惯性的抬起头朝门上望去，赫然看见尹夫人倚着门正和裴寂说着话，很亲密的样子。张夫人心头有些酸酸的，犹豫了，还要不要过去？尹夫人已经看见她了，对她笑盈盈的说：“张姐姐，你怎么有时间来了？我想着你今天是要为皇上胜利回来做准备，不会来看我了呢！”
裴寂上来行礼说：“张夫人好，卑职和尹夫人说皇上回来的事呢，说完了就准备去看望夫人呢，不想夫人已经来了。”
张夫人笑着对尹夫人说：“有她们做就可以了，我水平还不如她们呢！我来看看妹妹准备的怎么样了，有什么新鲜想法儿，也好学习学习。”说着看了裴寂一眼。说：“裴大人怎么来了，不会是为了尹妹妹的艳压群芳吧？”裴寂尴尬的笑笑没说话。
尹夫人笑笑说：“姐姐取笑妹妹呢，妹妹若比得上姐姐的一半，也就知足了，怎么谈得上艳压群芳？是群艳压我一支芳罢了。妹妹有哪能有什么新鲜想法？再出奇制胜也比不过纪夫人李夫人她们，那次不是被她们给比下去