盘，要是没考上，马上就回家，要是考上了……呃……怎么可能！

所以，这口头承诺等于空口说白话。

但是——

朱佑杭却极其认同地点了点头。吩咐小厮把宋临送回了住处。

几天之后，宋临正在吃早饭，远远听见锣鼓响。

有人考中了！宋临断定。咬了口馒头，还没咽下去，主人一路跌跌撞撞跑进来，扒着门框惊叫：“公子！中了……中了……”

“嗯。知道了。”把鸡蛋塞进嘴里。

门外一个粗犷的声音问：“苏州宋老爷可住此处？贵府老爷高中二百六十三名……”

宋临猛抬头，半个鸡蛋从嘴里掉下来，另半个挂在牙齿边上摇摇欲坠，傻愣愣动了下眼珠，含着鸡蛋模糊不清地问：“谁是……苏……州宋老爷？”

主人一个箭步冲上来，使劲摇他，“公子，您高中了……哎？哎？公子……公子，您怎么了？”

再瞧新鲜出炉的第二百六十三名宋大贡士，一口鸡蛋稀溜溜呛进气管里，抱着老头一阵猛咳，舌头拖得老长脸憋得通红，手脚冰凉，额头却大汗淋漓。

主人一看这架势，笑了。

此后，宋临一直浑浑噩噩，眼珠子半天都不转一下，但凡迎宾、道乏、宴请、打赏、送客……这些琐碎事宜皆由主人一手包办。

折腾到后半夜，终于清净了。窗外夜色深沉，宋临对灯孤坐，寒气侵体，激灵灵打了个冷战，宋临缓缓抬起右手，犹豫半晌，一巴掌抽在大腿上。眼神顿时一片清朗，傻乎乎地笑，“这是哪路神仙瞎了眼了？”

第二天，还没起床，敲门声骤响，主人大声说：“宋老爷，外面来了许多贵客，老爷……”

宋临赶紧起来，走到前面，站在回廊上看了看，没一个认识的，问：“他们是谁？”

主人瞪眼，“老爷糊涂了？自己的亲戚都不认识？”

宋临撇嘴，转身往回走，“我就是个乡野小民，望老爹代为接待。”

悄悄从后门溜出去，匆匆查看榜文。

榜前没几个人，也难怪，该知道的昨天都知道了。宋临直接寻找第二百六十三名，果然是宋临宋博誉。

一错眼，“嗯？哈哈……好你个徐津，二百六十四名，又比我低一名。”

榜文后半截没罗赞，宋临从后往前一个个地找，名次越靠前越是心里没底，突然，罗赞的名字出现了，宋临一拳头捶在榜文上，“能被你害死！考第三名干吗神色不好？早知这样我至于活受罪吗？呃……梁磊呢？”

又细细搜寻了一遍，确实没梁磊，宋临长长惋惜：“成事果然在天。”

9

从此后，宋临过上了早出晚归的痛苦生涯，全是那帮趋炎附势之徒害的。

三月初某天，吃过晚饭，宋临跑到徐津住处，眼见人山人海，转身朝罗赞住处走，到了半路，一顿，心想还是拉倒吧，第三名能比第二百六十四名清闲？

往回走了没两步，身后一人高喊：“宋兄，宋兄！”

宋临扭头，笑了起来，“梁兄，多日不见。”

梁磊从轿子上下来，深深一揖，“恭贺兄台会试得中，小弟这厢有礼了。”

宋临连忙还礼。

梁磊落寞一笑，宋临正搜肠刮肚想文词儿准备安慰他，一抬眼又见其换上了嬉笑表情，宋临直迷糊。

梁磊拉着他的胳膊，边走边说：“唉……一心果然不能二用，春闱前光顾着罗……呃……啰里啰嗦的杂事了，忘了报名，要不然我能落第？”

宋临嘴上恭维：“当然当然，先生大才，三年后必定高中会元。”心里却大不以为然：你就不能落第？就凭你吹笛子的那副猥琐模样，肚子里的墨水就多不了！

“我那儿简直没法住，天天吵得头痛欲裂，”梁磊拖着宋临拐进个小巷子，“我要搬去表哥家暂住几天。”

“啊？你不是一直住在你表哥家吗？”

“谁说的？呃……”梁磊陡然住嘴，仰天打了个哈哈，试图混过去。

宋临根本没给他机会，直接挑明了问：“你住在罗赞那儿？”

梁磊头摇了一半，宋临转身就走，梁磊急忙拉住，“是的是的，宋兄别走啊，小弟正想跟兄台打听点事情。”

“事先申明，要是罗赞的事我一概不知！”

“那……那就没事了。”

宋临乐呵呵地攀上他肩膀，压低了声音戏虐：“兄弟，在打罗赞的主意吧。”

梁磊大惊失色，慌张地看着他，宋临一巴掌拍在他头上，“别装了，本朝男风盛行又不是一天两天，”幸灾乐祸地凑到他耳朵边上笑说，“你小子最好警醒点儿，那家伙阴着呢，打小我就怕他。”

“啊？此……此话当真？”

“你爱信不信，”宋临一把将他推出老远，“说句实话，依我看，你悬！”

梁磊使劲摸了把脸，头脑里剧烈交战。

宋临不管三七二十一拽着他出了巷子，一抬眼，啊？朱公子府上？宋临不动声色地转身走人。

梁磊一个箭步冲上去拦住去路，“兄弟，你要帮我啊！”

宋临一叠连声地答应：“好说好说……哎？你让开！”

梁磊死死抓住他胳膊，连拉带扯进了朱佑杭家，“坐下来细谈。”

“我还有事，冒昧上门，于礼不合……哎？梁兄？”

“别叫梁兄了，你我是兄弟……呃，表哥，这是才回来还是正要出门？”一扯宋临，“这是苏州宋博誉，上次来过。”

宋临尴尬之极，只好施礼，“公子要事缠身，不便打搅，就此告辞。”

朱佑杭把刚穿上身的斗篷脱下来递给小厮，笑着说：“宋公子说哪里话？贵客登门，荣幸之至。”请他俩进了茶厅。

朱佑杭对管家微微一笑，管家会意。

三人分宾主落座，朱佑杭施礼恭贺：“得知公子高中，可喜可贺，相请不如偶遇，粗茶淡饭，聊表寸心。”

宋临急忙站起来，“公子厚意感激不尽，怎奈刚用过晚餐。”

“真扫兴！”梁磊端起茶杯一口饮尽，“正想着跟你把酒言欢。”

“不如改成明天吧，”朱佑杭拉他坐下，顺便扫了管家一眼，接着说：“公子可曾记得，大事已了，辜负大好春光岂非罪过？”

宋临叹气，“殿试在即……”

朱佑杭往圈椅里一靠，手指不紧不慢地敲打膝盖，一脸似笑非笑的表情。

“……小弟此次上京，光宗耀祖……”声音渐低，终于还是没说下去。

梁磊“砰”一声把茶杯搁在桌上，“最难的会试都过了，殿试又不会落榜，有什么可担心的？”

宋临狠狠斜了他一眼，恨不得一脚踹死他。

旁边朱佑杭慢悠悠地说：“宋公子志向远大，令人敬佩，如此精益求精，状元之名定然手到擒来。”

状元？宋临满面通红，站起来，还没来得及说话，管家低眉顺眼地请示：“公子，晚饭准备好了，摆在哪儿？”

“端上来吧。”

管家没动地方，说：“刚刚家下人孝敬了一只虾子，有两尺长，恐是个灵物，不敢随意处置。”

“虽然稀罕，但不是灵物，只是海里的虾子，”朱佑杭转过脸来，“明日可愿同赏？”

梁磊哈哈大笑，“两尺长的虾子还没见识过，明日定要叨扰。宋兄，意下如何？”

宋临瞪着衣服下摆天人交战，须臾，缓缓抬头，一抱拳，“恭敬不如从命。”

梁磊举杯敬茶，“这才是我的好兄弟！”

三人听着小戏，擎着酒杯，尽兴畅谈。

宋临最可怜，来之前吃过晚饭了，现如今对着珍馐佳肴毫无胃口。

这几天罗赞忙得没工夫理梁磊，他一口闷气郁结心中，终于逮着了机会，狠狠灌了几杯，酩酊大醉。

朱佑杭叫人把梁磊扶进客房，举杯敬宋临，“公子明日要备考殿试是吗？”

宋临点头。

朱佑杭幽幽叹气，“圣人说过言而有信，不知公子认为此言是否可信？”

宋临心说：不就是那天我看见你没主动问安嘛，你至于这样赶尽杀绝？大不了给你当一天小厮。站起来，“公子相邀定当从命。”故意转头看看天色，“不早了，告辞。”

朱佑杭派人送宋临回去。

第二天，丽日清风雀鸟欢鸣。俩人乘车远游荒郊，眼前没路了，宋临跳下来，但见黄花连天接日碧草浸染澄溪，朗声大笑。

朱佑杭也下了车，环视一周，点头称赞：“信步离尘嚣，置身青山外，心自清朗眼自明。”

宋临捡起石头扔向池塘，一连串起六七个水漂，“苏州的清明时节通常都是阴雨绵绵的，”又捡起一块石头，“苏州人过清明……啊！”石头扔过了头，砸进池塘对面的草丛里，只见一群野鸡“呼啦”直蹿上天，慌叫着四散奔逃，所有人都吓了一大跳。

飞光了，宋临哈哈大笑，一指旁边的野葱，“把那个捣碎，加上姜汁蒜泥，把野鸡里外抹匀，腌渍半个时辰，然后抹一层胡椒粉，”笑眯眯地转脸，“野鸡的腥味……”突然意识到眼前之人是朱佑杭不是徐津，赶紧住嘴，朝马车走去，取出风筝，问：“放老鹰的吗？这金鱼很有趣。”

朱佑杭不置可否，捡起石头打水漂，可惜水平太有限，“扑通”一声掉进水里，水花四溅。

宋临撇嘴，你蠢得跟猪似的！

“这个……”朱佑杭掂量着石头，“……要怎么扔？”

放放你的风筝吧！宋临装出为难的表情，“这个……这个……只可意会不可言传……”

朱佑杭莞尔，抬手抛了石头，望着天边问：“你精通厨艺？”

宋临讪笑，“略知一二。”

“何必自谦？”朱佑杭接过老鹰风筝，“我倒是很想尝尝你的手艺。”

“啊？”宋临傻眼了，这家伙怎么不跟罗赞一个德行？仰天打了个哈哈，扯起金鱼逆风放行。

朱佑杭靠着车辕，抚弄老鹰，见宋临往草丛跑，朗声说：“惊蛰过了，当心虫蛇。”

宋临没理他，一脚踩倒一大片野草，还没站稳，眼前突然一晃，“嘎”一声惨叫狠狠冲进脑门，宋临心惊肉跳，定睛细瞧，一只野鸡扑扇着翅膀，飞出三四丈远。

哗啦啦——

金鱼翩然飘落；野鸡颓然摔倒。

几个小厮蜂拥而上。

宋临傻愣愣地看着朱佑杭，朱佑杭失笑，“天意，连野鸡都认为我该尝尝你的手艺。”

宋临转过脸去，大翻白眼。

朱佑杭拉着宋临坐在水边沙地上，“博誉……”

宋临吓了一跳，好端端的怎么喊起“博誉”来了？

“博誉……”

宋临赶紧站起来，“春寒料峭，小生体不能受，不如回去吧。”

朱佑杭眼神在他脸上溜了一圈，往地上一躺，闭起眼睛，“圣人说过言而有信，不知此言是否可信？”

宋临一哽，“砰”坐下。

朱佑杭睁开眼，轻轻地笑说：“回去吧。”

宋临惊讶，心想：你有准主意吗？

俩人坐上车，不久进了城。

宋临找理由想回去，朱佑杭说：“公子可记得我还没来得及放风筝？不如换个方式，你觉得我请你吃虾子，你请我吃野鸡怎么样？”

“我还不饿……”

“可我饿了。”

宋临长叹，“好吧。事先声明，我只会家常菜，有可能不合你们北方人的口味。”

“没关系，我是南昌人。”

宋临进厨房，见到个大胖子厨师，一揖到地，“请多多赐教。”

胖子问：“新来的？”

宋临笑嘻嘻地点头。

胖子拍拍他的脑袋，“今天有贵客，精神着点儿。”

“哦？什么贵客？”

“谁知道啊，上头交代了，这位贵客爱吃虾。”

宋临扯嘴。把野鸡一扔，一脸讨好地问：“上头派了任务，这东西怎么烧？”

“红烧还是炖汤？要不炒鸡丝？”

“啊？还有这么多讲究？要不然各来一份？”左右瞟瞟，凑过去压低声音说：“听说是公子爷亲自抓来的，我怕做不好糟蹋了东西。”

胖子一呆，“放着吧，我来。”

得！宋大贡士往井边上一坐，拿着野葱慢条斯理地搓洗，洗完见厨师还没把野鸡放进锅里，宋临当机立断，抓起洗干净的野葱又扔进木盆，再洗一遍。

朱佑杭站在墙角，笑盈盈地说：“过来喝杯茶吧。”

宋临大骇，猛抬头，跳起来冲进厨房。

半个多时辰之后，野鸡和虾子上桌了，朱佑杭吃了块野鸡肉，品味良久，微笑，“你一个书香子弟，怎么会有这么好的厨艺？”

“书香？”宋临夹起虾肉，放进嘴里，“我家世代从商，我以贩卖干货为生。”凝视虾肉，“海虾没河虾肉嫩。”

“哦？如此说来，”朱佑杭沉思片刻，“……公子精通账目核算？”

宋临哈哈一笑，点头，“最初学写字就是为了算账。没想到居然能考上贡士。”

“此言差矣。”朱佑杭夹起春笋放进宋临碗里，“考上贡士就等于考上了进士，公子可曾想过当状元？”

“状元？”宋临一脸戏虐地大笑，“我就盼着挂个榜尾，不惹人注目最好。”

朱佑杭正想说话，梁磊拍着额头走了进来，抱怨：“酒真不是好东西，头痛欲裂。”

宋临趁机告辞，梁磊没拦住。

一路上，宋临义愤填膺地想：表兄弟俩一个德行！不就在你家唱了回戏吗，真把我当戏子看了？

三月十五号，殿试开场。

三百名贡士鱼贯