”潇洒男人眼笑，唇笑，仿佛连那两道帅气的眉毛也在笑。“咱们一个酒鬼加一个笨蛋，总不是为了要冻成两根冰棍而专程来这儿的吧?”

齐鸣凤自沉思中回过神来，有一丝不自在地笑笑。“对不住，我一时闪神了。”

潇洒男人又呷了一大杯“半日醉”，满足地呕了呕唇，悠然地道：“我懂，酒不醉人人自醉，英雄难过美人关嘛。”

齐鸣凤脸色微变色。“不是这么回事的。”

“喂，兄弟，咱们认识不止一两天了，你有心事还瞒得过我吗?”潇洒男人眉开眼笑地撞了撞他的手肘。“我这人虽然生平有三种酒不暍：

一是毒酒，二是苦酒，三是喜酒，但只要是兄弟你的喜酒，我倒是可以破个例。”

“我说不是就不是。”他脸色一沉。

什么喜酒?

那个固执的丫头片子竟然连他的女人都不愿当……可恶!

哟，真恼了?

潇洒男人哈哈大笑，乐不可支。

“虽然认识你超过十年以上，但信不信我一脚把你踹下山谷?”齐鸣凤瞪了他一眼。“戚少爷。”

“哎哟!不要这样嘛。”戚少爷假意瑟缩了下，仍是满面笑意。“你火气恋般大，就是典型的欲求不满，兄弟。我就说做人不要那么矜持，像我多好?“昨日笑把玉臂枕，今宵喜将朱唇尝”，这才是男儿本色啊!”

“我没有你那么大兴致。”齐鸣凤总算将老是飘回江南宅子里的心思给收回来。

“你特意南下，除了办妥主公交代下来的事以外，不光是为了找我斗嘴这么简单的吧?”

“平时鱼雁往返又哪能尽诉我俩兄弟一腔情衷呢?”戚少爷顽皮地朝他眨了眨眼，随后略微正色起来。“布政使和南方乱党暗中勾结的事我已具本要上奏主公，你半途拦下，总该给我个说法才是。”

“我要和他谈一笔生意。”齐鸣凤淡淡道，眸光却锐利无匹。“只有他的身分，才拥有我所需要利用的那个价值。”

戚少爷目不转睛地注视着他，半晌后轻轻叹了一口气。“我懂你的意思。其实不管你要对付谁，只要对象不是主公，我一定站在你这边，可是我担心的不是旁人，而是你。”

“我?”他哑然失笑，眼神却逐渐冷峻。

“我很好。今时今日，已没有人再能伤得了我，你大可放心。”

“唯一伤害得了你的人，就是你自己。”戚少爷凝视着他，眼底有一丝不忍。“这才是我担心的。”

齐鸣凤微微一震，讶然地迎视他的眸光。

“仇恨是一把双刃刀，割对方多深，伤自己就多重。”戚少爷叹息。

齐鸣凤英俊冷漠的脸庞更加面无表情，声音低不可闻。“我不会受伤的，我不会。”

七岁娘亲亡故那一年他没死成，就已练就铜皮铁骨，在这世上，再没有人有能力伤害得了他。

“但愿如此。”戚少爷不爱喝苦酒，但此时此刻，他还是忍不住一口饮尽那突然变苦涩了的酒，喃喃道：“但愿如此。”

“我不会因个人的纠葛而耽误大事。”齐鸣凤注视着他，坚定地道：“主公信任我，你也应该对我有信心才是。”

“我当然对你有信心。”戚少爷一扫愁眉，随即又嘻嘻哈哈起来。“话说回来，你要不要跟我说说你屋里住的那位姑娘是谁呀?她怎么会住你房里呢?我还说你怎么会突然决定在江南购置宅子，原来就是为了金屋藏娇啊，哈哈哈……“下次。不准派人监视我!”齐鸣凤狠狠白了他一眼。

他开始后悔没有真的一脚把这家伙踹下山去了。

不能再耽搁了。

一出临水宅邸，秋桐便匆匆地雇了一辆马车，急如星火地往苏杭最大蚕农聚落的平安镇赶去。

约莫半天的行程，她坐在颠簸摇晃的马车上，痴痴望着窗外飞逝而过的秋景风光。

她见到满湖荷花开尽了的残枝枯叶，心底还是不免有一丝凄凉。

在对的时候遇见对的人，在最好的时光遇见最美的风景，是一种幸运，也是一种幸福。

可是人生在世，却偏偏常在错误的时间里回上对的人，在已然错过的季节里，错过最美丽的风景……就算徒呼负负，也无力可回天。

她知道自己不该心动，却偏偏已经心动了，任再怎么死不承认，可她脑子里不断徘徊的是他，耳畔回荡的声音是他，眼前渴望再见到的身影也是他……她真的病入膏盲，没救了。

“怎么办?”她双臂紧紧抱膝，小脸埋进柔软的裙锯之间，茫然失措。“我得忘了他，我一定一定一定得忘记他!”

现在，她生命里最首要的任务便是能购得质量最好的蚕茧，雇回最勤快得力的纺娘，让八千匹月光缎和五百匹霞影纱能如期交货。

只要有了“麒麟”付予的那一大笔巨额货款，温家就可以转危为安，甚至能顺利扩大营运，恢复昔日风华。

这，才是她目前最该关心的呀。

她勉强振作起精神，专心注视着车窗外不断倒退的风景。

六个时辰后，被马车颠到浑身酸痛屁股作疼的秋桐，终子到达了平安镇。

她环顾着这个风景秀丽，四处翠绿桑树环绕的村镇，不禁喜上眉梢。

在这深秋之季还能培植得如此青翠嫩桑，这儿的蚕茧必定质量优秀出色。

“姥姥请问……”她走近一户农家，笑意嫣然地问着蹲在地上挑捡桑叶的老妇人。“不知我往哪个方向可以找到贵镇的镇长呢?”

老妇人抬头，亲切地笑道：“小姑娘，我们这儿虽叫“平安镇”，却只有村长没有镇长，不知你找村长做什么?”

她盈盈一笑。“噢，我是想找他谈谈向贵村收购蚕茧子的生意。”

“收蚕茧子?”老妇人脸色有一丝怪异。

“小姑娘，你来晚一步了，几天前城里来了个大商家，收走了我们村里所有的蚕茧子。听说不光我们平安镇，全苏杭两地所有蚕农的货都教他给包了。”

秋桐闻讯如遭电极。“什么?全……都给包了?”

“是、呀。而且听村长说，对方出的价比市面上多出三成来，我们这几年来还从未见过这样的好价钱呢。”老妇人喜上眉梢，连说带比地道：

“都说是嫘祖娘娘大慈大悲，善心庇荫的呀!”

她面如死灰，喃喃重复：“全……被包了?”

“是呀，小姑娘。”老妇人注意到她脸色不对劲，这才讪讪地道：“哎呀，我倒忘了你也是来收茧子的，真不好意思。”

秋桐抑住内心逐渐蔓延开来的恐慌，勉强挤出一朵笑。“不，是我自个儿来晚了，怨不得旁人。只是姥姥，您可知道是城里哪户商家来收购的?”

“这我倒没详问清楚，那全由村长出面统筹处置的。”老妇人热心地道：“不过村长家就在前头，我带你去!”

“那就有劳姥姥了。”她感激地道。

自村长家出来后，秋桐面如死灰，脚步跟枪地回到马车旁，身子虚软无力，得靠双手紧紧抓握住车身的木杠，才不至于颓然跌坐在地。

“吹云坊”的东家几日前才亲自来收茧子，给的非但是现银，还同我们打下了合同，往后我们年年养出的蚕茧子都由他们收购。姑娘，你真晚了一步了。

村长的话言犹在耳，不断在她脑中轰隆隆震动巨响。

“吹云坊”自家的蚕场一向货源充足，又哪里会需要向其它蚕农收购呢?这一点也不合理……糟了!

秋桐猛然醒悟，全身如坠冰窖之中，一波波深沉冰冷的寒意顿时淹没了她。

“赶尽杀绝……”她脸色惨白，低声喃道：

“难道“吹云坊”真存心要将我们赶尽杀绝吗?”

怎么可以这样?他们怎么能这么做?

秋桐闭上了眼睛，绝望感紧紧焰拧住心尖，迫得她几乎无法喘息。

不，不对，“吹云坊”这几日才来大举收购蚕茧，时机点未免太过巧合……他们简直是明知“漱玉坊”最近要向苏杭蚕农们收茧子，所以才故意抡在前头先行霸占鲸吞而去。

“莫不是风声走漏了吗?”她颤抖着唇喃喃自问，惊疑不定。“可是怎么会?知道我们与[麒麟”做生意的人，只有老夫人、大掌柜、二掌柜和我……”

其它的就只剩老季伯知道她要下乡收茧子、雇纺娘，但老季伯是绝对不可能出卖他们的!

“难道是大掌柜?还是二掌柜?”一想到有可能是操持了“漱玉坊”二十几年的自己人暗地里桶的刀，秋桐震惊难过到想吐。

不，现在不能自乱阵脚，不管怎么说还是得先回温府禀明老夫人后，再做打算。

一上车后，秋桐双手紧紧环抱着自己，好好将事情全盘思前想后。

两三天前，“吹云坊”才来收走了所有的蚕茧。

换句话说，假如她没有生病，没有在凤公子的宅邸里住下养病，还贪图享受了那么多天，说不定她就能早“吹云坊”一步，收购走所有的茧子了吗?

秋桐顿时如遭电极，脸上血色登时褪得干干净净。

天哪，的确是她来得太迟……而这一切都是她的错!

第八章

风尘仆仆赶回温府，秋桐望着在暮色中显得更加灰暗、巨大得可怕的老宅子，恍如隔世。

她眼眶湿湿热热，有种说不出的激动和思念，以及一丝丝的畏缩。

几日前，她是信心满满出门的，可今天却以战败公鸡般的姿态回来，真是情何以堪哪?

“秋桐姑娘，你总算回来了!”老季伯焦急地在门口张望，一见到她下了马车，站在原地发呆的模样，不禁又惊又喜地奔过来。“真是谢天谢地，路上还平安吧?没有遇见什么意外波折吧?”

“季伯。”她勉强挤出一朵笑，“我没事，一路都好。老夫人呢?”

“正在屋里等着呢，”老季伯松了一口气，欣慰道：“好了好了，这下子大家总算都能安心了。 ”

老季伯对她的能力和口才太有信心，因此连问也没问此行是否功德圆满。

秋桐脸色苍白，下意识地挽紧了包袱，默默地走进大宅里。

几日不见，她在一跨进屋里，瞥见了温老夫人威严冷峻的面容时，胸口灼热内疚的沸腾感更加强烈了。

“老夫人，奴婢回来了。”秋桐愧疚地望着老夫人，心痛地发觉她老人家这几日又衰老了不少。“秋桐该死，让老夫人操心了。”

“交办你做的事都办好了吗?”温老夫人劈头就问。

老季伯和小雪在一旁不安地望了秋桐一眼，心里暗暗为她难受、抱屈。她这么卖命地为了温家产业奔波忙碌，老夫人一开口关心的却还是“漱玉坊”的生意，难道就不能先安慰个两句吗?

虽然为奴为婢做死应该，可老夫人表现得这样无情，未免也太令人心寒了。

秋桐自知罪大恶极，扑通一声跪了下去，伏地惭愧哽咽道：“老夫人，秋桐罪该万死。辜负了老夫人您的交代……”

温老夫人脸色大变。“你、你说什么?”

“秋桐迟了一步，没能顺利购得蚕茧……自知罪无可这，请老夫人重重责罚。”她低垂着头，泪水已夺眶而出。

都是她的错，是她流连于安逸，眷恋于男女私情之中，这才延迟多日，以致局势沦落至无可挽回的地步。

没能购得蚕茧?

温老夫人极力想镇定下来，强抑下怒意，开口问：“是……苏杭所有的蚕货吗?”

“是。苏杭所有蚕货，全在三天前让“吹云坊”尽数购了去。”她声音颤抖的回答。

所有蚕货全让“吹云坊”尽数购了去?

“老夫人，是奴婢该死，路上因病耽搁了几日，却误了大事……都是奴婢的错。”秋桐忍不住垂泪。“是奴婢辜负老夫人，奴婢愿意用尽一切力量去弥补、挽回，请老夫人再给奴婢一次机会!”

“再一次机会?”温老夫人眼前一阵发黑，胸口剧烈起伏着，好半晌终子喘过气来，却是颤抖着手指指着她的鼻头，愤恨地怒骂道：“你这个……贱人!枉我提拔你为管家，委你予重任，没想到你和他们都一样，全都是该死的蠢材!下作的贱胚!”

“老夫人，您别这么骂秋桐姊