“吃它们的……东西？”博西下意识地抬头看向上方纵横交错的管道网阴影。

他们之前对抗的、那些可怕的黑火变异体，在这个地方，竟然只是……食物？

那么，以它们为食的，究竟是什么？

而莉亚他们，走进了这个“捕食者”的巢穴核心。

“处理安德森的遗体，做好标记。”卡莉斯塔压下了所有多余的情绪，“我们没有时间悲伤。威尔逊可能还活着，莉亚他们也需要支援。”

她的目光扫过队友们苍白的脸，“各位，检查弹药，装备近战武器。

进去之后，保持绝对静默，除非接敌。

找到莉亚他们，查明情况，然后——不惜一切代价，活着离开这里！”

队员们默默将安德森的遗体妥善安置在角落，用荧光涂料做了醒目标记。

所有的步枪上了刺刀或破拆锤。

卡莉斯塔最后看了一眼安德森安息的方向，然后深吸一口气，双手推开中央控制室半掩的破防爆门，“准备进入！”

转轮在寂静中发出沉重的吱嘎声，缓缓转动。

门缝逐渐扩大，某种浓烈生物腥气的味道涌了出来。

中央控制室里没有异常，各色仪器周围有很多晶状体，还有一个莉亚他们安装好的，带有定时装置的化学中和剂起爆器，显示预设时间已过去大半，但似乎未成功触发。

博西查看一下，起爆器是完好的，于是重新设置了时间，众人继续往反应釜车间走。

前方，是无边无际的、钢铁与混凝土构筑的垂直迷宫，多层反应釜车间。

目力所及，是数层锈蚀的钢铁走道、平台，环绕着中央数个如同巨型卵囊般沉默矗立的反应釜主体。

它们由粗大的管道相连，手电光束在这里显得如此无力，只能照亮眼前一小片区域。

卡莉斯塔示意队伍沿最外侧的楼梯向上，莉亚小队大概率会占据制高点。

楼梯和走道上，新的痕迹出现了。

清晰的战斗靴脚印，步伐间距稳定，指向明确，是莉亚小队谨慎推进的路线。

但几乎与这些脚印重叠的，是另一组痕迹——更宽、更深的拖拽痕迹，不止一条。

它们粗暴地碾过灰尘，留下晶化粘液和黑色污渍的混合印记，方向同样向上。

“至少三只黑火变异体的尸体被拖走。”博西压低声音，“还有……更多的人类血迹，很新鲜。”

他的声音顿了顿，“拖拽弗兰克的痕迹也在其中，与其他拖痕并行了一段……然后，分开了。”

分开？

卡莉斯塔心中一凛。

这意味着那个捕食者群体，带着“猎物”在移动。

它们和莉亚小队的前进路线如此接近，却没有爆发战斗的痕迹？

是莉亚太幸运，还是……这些捕食者当时正专注于搬运食物，无暇他顾？

亦或是，它们有更明确的目标？

不祥的预感扼住了每个人的喉咙。

救援队沿着双重痕迹向上，空气越来越浑浊，那股腥气也越发浓重。

就在第三层平台的一个相对开阔的转角处，走在前面的玛雅猛地举起拳头，示意大家停下。

她无声地指了指平台下方，一处被巨大管道阴影笼罩的凹陷区域。

那里，有咀嚼声！

黏腻、湿滑、伴随着细小骨骼被碾碎的咔嚓轻响。

还有低沉的、满足般的咕噜声，从某个生物的胸腔深处发出。

卡莉斯塔示意队伍分散，占据有利射击位置，自己则和詹森、博西小心翼翼地探头望去。

手电光束谨慎地照亮了地狱的一角。

那是一只怪物，它同样有着外露大脑般的巨大肉瘤，四肢着地，但比例比黑火变异体更加修长怪异。

怪物前肢并非手掌，而是覆盖着厚重结晶的尖锐骨刃，后肢强壮弯曲，足部是适合抓握的、带有反向关节和尖爪的脚掌结构。

它的体表几乎完全被那种光滑结晶所覆盖，这些结晶浑然一体，形成了天然的外骨骼，只在关节处留有深色的软组织缝隙。

没有明显的头颅，只有从肩颈部位向上延伸出的一个更加硕大、呈纺锤状的紫黑色肉瘤。

肉瘤表面不再是蜂窝孔洞，而是布满不断细微开合的沟回与裂隙。

它无声无息地在管道上攀爬移动，爪子与金属管道摩擦时只发出轻微的“嗒嗒”声，速度快得惊人，且异常轻盈。

偶尔，它会停下咀嚼的动作，那纺锤状肉瘤微微转向某个方向。

而它正在“进食”的“猎物”……是弗兰克·威尔逊！

或者说，是弗兰克·威尔逊剩余的部分！

下士的尸体被从腰部撕断，下半身不知所踪。

仅存的上半身靠在管道基座上，战术背心和防化服早已被蛮力扯烂，胸腔和腹腔被彻底掏开，内脏基本被掏空。

那只怪物正用它那布满倒刺的长舌头舔舐着肋骨间残余的碎肉和骨髓，巨大的口器边缘还挂着暗红的碎屑。

弗兰克的脸苍白扭曲，双目圆睁，里面全是死前的惊恐，早已没了气息。

显然，这就是安德森口中那个捕食者群体中的一员。

当时被泄露事件影响的行尸和人类，恐怕一种变成了黑火变异体，而另一种，变成了这种四肢行走的食物链更顶端的怪物！

看它的状态，没有抢到更富能量、更大只的黑火变异体尸体，只能捡同伴挑剩下的、营养价值“较低”的人类残骸——

它在群体里的地位，恐怕是最底层。

即使是最底层，它依然在享用“战利品”。

而弗兰克，那个推开安德森、试图反击的下士，就这样成为了这个怪物的一餐！

愤怒、恶心以及恐惧瞬间攫住了所有目睹这一幕的人。

博西的呼吸陡然粗重，手指扣紧了扳机。

“稳住！”卡莉斯塔的声音传入每个人的耳机，压下了即刻开火的冲动，“只有一只。它在进食，警惕性可能降低。詹森，能无声解决吗？”

詹森眯起眼，缓缓摇头：“角度不好，有管道遮挡。

它体表的结晶层就算薄，也无法保证一击贯穿要害让它立刻毙命。

一旦惊动，它可能呼叫同类，或者直接撞破栏杆跳到下层复杂区域！”

那怪物的咕噜声停了停，巨大的肉瘤微微转向，沟壑扫过了他们的方向。