清晨的天元城，褪去了夜的深沉，重新被喧嚣唤醒。内城各处街道上车水马龙，人流如织，比前几日似乎又多了几分浮躁与期待。中州大比的正式日期日益临近，汇聚而来的各方修士越来越多，各种消息、传闻、交易也愈发活跃。

沈墨依旧做寻常散修打扮，青衫布履，气息收敛在化神初期，带着苏璎，不紧不慢地随着人流，朝着内城核心的潜龙广场方向行去。苏璎也收敛了修为，跟在沈墨身后半步，低眉顺目，如同一个普通的侍女。

街道两旁，各类店铺早已开门迎客，贩卖丹药、符箓、法器的商铺前尤其热闹。更有一些临时摆出的地摊，售卖着各种稀奇古怪、真假难辨的“古物”、“遗迹残图”或是来历不明的“奇珍”，引得不少自诩眼力不凡的修士驻足讨价还价，喧闹声不绝于耳。

“听说了吗？这次大比的初选规则好像改了，不再是简单的擂台淘汰，而是要去‘幻海天梯’！”

“幻海天梯？那是什么地方？没听说过啊。”

“据说是仙盟掌控的一处上古试炼秘境碎片所化，内部自成空间，有九重天梯，每上一重，压力、幻境、考验都倍增，旨在考验修士的心性、毅力、悟性以及对自身力量掌控的细微程度，而非单纯的斗法厮杀。”

“这倒是新鲜。不过，这样一来，那些只擅长攻伐、心性不足的修士可就吃亏了。”

“未必，听说幻海天梯中也设有对战区域，只是更侧重综合能力。仙盟此举，恐怕也是为了筛选出真正能应对复杂局面的顶尖人才，听说和近来各地不太平有关……”

类似的议论，沈墨一路行来听到了不少。大比规则变动，果然是为了应对某种“变数”，这更印证了他之前的猜测。他对“幻海天梯”颇感兴趣，这种综合性的试炼，或许更适合他目前需要夯实根基、打磨道心的状态。

不多时，潜龙广场已遥遥在望。那座百丈高的白玉潜龙碑依旧矗立在广场中心，灵光流转，映照着初升的朝阳，更显巍峨。此刻碑下人山人海，比前几日沈墨来时更加拥挤，无数修士仰头观看榜单变化，议论纷纷，喧声震天。

沈墨没有挤到近前，只是站在广场边缘，目光扫过石碑。化神区的榜单，前列名字依旧，君临天、夜无双、洛神音、叶孤城、石破天……石破天的名字赫然在列，看来他并未因流云涧之事暴露或受到影响，依旧以“散修”身份活跃。而“陈墨”这个名字，依旧排在末尾，毫不起眼。

在石碑下方，靠近仙盟总部大门的一侧，新立起了数块巨大的玉璧，上面以灵光刻印着密密麻麻的文字，正是关于此次中州大比的最新公告与详细规则。许多人围在那里，仔细阅读。

沈墨带着苏璎，也缓步走了过去。他目光敏锐，迅速捕捉到了关键信息。

“中州大比，化神组，初选将于十日后，于‘幻海天梯’秘境进行。所有已报名参赛者，需于初选开始前三日，持参赛令牌至仙盟总部‘备战殿’集合，统一传送进入秘境……”

“幻海天梯，共分九重。登临三重天梯以上者，可进入下一轮复赛。登临重数越多，复赛起始优势越大……”

“秘境之中，不禁争斗，但严禁故意致人死地，违者严惩。鼓励合作，亦不禁止竞争……”

“初选过程中，表现优异者，可获得仙盟额外奖励，并有可能获得上界使者关注……”

规则描述得相对简略，但核心意思明确。沈墨记下了时间和地点。十日时间，足够他去做一些其他事情了。

就在他准备离开，前往西市时，眼角余光忽然瞥见了一道熟悉的白色身影，正从仙盟总部侧门走出，朝着广场另一侧行去。虽然只是侧影，且脸上依旧笼罩着轻纱，但那清冷出尘的气质，以及隐隐散发出的、与周围环境格格不入的月华道韵，让沈墨瞬间确认——是云潇仙子。

她似乎也是刚从仙盟内部出来，或许是为了大比之事，又或者是为了别的。她步履轻盈，看似不疾不徐，但速度却奇快，几个呼吸间便已穿过人群，朝着广场外一条相对清净的街道走去。

沈墨心中微动。他本就打算找机会与云潇接触，此刻偶遇，倒是个机会。他低声对苏璎道：“你在此稍候，我去去就回。” 说罢，身形一晃，便悄然融入人流，不着痕迹地朝着云潇离去的方向跟去。

云潇似乎并未刻意隐匿行踪，但她的速度对于寻常元婴修士而言已是极快，很快便离开了繁华的潜龙广场区域，转入了一条栽满青竹的幽静小巷。巷子尽头，是一家挂着“听竹轩”牌匾的雅致茶楼，此时尚未营业，门口清净。

云潇走到茶楼门前，脚步微顿，似乎感应到了什么，清冷的眸光朝着身后巷口扫来，恰好与刚刚转入巷中的沈墨目光对上。

四目相对，空气中似乎有刹那的凝滞。

云潇清澈的眼眸中，闪过一丝极其复杂的情绪，有意外，有恍然，似乎还有一丝几不可察的……松了口气？但很快，那丝波动便被她压下，恢复了平素的清冷。她并未说话，只是对着沈墨，几不可察地轻轻颔首，随即转身，轻轻推开了“听竹轩”紧闭的朱红色木门，走了进去，门扉并未关上。

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