建安十四年，六月下旬，寿春城。

一架青篷马车在二十名精悍骑士的护卫下，碾过平整的青石板路，驶入了寿春城南门。车辕声在喧嚣的市井声中几不可闻。车内，曹丕正襟危坐，一身半旧的锦袍，脸色在车厢晃动的阴影里显得有些晦暗。

他从许都来，带着父亲近乎冷酷的任务，也带着自己沉甸甸的心事。

此行目的有二。其一，以“袁耀妹婿”这个如今看来颇显尴尬的身份，尝试走通“人情”，要回陷在合肥已近半年的三弟曹彰。其二，也是更重要的，试探淮南的真实意图。在河北打出“袁复”旗号、天下舆论汹汹之际，淮南是决心与曹操不死不休，战至鱼死网破，还是另有所图，留有转圜余地？

自那夜许都丞相府书房，与父亲、仓舒（曹冲）一番谈话后，曹丕便觉得有一股寒意沁入了骨髓。父亲对仓舒毫不掩饰的赞赏与托付，对自己那不容拒绝、近乎流放的“使命”安排，一切都指向一个他越来越难以回避的事实：世子之位，恐怕正在离他飞速远去。

他与袁星的关系，也因他执意纳甄宓为侧室并迅速生子而降至冰点。当初娶甄宓，固然有美色动人之故，但更深层是想借此笼络河北甄氏乃至其代表的士族力量，为自己增添筹码。谁料风云突变，甄氏卷入河北叛乱，甄宓瞬间从政治筹码变成了烫手山芋，甚至可能是催命符。两次联姻，一次疏远了淮南姻亲，一次捆绑了叛逆家族，回望皆是败笔......

曹丕叹了一口气，前途何在？马车微微颠簸，车内有些憋闷，他掀开车帘一角，向外望去。

寿春的街道宽阔笔直，以青石与灰砖铺就，干净得几乎不见杂物。两侧店铺鳞次栉比，旌旗招展，布庄、粮店、酒肆、铁器铺、书坊......各行各业，招牌鲜明。虽是午后，街上行人依旧摩肩接踵，贩夫走卒吆喝声、顾客讨价还价声、孩童嬉戏声交织一片，却并无杂乱之感。

行人大多面色红润，衣衫整洁，即便粗布短打，也少见补丁。更令人侧目的是，街道每隔一段便有身穿皂衣、臂缚“巡”字的差役走动，目光机警。道旁水渠清澈，偶有妇人蹲踞渠边浣衣。远处可见高耸的望楼，檐角悬挂铜铃。

一派井然有序，生机勃勃。

这与许都城内如今弥漫的惶惶不可终日、商铺十关七八、流民瑟缩街角的情形简直是云泥之别！曹丕甚至看到一家粮店外，百姓正井然有序地排着队，凭着花花绿绿的票据换取米粮，人人面色平静，并不见抢购疯潮。

“吁！”车夫轻喝一声，马车速度放缓，转入一条稍显僻静但依旧整洁的街道，前方可见一处门庭肃穆、悬挂“淮南别馆”匾额的院落（“别馆”为汉代对附属馆驿的雅称）。

曹丕放下车帘，靠在厢壁上，长长地、无声地吐出一口郁气。仅仅这入城一路所见，已让他心头发沉。这不是故作姿态的粉饰太平，而是从骨子里透出的治理有序、民生安泰。父亲在许都焦头烂额于钱法崩溃、粮价飞天、流民遍野，而袁耀的淮南，却在灾年之中显得如此从容......

“公子，馆驿到了。”车外侍卫低声禀报。

曹丕收敛心神，整理了一下衣袍，待马车停稳，方才躬身下车。

他抬头看了看“淮南别馆”的匾额，字迹端庄，是标准的汉隶。接待的淮南官吏早已候在门前，礼节周到，无可指，安排食宿的规格也符合他“曹操之子”、“袁耀妹婿”的身份。但曹丕能感觉到，这周到之中，是一种程式化的、保持距离的客气。

他试探着询问能否尽快拜见淮南侯，得到的回答是：“淮南侯已于月前亲赴江南指挥抗灾，如今不在寿春，归期未定。”

曹丕的心猛地一沉。见不到正主，他这番冒着风险、承受屈辱的寿春之行，意义何在？难道真要空手而回，坐实了自己“无用”的评判？无奈之下，曹丕只能退而求其次，请求拜见如今代掌寿春军政的“寿春君”、淮南侯夫人白翠微。

两日后，澄淮殿偏殿。

曹丕在侍从引导下，步入殿中。殿内陈设并不奢华，但大气轩敞，光线明亮。主位之上，一位女子端坐。

她看起来不过二十余岁年纪，身着玄色深衣，外罩一件月白色绣银线凤纹的半臂，发髻高挽，只以一根碧玉簪固定，简约至极，却自有一股不容忽视的威仪。肌肤如玉，眉眼如画，一双眸子清澈而沉静，目光投来时仿佛能洞悉人心，却又带着恰到好处的疏离。

在她下首，坐着一个身材不高、容貌甚至有些......奇特的文士，正摇着一把羽扇面带微笑，正是淮南军师祭酒，庞统庞士元。

曹丕不敢怠慢，上前几步依礼躬身：“曹丕，拜见寿春君。”

“子桓公子不必多礼，请坐。”白翠微的声音清越平和，她抬手示意，侍从立刻为曹丕设下席位。

曹丕落座，略微斟酌词句，开口道：“寿春君，丕此番冒昧前来，实是心怀万分歉疚与恳切。去岁家父与淮南侯因误会生出兵戈，致使百姓受苦，将士殒命，此诚丕父子之过也。”

“如今北方旱魃肆虐，中原困顿，江南亦遭水患，实非再启战端之时。家父虽碍于局势，言语或有激烈，然心中实有罢兵休战、与民生息之念。”

“丕恳请寿春君转呈淮南侯，能否暂息雷霆之怒，给天下苍生一个喘息之机？”

他顿了顿，语气更显诚恳：“此外，丕三弟曹彰，年少鲁莽，陷于合肥，已近半载。家母日夜思念，以泪洗面。丕恳请寿春君、淮南侯念在......念在亲戚情分，宽宥其罪，允其北归，丕感激不尽，必有厚报。”

这番话，曹丕说得颇为动情，也将姿态放得极低，将停战与放人糅合在一起，试图以“天下苍生”和“亲情”打动对方。

白翠微静静听完，神色未变，只是微微颔首：“子桓公子爱惜百姓，顾念亲情，此心可鉴。淮南自来以安民为本，亦不愿多见兵祸连结。至于曹彰将军之事......”她话锋一转，语气依旧平和却带着不容置疑的力度。

“然两国交兵，事关重大，非我一人可擅专。今淮南侯南下未归，实不敢僭越，代其做出任何关乎和战、释俘之重大决断。子桓公子之意，待淮南侯回返，自当详实转达。”

一番话说得滴水不漏，客气周全，但核心意思只有一个：我做不了主，等袁耀回来再说。至于等多久？没说......