子夜已过，万籁俱寂。南陵城如同沉入墨海的巨兽，残存的灯火稀疏如鬼眼，在废墟与寒风中明灭不定。唯有勘问所内，依旧灯火通明，映照着几张凝重而疲惫的面容。空气中弥漫着血腥、药草、汗水和灰尘混合的复杂气味，但更浓的，是一种压抑的、山雨欲来的紧张。
沈铁山坐在主位上，背脊挺得笔直，如同一尊沉默的铁像。他面前的桌案上，摊开着从漱石斋地下密室带回的铁盒，以及其中的物品。那几张绘制着邪异图案的帛书，那些写满密码暗语的泛黄信笺，还有那五块非金非木、触手温凉、刻着扭曲“玄”字的黑色令牌，在跳跃的烛火下，散发着令人心悸的、不祥的气息。尤其是令牌上那个“玄”字，笔画扭曲盘结，仿佛无数细小的毒蛇缠绕而成，看久了竟有眩晕之感。
玉衡子盘膝坐在一旁，双目微阖，指尖有清光流淌，正逐一检视着令牌和帛书。他面色凝重，眉心微蹙，显然这些物件上附着的邪力与信息，远比预想的更加复杂难缠。裴烈则按刀侍立在沈铁山身侧，目光锐利如鹰，扫视着门外沉沉的夜色，仿佛那黑暗中随时会扑出噬人的猛兽。两名中毒稍轻的江宁卫已被妥善安置救治，而那名牺牲在毒瘴之下的精锐，其遗体已被收敛，沈铁山亲自去看过，一张年轻却已无生气的脸庞，让他心头沉甸甸的，如同压着一块寒冰。
牺牲，在预料之中，但当它真切发生时，那冰冷的刺痛依旧尖锐。每一名江宁卫，都是他带出来的兵，是曾与他一同在边关浴血、在朝堂隐忍的兄弟。这血仇，必须用更炽热的血来偿还。
“真人，如何？”沈铁山的声音打破了沉默，低沉而沙哑，带着连番鏖战与精神高度紧绷后的疲惫，但更多的是不容动摇的坚定。
玉衡子缓缓睁开眼，清亮的眸子在烛光下显得深邃。“这些令牌，确实非同一般。”他拿起一枚令牌，指尖清光缠绕其上，那令牌表面竟泛起一层极其微弱的、暗红色的涟漪，仿佛在抗拒清光的探查。“其材质，非金非玉，亦非寻常木石，倒像是……以某种阴属性妖兽的骨骼为主料，混合了地底阴髓、秽土，又经邪法反复祭炼而成。内部封存着一缕精纯的阴煞本源，与那玉佩中封存的邪物、与漱石斋密室鼎炉的气息，同出一源，但更加精纯、凝练。”
他放下令牌，指向帛书上那些扭曲的符文和阵图：“这些帛书，记载的正是炼制‘阴煞蚀灵咒’所需邪阵的布设之法，以及几种与之配套的阴毒秘术，包括如何以生魂怨念为引，激发地脉阴煞，如何炼制‘蚀灵’，如何操控其伤人魂魄、侵蚀法力。其中一些阵图，与旧城隍庙地下、古井附近残留的痕迹，隐隐吻合。这绝非江湖术士所能掌握的粗浅邪法，传承相当古老，且体系严密，背后必有精通此道的邪修大家。”
邪修大家……沈铁山咀嚼着这四个字，目光落在那些信笺上：“这些信笺上的密码暗语，真人可能破解？”
玉衡子拿起一页信笺，上面密密麻麻写满了如同鬼画符般的文字，夹杂着一些数字和奇怪的符号。“此种密码，非通用文字，亦非道门、释家密文，更像是自创的一套符号体系，且每一页似乎都用了不同的‘钥匙’加密。若要强行破解，需耗费大量时间与心力推演，且未必能得全貌。不过……”他仔细辨认着信笺上那些夹杂的地名、人名代号和数字，“其中反复出现‘丙辰’、‘子时’、‘三刻’、‘阴时’等时间标注，以及‘漱石’、‘古井’、‘庙’（应指旧城隍庙）、‘巽位’、‘离宫’等地点方位。还有一些数字组合，如‘七三’、‘九二’、‘十八’等，不知是指人数、批次，还是其他含义。”
他指着信笺末尾那个用暗红色颜料绘制的、眼眶中有双圆形烙印的骷髅符号：“此符号，与赵文远脚底疤痕，以及那几名烙印者身上的印记，形制完全一致。贫道可以断定，此符号，便是这个以‘玄’为首的神秘组织的标记！这骷髅，或许代表着‘生死掌控’，而那眼眶中的圆形烙印，很可能就是他们施加在成员身上的、兼具控制与联络之能的邪术烙印！”
沈铁山盯着那个诡异的骷髅符号，眼中寒光闪烁。控制与联络……难怪那些烙印者如此恐惧，那米行老板会“急病暴毙”，这烙印恐怕不仅仅是标记那么简单，更可能是一种恶毒的禁制，甚至远程夺命的咒术！
“那‘玄’字令牌，便是核心成员的凭证？”沈铁山问。
“应是如此。”玉衡子点头，“令牌中的阴煞本源，与烙印、与邪阵、与炼制之物皆同源。持此令牌者，或许能凭此感应同门，或是在特定地点、以特定方式，获得权限或力量。但具体如何运用，单看令牌本身，难以尽知。或许，与那些信笺中的密码记载有关。”
沈铁山拿起一块令牌，入手温凉，那奇异的质感，既不像金属的冷硬，也不像玉石的润泽，反而带着一种……近乎活物的、诡异的弹性。他用手指摩挲着令牌背面的“玄”字，那扭曲的笔画仿佛在指尖下微微蠕动。“五块令牌，我们目前发现的身有烙印者，陈友谅、赵文远、刘瘸子、米行老板、还有那个硬骨头的小帮派头目，恰好也是五人。这绝非巧合。这五人，很可能就是‘玄’组织在南陵城的核心成员，各司其职。陈友谅控制官面，刘瘸子掌控地下，赵文远负责具体事务和联络，米行老板提供钱财物资，那小帮派头目则处理一些见不得光的脏活。而那个‘老鬼’，很可能是‘玄尊’派来的特使，监督并协调他们。”
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