钟擎那篇《讨奴酋七大罪檄》，

如同一块投入平静湖面的巨石，

激起的涟漪远远超出了他最初的预料。

它不仅在大明朝廷和漠南草原引发了轩然大波，

更将远在漠北的饿狼也吸引了过来。

冥冥之中，仿佛有一只无形的大手，正刻意拨弄着命运的轨迹，

让事情朝着钟擎完全无法控制的方向发展，

并且像滚雪球一般，越滚越大，整个蒙古草原即将被点燃！

天启三年五月底，鄂尔多斯高原西部，一处名为“红柳滩”的地方。

这里位于鬼川正西约一百五十里，榆林镇正北约一百二十里，

地处鄂尔多斯高原与沙漠边缘的过渡地带。

一片宽阔的河滩地因长满了耐旱的红柳而得名，一条季节性河流——乌加河，

蜿蜒穿过滩地，为这片干燥的土地带来了宝贵的水源。

河滩四周是连绵的开阔草地，地势平坦，足以容纳数万人马在此休整放牧。

此处往南一百八十里，便是榆林镇西南防线的重要关隘——新安边营，

往西是广袤戈壁，便于失利时远遁，

往北则是水草相对丰美的草原，利于畜养战马。

更重要的是，此地与东部鬼川所在的丘陵区域之间隔着一道低矮的山梁，

巧妙地避开了那个令人不安的传闻中心，成为了一个理想的临时集结点。

此刻，这片往日只有零散牧民歇脚的河滩，已被一支庞大的漠北联军占据。

营盘连绵数里，人喊马嘶，喧嚣鼎沸。

营地中央区域最为规整，黑色狼旗与蓝白哈达旗在风中猎猎作响。

一顶巨大的牛皮主帐矗立其中，帐内足以容纳二十余人议事，

这里是联军首领黑石部的巴图鲁，和札萨克图汗部的帖木尔的核心所在。

他们的精锐骑兵，巴图鲁麾下的两千轻骑，

帖木尔率领的一千七百中甲骑兵的营帐，如众星捧月般拱卫在四周。

紧邻主帐西侧，是沙俄哥萨克火枪队的三百人营地，

两门轻便的火炮已被架设起来，炮口森然，

衣着迥异、神色警惕的哥萨克士兵显得格格不入。

营地南部，靠近榆林方向，

散落着鄂尔多斯部边缘部落首领达尔罕的帐篷，

他也率领着两千轻骑，他们承担着前出哨探的任务。

东侧，靠近那道能给人心理安慰的矮山梁，

则杂乱无章地分布着由几个盗匪头目率领的三千草原马贼的营帐。

而在整个营地的最外围，沿着乌加河两岸，

则是密密麻麻的帐篷区，八千多名被雪灾和贫困裹挟而来的漠北牧民，

以及三千多名来自布里亚特、唐努乌梁海等地的流民在此栖身，

牛羊混杂，人声嘈杂，搬运物资的人流熙熙攘攘，显得混乱而无序。

为了防范可能出现的危险，联军布置了严密的哨探。

在营地东北方那座能眺望鬼川方向的矮山顶上，

以及西南方那片便于观察通往榆林官道的茂密红柳丛中，

各自安排了十名精锐哨骑，这些哨兵警惕地注视着远方，

每隔一个时辰便轮换一次，提防着任何可能出现的明军夜不收或者……

那传说中的鬼军探马。

两万人的漠北联军，如同一个臃肿而躁动的巨人，

在这片名为红柳滩的土地上暂时歇脚，

磨砺着爪牙，等待着冲向南方那座富庶边镇的命令。

战争的阴云，正从这片滩涂上空，向着大明边境沉沉压去。

红柳滩的夜晚已带着夏初的燥热。

南风裹挟着沙土的气息吹过营地，篝火在夜色中跳动，

木柴燃烧的噼啪声与远处传来的马嘶虫鸣交织。

巴图鲁那顶巨大的牛皮主帐前的空地上，

燃着几堆驱赶蚊虫的篝火。

粗大的红柳根在火中燃烧，偶尔爆出几点火星。

篝火围出的空地上，用石块草草垒了个矮台。

联军的核心首领们围坐成一圈，每人身后都肃立着几名精锐的亲信护卫，

黑石部的悍勇刀手、札萨克图汗部身披铁甲的骑兵、

鄂尔多斯部眼神狡黠的向导，以及哥萨克火枪手那高大魁梧的身影，

在跳跃的火光映照下，显得壁垒分明。

更外围，则挤满了闻讯而来的各部牧民和小头目，紧张的气氛几乎凝滞了空气。

后金使者额尔德尼，这个奉努尔哈赤之命，

携带着千把精良腰刀和数百石粮食作为“礼物”前来的说客，正坐在圈子边缘。

他的声音在风中显得极富煽动性：

“……大汗之意甚明！

鬼军乃明廷鹰犬，盘踞鬼川，实为我等南下劫掠、报血海深仇之心腹大患！

明朝边军杀我父兄，掠我牲畜，此仇不共戴天！

唯有先除此爪牙，断其臂膀，方能直捣榆林，

届时，大汗必挥师策应，漠南丰美草场，亦将封赏有功之臣！”

他重复着努尔哈赤蛊惑人心的承诺，

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