“大汛？”刘怀远走到窗前，望着窗外明媚的春光，“去岁是有水患，但今春雨水尚可，未闻异常。钦天监的奏报，若真有此预言，朝廷和父亲必会知晓，早有防备，岂会任流言传播？”

“正是此理。”沈炼道，“属下疑心，此流言是有人故意散布，制造恐慌。而乌江镇……那里是江宁、和州、太平三府交界，江堤年久失修是实，但也是清丈田亩阻力较大、牵扯田亩众多的区域之一。流言一起，当地人心惶惶，地主富户恐怕更无心配合清丈，甚至会以‘防汛’为名，阻挠官差，或趁机转移财产、逼迫佃户。”

一箭双雕！既扰乱地方，阻碍清丈，又可囤积居奇（若真发水，粮价必涨），甚至可能为后续更大的阴谋铺垫！刘怀远感到了浓浓的不安。这比原料涨价更阴险，直接动摇民生根本。

“必须查清流言源头！”刘怀远断然道，“沈副千户，加派人手，盯紧那些传播流言的茶楼、酒肆、庙会，尤其是与地方豪强、反对清丈的士绅有关联的场所。设法找到最初的散播者。同时，将此事密报江南总督衙门和南京府，提醒他们注意，并请他们核查江堤情况，以安民心。”

“属下明白。”沈炼肃然应下，随即又有些犹豫，“公子，还有一事……关于谭飞虎。”

刘怀远心一紧：“有消息了？”

“算不上确切消息。”沈炼摇头，“但我们的人在长江下游几个码头蹲守，发现**近来从上游下来的漕船、商船上，偶尔能见到一些形迹可疑、携带兵刃的陌生面孔，不似寻常船工或护卫。他们多在镇江、常州一带下船，然后消失无踪。有眼线认出，其中一两人的身形做派，与落凤坡时谭飞虎麾下的悍匪有几分相似，但未敢确认。”

谭飞虎的残部，在向江南腹地渗透？他们想干什么？与南京城里的反对势力勾结？还是另有所图？

“继续盯紧，尤其是镇江、常州这两个枢纽。设法抓个舌头问问。”刘怀远沉声道。谭飞虎就像悬在头顶的利剑，一日不除，一日难安。

五月初，流言愈演愈烈。 南京城中已隐约有抢购米粮的迹象。官府虽张贴告示安抚，言江堤稳固，暂无大汛之忧，但收效甚微。江宁、和州等地，清丈工作果然受到干扰，进度迟缓。

沈炼的调查有了初步进展。流言最早是从江宁城外一处香火颇盛的“龙王庙”传出的，庙里一个挂单的、据说能“沟通鬼神”的游方道士，在一次庙会上“无意”中透露了“天机”。而那道士，在流言传开后便不知所踪。沈炼的人查到，那道士在南京时，曾与城内一家名为“广源”的当铺掌柜有过接触。而那“广源当铺”的东家，正是之前串联反对清丈的乡绅之一，与苏州那位前户部侍郎家是姻亲。

线索隐隐指向了某个盘根错节的网络。但缺乏直接证据，难以动其根本。

更让刘怀远忧心的是顾永年那边传来的消息——松江“永昌合记船行”的筹备，遇到了麻烦。当地原有的海贸行会和几家与旧港势力有瓜葛的船行，明里暗里使绊子，阻挠他们招募熟练水手、购买修船物料，甚至在申请“船引”时故意拖延。顾永年怀疑，是有人不想看到新的、守规矩的竞争者出现。

“公子，这是有人不想让我们出海，或者说，不想让按新规矩出海的船队成功。”顾永年在密信中愤然道，“他们怕我们开了个好头，以后就不好垄断了。”

刘怀远感到了四面八方的压力。新政的推行，每进一步，都仿佛触动了无数既得利益的神经，反弹从各个意想不到的角落袭来。

南京城忽然下起瓢泼大雨，电闪雷鸣。这场大雨持续了整整一夜，至次日午后方歇。城中低洼处已有积水，秦淮河水势明显上涨。

“夏汛”的阴影，随着这场大雨，真正笼罩在了南京城上空。官府加派了人手巡堤，但民间恐慌情绪更重。

就在大雨初歇的傍晚，沈炼冒着未停的细雨，匆匆赶回乌衣巷别业，脸色是从未有过的难看。

“公子，出事了！江宁那边，济民织坊……昨夜遭了火灾！”

“什么？！”刘怀远猛地站起，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，“情况如何？人员可有伤亡？”

“火是半夜起的，风雨太大，发现得晚。”沈炼语速急促，“织坊主院二十张织机，烧毁了近半！存放生丝棉纱的库房也着了，损失惨重！幸好周师傅警醒，及时叫醒了住宿的织工和学徒，人都逃出来了，只有两人救火时受了轻伤。但……织坊，怕是短期内无法开工了。”

刘怀远只觉得胸口发闷。济民织坊是他心血所系，是数十户人家安身立命的希望，更是新政“鼓励工商、安置流民”的一个小小样板。一场大火，几乎将其摧毁。

“是意外，还是人为？”他强迫自己冷静下来，声音发涩。

“目前看，像是雷击引燃了库房屋顶的茅草。昨夜雷雨交加，江宁多处有雷击报告。”沈炼道，“但……属下总觉得蹊跷。织坊主屋是瓦顶，库房虽是茅草顶，但位置并不突出，且昨夜雷电极多，为何偏偏击中那里？更巧的是，我们前几日才收到原料可能被卡的消息，织坊就遭了火灾……”

巧合？刘怀远不信。这世上哪有这么多巧合！纵火，这是比经济挤压、流言惑众更直接、更卑劣的手段！目的就是要彻底毁掉这个“样板”，打击他的信心，警告那些想要效仿的人。

“周师傅和工人们情绪如何？”

“周师傅痛心疾首，工人们惶惶不安，怕织坊开不下去，他们又要流离失所。”沈炼道，“属下已先行派人安抚，并送了伤药和一笔抚慰银钱过去。但关键还是织坊能否重建，何时复工。”

重建需要钱，需要时间。而眼下，原料采购困难，市面又有“夏汛”流言扰乱，人心浮动。重建谈何容易？