吉时已到，鞭炮齐鸣。在无数目光注视下，顾永年登上旗舰“长风号”，一声令下，锚起帆张。三艘大船缓缓离开码头，驶向宽阔的江面，迎着东南风，向着大海的方向，渐行渐远。
“扬帆咯——！”
“一帆风顺——！”
码头上，响起阵阵欢呼和祝福。
刘怀远伫立码头，直到船帆化作天边的白点，才收回目光。顾永年的船队成功出航，意义重大。这标志着新政“市舶新条”在江南迈出了坚实的第一步，打破了旧有垄断，为无数中小海商带来了希望。只要此次航行顺利，带回利润，必将吸引更多商人加入合规贸易，朝廷税源也将随之增加。
更重要的是，这是一个信号。告诉江南那些仍在观望、甚至暗中抵制的人，新政的潮流，不可阻挡。顺之者昌，逆之者……徐介便是前车之鉴。
“公子，回城吧。”杜得水低声道。
“嗯。”刘怀远转身，却见码头不远处，几个商人模样的人正对着远去的船队指指点点，神色复杂。其中一人，沈炼在刘怀远耳边低语：“公子，那人便是松江本地与旧港势力勾连最深的海商之一，姓赵，人称‘赵半江’。此次阻挠船引，他跳得最凶。顾掌柜的船一走，怕是他心中最不是滋味。”
刘怀远看了那赵姓商人一眼，对方似乎也察觉到他的目光，慌忙避开，带着人匆匆走了。
“跳梁小丑，不足为虑。”刘怀远淡淡道，“只要我们的船能带回真金白银，这些人，要么转变，要么淘汰。大势所趋，非人力可挡。”
回到南京，刘怀远没有休息，立刻去了江宁十里铺。济民织坊的废墟已清理大半，新的砖木房舍已立起骨架，工匠们正在加紧施工。周师傅见刘怀远到来，连忙迎上。
“公子，您看，主屋和工房的地基都已打好，砖墙也起了一半。按这进度，再有一个月，织坊主体便能完工。苏州订的新织机，也已在路上。只是……”周师傅面露难色。
“银子又紧了？”刘怀远问。
“是。重建花费远超预期，官府拨付的三千两堤工银，专款专用，不能挪用。公子之前典当筹措的银子，加上顾掌柜的借款，已所剩无几。后续购置织机、采买原料、支付工钱，缺口还大。”周师傅叹道。
刘怀远皱眉。这确实是个难题。织坊重建不能停，这是凝聚人心、显示决心的象征。但钱从哪里来？
“原料采买，可能拓宽渠道？比如，去湖广？”他想起之前的想法。
“湖广路远，运费高昂，且人生地不熟，怕被欺生。倒是有个法子，”周师傅迟疑道，“江宁本地有几个中小丝商、棉商，往日也受那些大行会盘剥，此次徐介倒台，他们似乎看到机会，曾私下找过老朽，说愿意以稍低于市价的价格，稳定供应我们原料，但……希望织坊出产的布匹，能优先卖给他们，或者，让他们参一股。”
这是想绑定合作，分一杯羹。刘怀远思索片刻，觉得可行。这些中小商人，是潜在的盟友，可以扶持。只要契约清晰，利益分配合理，未尝不是一条出路。既能解决原料，又能拓宽销路，还能团结更多的工商业者。
“可以谈。”刘怀远道，“周师傅，你与他们接触，看看他们的诚意和实力。条件可以优厚些，但织坊的控制权和品质，必须在我们手中。另外，顾掌柜的船已出海，他带走了我们一批素绸试水。若海外销路打开，原料需求会更大，这是一个长久的买卖，值得投资。”
“老朽明白了，这就去办！”周师傅精神一振。
离开织坊工地，刘怀远又去了一趟城内的“蒙养学堂”。孩子们朗朗的读书声，让他疲惫的心神为之一清。老博士说，学生已增至一百二十余人，有些贫苦人家，甚至愿意节衣缩食，也要送孩子来识字。学堂的名声，已渐渐传开。
“公子，老朽有个不情之请。”老博士道，“如今学生多了，两间旧屋实在拥挤。且只有识字算学，将来出路仍窄。能否……再添两间屋舍，并请一位懂些医术的郎中，闲暇时来教孩子们辨识些草药，或请个老工匠，教些木工、泥瓦的粗浅手艺？让孩子们将来，多条活路。”
刘怀远看着老人殷切的目光，心中感动。这才是真正的教化，非为功名，只为生存。他当即应允：“博士所请，甚合我意。屋舍之事，我来设法。至于郎中、工匠师傅，也请博士物色，束修由我来出。”
处理完这些琐碎而重要的事务，刘怀远回到乌衣巷别业时，已是华灯初上。他感到一种深沉的疲惫，但心中却充满了一种奇异的充实感。这不再是初来江南时那种旁观者的疏离，而是真正融入、并试图改变这片土地而产生的沉重责任感。
“公子，北京又有信来。”杜得水呈上一封火漆密信。
刘怀远展开，是父亲的亲笔。信很长。前半部分，是对他近期一系列作为的肯定，称赞他“临危不乱，处置得宜，深肖朕躬”，尤其是利用经济手段打开局面、以及遇刺后沉稳应对、深挖余党的表现，让父亲颇为欣慰。但信中也严肃指出，徐介一案牵扯甚广，已震动朝野，命他“江南之事，需更加谨慎，勿授人以柄，一切以证据、律法为准绳，不可急躁冒进”。
信的后半部分，则透露了朝中最新动向。皇帝已下旨，将都察院左副都御史张文弼、礼部右侍郎陈以勤“停职待勘”，由三法司会同锦衣卫，彻查其与徐介勾结之事。但父亲提醒，此二人根深蒂固，门生故旧必全力营救，朝中博弈将异常激烈，让刘怀远在江南“稳住阵脚，静观其变，勿为朝中风云所扰，专心做好堤防、织坊等实事，收拢民心，以不变应万变”。
最后，父亲提到，已通过特殊渠道，拨付了一笔“特别款项”至江南总督衙门，指定用于江宁段江堤加固及流民安置，让他“酌情使用，不必声张”。