沈承泽瞬间明悟，压低声音：“母亲是说……他们走了歪路？”

“去查查吧。”姜静姝淡淡道：

“尤其是这几天，王氏见过什么人，送过什么东西，一笔笔查清楚。不过要记住，暗中查，别打草惊蛇。”

“是！”沈承泽精神一振，领命而去。

姜静姝独自凭窗，望着贡院紧闭的朱漆大门，神色幽深。

科举舞弊，乃是皇帝绝对的逆鳞。

裴家若真是蠢到自寻死路……便怪不得旁人了！

……

贡院之内，肃穆寂静，唯有轻轻的纸墨声。

孟青澜找到自己的号舍，安静坐下。

他没有急着动笔，而是先闭目养神，将心中所学梳理一遍。

父亲生前那句“为官一任，造福一方”，徐先生临行前的点拨……字字句句，浮现眼前。

片刻，他睁开眼，目光清明坚定。提笔，蘸墨，悬腕，落笔。

笔尖落在纸上，如行云流水。

……

隔壁号舍，裴云川却正在抓耳挠腮。

考题他勉强看懂了，可他要怎么写？他平日连文章都凑不齐三百字！

忽然，他想起母亲的嘱咐，眼睛一亮。

对，不管别的，先画个圈！

他鬼鬼祟祟地四下张望，见没人注意，赶紧在卷子右下角画了个小小的圆圈。

这标记不算显眼，看着和不小心沾上的墨点子差不多。

做完这个，裴云川长舒一口气，硬着头皮，开始胡编乱造。

不远处，主考官顾正臣正在巡考。

他走得很慢，目光从一个个学子身上扫过。经过孟青澜的号舍时，他脚步一顿。

卷面上的字迹清峻有力，更难得的是内容——针砭时弊，条理清晰，字字珠玑。

顾正臣驻足良久，眼中露出赞赏之色。

但当他走到裴云川的号舍前时，眉头猛地皱起。

这小子在干什么？

卷子写得乱七八糟不说，那右下角的小圆圈……

画圈为记？好大的胆子！

顾正臣胸中怒火腾起，却瞬间被理智压下，转身离开，装作无事发生。

抓一个草包容易，但重要的是，这小子背后肯定还有阅卷的考官！他要放长线，钓大鱼，直接将人连根拔起！

……

三日后，梆子声响，考试结束。

孟青澜搁笔，轻轻吹干墨迹，又从头至尾仔细检视一遍，确认无误，方才从容起身交卷。

走出贡院大门，他长长舒了一口气。

无论结果如何，他已竭尽所能，无愧于心。

“青澜兄！”郑子衡从身后赶来，面上带着倦色，眼神却亮，“你感觉如何？”

“尚可，尽了全力。”孟青澜微笑，“子衡兄定然发挥出色。”

郑子衡笑着摇了摇头：“这次的题目竟然格外务实，于民生经济考查颇深。我虽尽力，但比起青澜兄肯定还是差了一筹。”

说话间，裴云川也大摇大摆地走了出来，满脸掩不住的志得意满。

瞧见孟青澜，他鼻腔里哼出一声冷笑：

“哟，你们还没走呢？等着沾本少爷的喜气？可惜啊，泥鳅终究是泥鳅，蹦跶再高也变不成真龙！”

孟青澜连眼神都未给他一个，对郑子衡拱手：“子衡兄，今日多谢。改日再叙。”

“一定。”

两人各自施礼，转身离去，彻底无视了裴云川的存在。

裴云川被这般轻蔑对待，气得面皮紫涨，跳脚大骂：“你们给本少爷等着！放榜之时，有你们好看！”

……

一个月后，放榜日。

天还没亮，京城贡院外的长街便被围得水泄不通。

裴云川今日打扮得格外招摇，一身大红织金锦袍，头戴金冠，活似个预备游街的新科状元。

他带着十几个五大三粗的家丁，硬生生在榜墙最前方清出一块空地，嚣张跋扈到了极点。

恰在此时，沈承泽护着孟青澜，也来到了榜墙下。

仇人见面，分外眼红。

裴云川直接堵了上去，指着孟青澜的鼻子，冷笑道：

“孟大才子也来了？敢不敢跟本少爷打个赌？

一会儿榜单公布，要是你的名次比本少爷低，就当着全京城百姓的面，对着本少爷大喊三声‘爷爷我错了’，然后立刻滚出京城！你敢吗？！”

此言一出，周围顿时一片倒吸凉气的声音。

赌这么大？这得多大仇多大怨啊！

沈承泽勃然大怒，拳头捏得嘎吱响，就要上前。

孟青澜却伸手拦住他，自己上前一步，平静地注视着裴云川：“若你落榜了呢？”

“我落榜？哈哈哈！”裴云川笑得前仰后合，“简直是天大的笑话！若我落榜，我裴云川当场把这榜墙吃下去！”

“好，一言为定。”孟青澜不再看他，转头看向高台。

随着礼部官员的一声高呼，“哐”的一声震天铜锣敲响，巨大的红榜从高墙上倾泻而下！

全场瞬间死寂，所有人的目光死死盯在榜首，那是第一名，解元的位置！

裴云川也自信地看过去，随即脸上的笑容僵住了。

他揉了揉眼睛，又揉了揉。

再看。

还是那三个字。

孟、青、澜？！

“不……不可能！”裴云川如遭雷击，喃喃道，“错了……肯定是这榜单写错了！”