十月初三，京城下了入秋后的第一场霜。安湄早起推开门，院子里白茫茫一片，石榴树的叶子一夜之间落了大半，光秃秃的枝丫上挂着一层薄霜。白芷从灶房端出一碗热腾腾的南瓜粥，粥里放了红糖，甜丝丝的。
周全来的时候，粥还没喝完。他站在院子当中，靴子踩在雪地上，咯吱咯吱响。他说城南有个村子叫黄泥岗，一夜之间，全村人的手脚都不能动了。就是瘫了，胳膊腿不听使唤，人醒着，眼睛能眨，嘴能说话，就是起不来床。
安湄问多少人，周全说六十三口，一个不落。
安湄骑马出城。黄泥岗在城南五十里，靠着一条干涸的河沟，村子不大，几十户人家散落在山坡上。安湄到的时候，村口围着一群人，都是邻村来看热闹的。村长姓赵，五十来岁，躺在一张门板上，被人抬到村口，眼珠子能转，嘴巴能动，就是起不来。他看见安湄，嘴唇哆嗦着说，姑娘，我们是不是中了邪了。
安湄蹲下，翻开村长的眼皮看了看，瞳孔正常，又捏了捏他的胳膊，肌肉松弛，没有硬块，也没有红肿。她问村长前天吃了什么，村长说吃了自家地里的菜，喝了井里的水。安湄问他跟别人家吃的是不是一样，村长说差不多，都是白菜萝卜，家家户户都差不多。安湄站起来，在村子里转了一圈。每一家的情况都一样，大人小孩，男女老少，全躺在床上，动弹不得。灶台上的饭菜吃了一半，碗筷没来得及收，苍蝇在碗边上爬。
安湄走进灶房，揭开锅盖，锅里剩了半锅白菜炖豆腐，已经馊了，表面浮着一层白膜。她用筷子拨了拨，白菜烂了，豆腐碎了，看不出什么异常。她又走到水缸边，舀了一瓢水，凑到鼻子底下闻了闻，没有味道，又抿了一口，涩涩的，井水都是这个味儿。
她出了灶房，周全从村东头跑过来，说在后山发现了一个水潭，潭边的草都枯了。安湄跟着他上了后山，山不高，长满了灌木。水潭不大，一丈见方，水是浑的，发黄，像掺了泥。潭边的草果然枯了，一圈一圈的，从水边往外蔓延，越靠近水边枯得越厉害。安湄蹲下，拔了一根枯草，草根是黑的，像是被什么东西烧过。她又拔了一根离水边远一些的，草根也是黑的，但颜色浅一些。
十月初四，安湄带着水样回到京城，直接去找太医院。太医院派了两个御医，一个姓张，一个姓李，都是头发花白的老头。他们接过水样，闻了闻，又尝了尝，脸色都变了。张御医说这水里有一种草药的味道，像是乌头，又像是附子，但又不太像。李御医说还有一种味道，说不上来，像是什么东西烂了。安湄问这水能不能让人手脚瘫软，张御医说能，乌头和附子都是有毒的，吃多了会四肢麻木，严重的会死。
安湄问这水里的毒是哪来的，张御医说不知道，可能是有人故意投的。安湄说那你们能不能把毒配出来，张御医说能，但要时间。
十月初六，张御医把毒配出来了。是一种粉末，灰白色的，没有味道，掺在水里看不出来，喝下去半个时辰就开始发作，先是从脚指头开始麻，然后往上走，走到腰就走不动了，人就瘫了。安湄问他这毒是怎么做的，张御医说是用乌头和附子熬的，再加上一种叫“醉仙桃”的草药，三种东西放在一起熬，熬干了磨成粉。安湄问醉仙桃是什么，张御医说是一种毒草，长在山里，开红花，果子像桃子，吃了会让人神志不清。
十月初七，安湄回到黄泥岗，把水潭里的水抽干了。潭底全是淤泥，黑乎乎的，散发着恶臭。周全带着人把淤泥挖出来，一筐一筐地筛，筛到第三筐的时候，筛出一个油纸包，巴掌大，封着口。安湄打开，里头是一包灰白色的粉末，和张御医配出来的一模一样。
安湄把油纸包收起来，问村长这个水潭以前有没有人动过。村长躺在门板上，想了想，说上个月有个外乡人来过，在潭边转了一圈，说是看风水。安湄问那个外乡人长什么样，村长说四十来岁，留着山羊胡子，穿着一件灰布道袍，手里拿着一个罗盘。安湄问他还说了什么，村长说他说这个潭的位置不好，冲了村里的风水，要做法事化解。安湄问他做了没有，村长说做了，收了五两银子，在潭边烧了一堆纸，念了几句咒，就走了。
安湄问那个外乡人叫什么，村长说姓张，叫张半仙。
十月初八，安湄在黄泥岗周围打听张半仙的下落。问到第三天，一个放羊的老头说他在县城里见过这个人，在城隍庙门口摆摊算命。安湄赶到县城，城隍庙门口摆着好几个算命摊子，挨个问过去，问到最后一个，摊主是个年轻人，二十出头，说他师父走了。安湄问他师父是不是姓张，年轻人说是，他去南边了，具体去哪儿不知道。安湄问他师父有没有留地址，年轻人说没有，他师父从来不留地址。
十月初十，周全在城隍庙门口盯了一天，那个年轻人收了摊，往南走了。周全跟着他，跟到城南一个村子里，看见他进了一间土房。周全在门口等着，等了半个时辰，年轻人出来了，身后跟着一个四十来岁的中年人，瘦，留着山羊胡子，穿着一件灰布道袍。正是张半仙。
周全带人围上去，张半仙看见他们，转身就跑。周全追上去，一把揪住他的衣领，按在地上。张半仙挣扎了几下，不动了。
安湄蹲在他面前，问他黄泥岗的水是不是你下的毒。张半仙说不是。安湄说有人看见你在水潭边做法事。张半仙说那是做法事，不是下毒。安湄说做法事你带毒药干什么。张半仙的脸白了。安湄说油纸包在你身上搜出来的，上面有你的指纹。张半仙的脸更白了。