年世兰连忙伸手稳稳扶住她，两行清泪终究挣脱了眼眶，滑过她素来冷傲矜贵、从不轻易示弱的脸颊。她含泪轻轻抚着颂芝单薄的肩头，指尖带着微颤，声音裹着化不开的不舍与剜心的疼惜，一字一句都沉在心底：“颂芝，本宫不是不要你，只是满翊坤宫上下，论贴心、论稳妥、论能让本宫剖心托付的人，唯有你一个。你跟着本宫十数年，从年府后院梳着双丫髻的小丫头，一步步做到宫里掌一宫事宜的掌事宫女，这深宫十数载，风里雨里同进退，刀光剑影共朝夕，你替本宫挡过明面上的冷枪，藏过背地里的毒箭，夜深人静时守着本宫服下苦药，宫宴纷争时寸步不离护着本宫周全。这宫里的人，个个敬本宫是位同副后的华贵妃，怕的是年家的滔天权势，是本宫掌中盛宠，只有你，是真心疼本宫这个人，心疼本宫夜夜辗转难眠，心疼本宫受了委屈只能咽在心底，无处可诉。”

“你年纪也不小了，耗在这不见天日的后宫里，将来还有无穷无尽的艰难险阻、明枪暗箭，本宫不想让你再陪着我涉险，再陪着我蹚这趟浑水。这后宫是吃人的地方，眼前的荣华富贵皆是镜花水月，安稳度日才是世间最奢的念想，本宫自己都算不准明日是何境遇，是荣是辱，是生是死，怎能狠心留你在这里，陪着我一起赴那些未知的滔天大祸。”

她微微顿住，用绣着缠枝芍药的锦帕拭去眼角滚落的泪珠，抬眼时语气愈发郑重，带着不容置喙的笃定：“本宫早已为你打算妥当，选定了咱们年府的赵大管事为你的夫婿。你与他自幼在年府一同长大，青梅竹马的情分，比旁人多了几分真心，绝非宫里那些虚情假意的依附可比。虽说你早年伺候过皇上，可这在后宫本就不算什么，不过是寻常侍驾，如今听闻他为了你，多年不肯娶妻生子，一心守着等你出宫，这般痴心，世间难寻。你如今功成身退，离了这吃人的深宫，得一段安稳姻缘，生儿育女，做个寻常人家的当家主母，享人间柴米油盐的烟火福气，远比在这深宫里日日提心吊胆、如履薄冰要强百倍，你万不可有半分心理负担，更不必觉得愧对本宫。”

颂芝早已泣不成声，双膝重重跪在冰冷的青金砖上，头摇得如同拨浪鼓，滚烫的泪水簌簌落下，打湿了身前一方青砖，哽咽得几乎说不出完整的话：“奴才不要什么姻缘，不要什么安稳，奴才什么都不想要，奴才只要陪着娘娘，奴才生是翊坤宫的人，死是翊坤宫的鬼，绝不离开娘娘半步！”

年世兰含泪抬手，亲手拔下鬓边那支珍藏多年的珍珠芍药步摇，珠蕊莹润剔透，簪身精雕缠枝芍药纹样，是她入宫之时母亲亲赐的传世珍宝，也是这些年最贴身、最珍视的饰物。她紧紧将微凉的步摇按在颂芝冰凉颤抖的掌心，指节用力到泛白，连骨节都透着几分隐忍的力道：“这枝步摇，你务必拿着，是本宫给你的添妆念想，见它如见本宫。还有我妆台最底下的紫檀屉子里，藏着五百两银票，你尽数取出来当做你的嫁妆，拿去买些良田铺面，做一辈子吃穿不愁的安稳体己，也不枉咱们主仆一场，相伴十数年的情分。”

颂芝拼命摇头，手死命往回缩，抵死不肯收下，泪流满面地叩首：“奴才不敢收，这是娘娘的心爱之物，是娘娘的贴身体己钱财，奴才万万不能要！奴才只要伺候娘娘，旁的什么都不要！”

见她执意不收，年世兰猛地收敛眼底泛滥的泪水，佯装沉下脸动了真怒，声音染上几分平日训人的厉色，可尾音里藏着的哽咽，却骗不了朝夕相伴的人：“你若不收，便是当众打本宫的脸，便是不认我这个主子！从今往后，你就再不是我年世兰的人，翊坤宫的门，你半步也别再踏进来，本宫就当从来不认识你颂芝，咱们十几年的主仆情分，就此一刀两断，再无瓜葛！”

这话如利刃，狠狠扎在颂芝心上，她浑身猛地一颤，哭着将步摇与妆奁银票的念想死死攥在掌心，攥得指节发白，重重叩首，额头磕在青金砖上发出沉闷的声响，声声撞在年世兰心口：“奴才收！奴才收下！奴才谢娘娘大恩，谢娘娘心疼奴才，成全奴才！奴才此生此世，做牛做马也报答不了娘娘的恩德，到了三阿哥府，必定拼尽全力护着二小姐，管好府中大小琐事，绝不辜负娘娘的托付！”

年世兰见状，心头强撑的硬气瞬间崩塌，泪水再度汹涌而上，模糊了眼底视线。她俯身亲手将颂芝扶起，紧紧抱了抱这个陪自己走过最艰难、最孤冷岁月的侍女，声音沙哑得如同被砂砾磨过：“起来吧，好好跟着二小姐，好好过日子，往后一生平安顺遂，无灾无难，便是对本宫最大的报答。”

她顿了顿，看着颂芝满是泪痕的脸，一字一顿，掷地有声，补上了心底最实在的托付：“作为世家大族的管家，就算是七八品的官吏都要高看一眼，从此你就不再是奴籍，脱了这贱籍，做个清清白白、堂堂正正的良家女子，再也不用看人脸色，再也不用躬身屈膝，这是本宫给你的，最实在的恩典。”

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