腊月二十，寅时三刻，平城北门。

天色未明，风雪已驻，但寒意刺骨。然而此刻的北门外广场乃至延伸的官道两侧，却是一片火光通明、人头攒动的炽热景象。数以万计的百姓被官兵隔在道旁，踮脚伸颈，呵出的白气连成一片蒙蒙的雾；大小官员按品阶肃立，绯紫青绿各色官袍在火把与初露的晨光中交织成一片威严的色块；全副铠甲的禁军骑士与步卒组成森严的仪仗与护卫队列，枪戟如林，旌旗蔽空，肃杀之气压过了凛冬的寒风。

皇帝南巡，正式启程。

沈砚与元明月一身低调的青色官服，站在文官队列的中后段，周围是些品阶不高不低的随行属官、记录史吏以及像他们这般有名义随行却非核心的“杂流”。这个位置既不惹眼，又能勉强看清前方御驾的大致情形。

卯时正，号角长鸣，鼓乐喧天。

首先开出的是前导仪仗：龙旗、凤幡、金瓜、钺斧、旌节……种种代表皇权的器物由彪悍的骑士高擎，在晨光中反射着冰冷的光泽。接着是三千精锐的龙骧卫骑兵，人马皆覆轻甲，蹄声如闷雷滚过冻土，那股百战精锐的血杀之气即便隔得老远，仍让围观百姓屏息。

然后才是皇帝的全副銮驾。

三十六名力士抬着的巨大玉辂缓缓驶出城门。辂车以金玉为饰，锦绣为帷，四面垂着明黄色的纱幔，在晨风中微微拂动，却将车内情形遮得严严实实，只能隐约看见一个端坐的轮廓。玉辂前后，是数百名太监、宫女、以及手持拂尘、香炉等物的礼仪人员。

沈砚微微眯眼，洞玄之眼并未全力开启，只是将感知提升到比常人敏锐数倍的程度，仔细“观察”着那玉辂。

淡金色、威严堂皇的帝王气运从辂车中弥漫出来，如同一个小太阳，照亮了周遭大片区域。然而，在那堂皇金光深处，那缕如毒蛇般的隐晦黑线依旧清晰可见，甚至比在宫中近距离感知时，更加“活跃”了一些，如同有了生命般在金光中缓缓扭动。更让沈砚心头微沉的是，帝王气运光团的边缘，那抹与帝星灰气相仿的晦暗，似乎也浓了一丝。

皇帝的状态，并未因离开平城宫阙而好转，反而……更让人不安了。

他的目光从玉辂移开，扫向护卫在玉辂周遭的核心将领们。这些多是禁军高级将领，气运大多呈军旅常见的铁血赤色或刚直青白色，但也混杂着一些别的色彩。他的视线在其中几人身上稍作停留——那是雷啸密信中提过的，需要留意的人物。

左卫将军宇文护，作为此次南巡护卫统领，一身明光铠，跨坐高头大马，位于玉辂左前方。此人气运呈深紫色，显贵而霸道，却隐隐与后宫方向某股绵长阴柔的气运有所勾连，那是后党的印记。他神情肃穆，不断发出简短的命令，调度着队伍，看上去尽忠职守。

而在宇文护侧后方略远些的位置，一名身着副将甲胄、面容精悍的将领引起了沈砚的注意。此人气运底色是军旅常见的暗红色，但其中却缠绕着数道极其细微的灰黑色丝线，这些丝线并非源自他自身，而是隐隐与远方——大约是平城某些深宅大院的方向——相连。更奇特的是，他气运光团的形态显得有些“虚浮”，不如其他将领那般凝实厚重，仿佛被什么东西暗中抽走或干扰了一部分。

周显。沈砚心中默念这个名字。云冈周氏的远支，近年来升迁蹊跷的副统领。洞玄之眼下，此人果然有异。

除了武将，随行队伍中还有一支特殊的人群：方士、太医、以及一些身份不明的“顾问”。他们乘坐着简朴的马车，跟在文武官员队列之后。沈砚的目光在这支队伍中搜寻，很快便锁定了一人。

那是一名黑袍老道。

他并未乘车，只是不疾不徐地走在方士队伍的边缘，身形瘦高，黑袍略显宽大，在晨风中微微摆动。他头戴一顶样式古朴的竹冠，面容清癯，看不出具体年岁，双目半开半阖，似在养神。周围那些或持拂尘、或捧罗盘、或背药箱的方士太医，似乎都有意无意与他保持着一段距离，神色间带着敬畏。

沈砚将一丝感知力小心翼翼地投向那老道。

然而，就在感知力即将触及老道周身三尺范围时，却仿佛撞入了一片深不见底的幽潭。没有强烈的能量波动，没有邪异的气息，只有一片空寂的、仿佛能吸纳一切探查的“虚无”。老道自身的气运，更是晦暗难明，如同被层层迷雾包裹，以沈砚此刻未尽全力且带伤的洞玄之眼，竟难以窥破分毫。

这老道，绝不简单。他甚至可能察觉到了刚才那丝微弱的探查，因为就在沈砚收回感知的刹那，那老道一直半阖的眼眸似乎极轻微地动了一下，目光若有若无地扫过官员队列的中后段，在沈砚这个方向略微一顿，随即又若无其事地移开，继续他似睡非睡的步伐。

沈砚心头一凛，面上却不动声色，只是悄然握紧了袖中的拳头。

“怎么了？”身旁的元明月敏锐地察觉到他气息的细微变化，以极低的声音问。

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