天色微明，泰山脚下雾气弥漫。
沈砚率部开始登山。三百余人沿着蜿蜒的山道向上，脚下是湿滑的石阶，两侧是陡峭的悬崖。雾气在松林间流淌，如同白色的河流，遮蔽了视线，也遮蔽了杀机。
贺六浑走在最前，手提长柄战斧，目光如炬。他身后是三十名北镇悍卒，皆是百战余生的精锐，此刻人人屏息凝神，手按刀柄。再往后是慧明禅师率领的少林武僧，手持长棍，沉默前行。各派弟子分散在两翼，互为犄角。
沈砚走在队伍中段，洞玄之眼全力运转。眉心星盘核心传来微微刺痛，那是过度使用的代价，但他顾不得了。感知如无形的水波向四周扩散，穿透雾气，穿透岩石，捕捉每一丝异常的能量波动。
“左侧三十丈，有埋伏。”他低声对身旁的贺六浑道。
贺六浑微微点头，不动声色地打了个手势。几名北镇悍卒悄然离队，消失在雾气中。
片刻后，左侧传来几声惨叫，随即归于寂静。
队伍继续前行。
一路上，类似的伏击层出不穷。有时是冷箭，有时是落石，有时是突然杀出的死士。但沈砚总能提前感知，以最小的代价化解危机。贺六浑率悍卒冲杀在前，慧明禅师率武僧护住两翼，各派弟子相互策应，一步步向山顶推进。
雾气渐渐稀薄，山势越来越陡。
半个时辰后，前方忽然开阔——那是一处天然的平台，方圆数十丈，地面平坦，仿佛被人特意修整过。平台尽头，一条笔直的石阶直通山顶，石阶两侧立着两排石柱，柱顶蹲着石兽，面目狰狞。
平台上空无一人。
但沈砚知道，真正的杀招，就在前方。
他正要下令继续前进，身后忽然传来急促的马蹄声。
众人回头，只见雾气中冲出一骑快马，马上之人浑身浴血，伏在马背上，摇摇欲坠。那马奔到近前，前蹄一软，轰然倒地，马上的人被甩出数丈，重重摔在地上。
“王五的人！”贺六浑认出那人，快步上前将他扶起。
那人浑身是伤，背上插着两支箭，左肩一道刀伤深可见骨。他艰难地抬起头，看向沈砚，嘴唇哆嗦，用尽全身力气挤出几个字：
“大人……洛阳……急报……”
他从怀中摸出一个染血的油纸包，双手捧着，递向沈砚。
沈砚快步上前，接过纸包，蹲下身握住他的手：“兄弟，撑住！”
那人咧嘴一笑，满口血沫：“小的……值了……”
头一歪，气绝身亡。
沈砚闭上眼，深吸一口气，缓缓松开他的手。他站起身，打开那个染血的纸包。
里面是几份情报，字迹潦草而急促，显然是王五在万分紧急的情况下写就。
第一份情报：洛阳城内，郑氏、崔氏联合太原王氏、范阳卢氏等十余家士族，联名上奏弹劾沈砚。弹劾的罪名有三——其一，勾结江湖势力，扰乱洛阳治安；其二，私设公堂，构陷忠良（指郑家邪佛案）；其三，以龙脉勘察为名，行结党营私之实。奏折已递至御前，朝堂上风向不妙，皇帝虽然暂时压下，但态度已不如之前坚定。
情报后面附了一份名单，上面密密麻麻列着参与弹劾的官员姓名。郑、崔两家赫然在列，还有几个名字沈砚认识——那是他曾经在朝堂上见过面的面孔，有的甚至还对他笑脸相迎。
第二份情报：皇城司内查房的冯副统领，昨夜秘密出城，带着那几口可疑的木箱，往东而来。王五派人跟踪，发现他们的方向正是泰山。木箱中隐约传出矿物气息，极有可能是星辉石。
第三份情报：宇文玥地图上的七处标注点，有三处出现异常。城北乱葬岗附近，有黑衣人频繁出没，疑似在加固阵眼；伊阙石窟方向，夜间有诡异的钟声传出，声传数里；太仓地下，有人试图挖掘地道，被巡逻的兵士发现，双方交战后逃遁，现场遗落带有星纹的碎片。
第四份情报：漕运彻底崩溃。山阳会借机扩大势力，强行收购粮铺米行，垄断粮源。洛阳粮价已涨至每石四两，炭价翻了三番。码头上的船户被强行征用，敢反抗的就被抓进私牢。有十七户人家，至今生死不明。
沈砚捏着那几份情报，指尖微微发白。
他将那份名单展开，看着上面那些熟悉或不熟悉的名字，眼中闪过一丝寒光。
“郑氏，崔氏……”他喃喃道，声音低沉，却带着冷意。
贺六浑凑过来，看了一眼那名单，狠狠啐了一口：“他娘的！这些王八蛋，咱们在前面拼命，他们在背后捅刀子！”
慧明禅师走到沈砚身边，轻声道：“施主，后方不稳，可需分兵回援？”
沈砚摇头，将那份名单折好，收入怀中。
“来不及了。”他望向山顶，那里，那团诡异的光芒越发浓郁，“星主就在上面，今日必须做个了断。至于洛阳……”他顿了顿，“打完这一仗，再跟他们算账。”
他将那几份情报小心收好，走到那个牺牲的信使面前，蹲下身，合上他的眼睛。
“兄弟，你的信，我收到了。”他轻声道，“放心，不会白死。”
他站起身，望向众人。三百余双眼睛正望着他，有担忧，有信任，有决绝。
“洛阳出事了。”沈砚沉声道，没有隐瞒，“有人在后院点火，想断我们的后路。”
人群中一阵骚动。
沈砚抬手，众人静下。
“但今天，我们不是为洛阳打的，也不是为那些弹劾我们的人打的。”他一字一句道，“今天，我们是为天下人打的。为那些死在路上的百姓，为那个攥着布娃娃的孩子，为逃难的那些老弱妇孺，为我们想守护的一切。”
“这一仗，必须赢。”
他拔出破妄短剑，剑身之上，淡金色的光芒流转，映在他脸上，如同镀上一层战甲。
“出发！”
话音刚落——
泰山之巅，传来一声悠长的钟鸣。
那钟声古朴苍凉，仿佛从远古传来，震得雾气翻涌，震得人心神摇曳。钟声在山谷间回荡，久久不绝。
论道，即将开始。
沈砚握紧长剑，大步踏上那通往山顶的石阶。
身后，三百余条汉子紧随其后，刀出鞘，箭上弦，杀气腾腾，直冲云霄。