进去，道：“好个没脸的丫头，也不怕烂了你的舌头！”

众人不妨唬了一跳，都笑道：“平儿姐姐什么时候来的，也不让人通报一声？”早有丫头沏了好茶来，平儿也不喝茶。只笑着指着晴雯道：“你若是知道我来了，可还这么长篇大论么？”晴雯笑道：“事无不可对人言，我又没做亏心事，怕什么？”平儿纤指狠点了晴雯额头一下，骂道：“你这口没遮拦的性子什么时候才能改改，脾气坏也就罢了，嘴还这么厉害。什么时候被人拿了短处算计了，也定是你的嘴惹的祸。”晴雯笑道：“若是让我忍声吞气地活着，话也说不得，那不如死了算了。”平儿道：“呸呸呸！什么死的活的。”众人都笑道：“江山易改本性难移，若她改了，也就不是她了。”此时忽听外面小丫头道：“紫鹃姐姐来了。”

不一时便见紫鹃带着小丫头掀了帘子进来，一见平儿不由一愣，笑道：“平儿姐姐怎么在这里？”众人都笑道：“今儿可是奇了，怡红院竟成风水宝地了，怎么这么热闹。”都忙让座。

紫鹃谢了座，笑道：“我是找晴雯给做件活计呢，平儿姐姐来做什么？远远的就听到你们说话呢，可说什么好话呢，我也听听。”众人都笑了，将刚刚的晴雯和秋纹的话一一说了，再将平儿的话也说了。紫鹃听罢便也笑道：“晴雯就这个脾气，咱们这些人里，属她生的最好，针线活也最灵巧，只是这脾气也是最烈的。”众人都笑了，笑指晴雯道：“瞧瞧，连紫鹃姐姐都这么说，可不是冤枉你了。”

又说笑了几句，平儿便将来意说明了，麝月便带着几个丫头去收拾袭人的铺盖。晴雯又问紫鹃有什么事，紫鹃笑道：“险些忘了。”便叫小丫头把那小包袱拿来，道：“这是上次和你说起的料子，你若得空，便帮着做件裙子，若不得空，我也不急，且慢慢等吧。”众人看那料子是雨过天青的缎子，乍看平常，再一细看却只觉那缎子上似有薄光滑过，质地也极细腻温润，都道：“好稀罕的东西，这是什么料子？”紫鹃笑道：“我也是头回见的，说是什么江南新出的‘霞光银线’，也不知怎么织出来的。我手笨，这稀罕东西就怕被我杂沓坏了，就叫晴雯试试吧。”晴雯笑道：“瞧瞧，还说我呢，她还不是巧嘴的？只一味谦虚了，你若手笨，那林姑娘身上穿的都是谁的活计？这阖府上下都赞的衣裳，反倒说是手笨，都当别人都是瞎子呢？”紫鹃笑道：“你还不知道我们姑娘？她素来不穿外面针线上做的，再则她的衣裙也不能将就做，也只好我们自己辛苦些吧。”晴雯便道：“那林姑娘要什么花样子？”紫鹃道：“你看着办吧，总不过就要素雅些的就是了。”

平儿奇道：“这是怎么说的，怎么林姑娘的衣裳要让晴雯做了？”紫鹃冷笑道：“谁不知道我们姑娘是‘横针不动，竖针不拈’的，这有什么奇怪的？既有了这个名声，我便好生使唤使唤晴丫头，免的她也懒得连伺候人也不会了。”众人听了都抿着嘴笑。晴雯道：“好的很，那我就做了，只这稀罕的料子若做坏了可不许怨我。”紫鹃笑骂道：“只要你不使性子乱做，便坏不了！若真做坏了，便把你给卖了作赔！只怕十个你也不值这么一块！”众人一听都咋舌，道：“好金贵东西！”

一时麝月收拾好了东西交与平儿带的两个小丫头，平儿便要告辞，众人苦留不住。紫鹃便约着与她一道走，众人送到门口方回去。

出了怡红院，紫鹃便努嘴指指小丫头拿的铺盖问道：“这是给她的？”她自是指袭人了。平儿抿嘴一笑，道：“她如今也是那牌名上的人了。宝玉可是离不了她呢，太太也喜欢她，自然是越发的身娇肉贵了。”紫鹃冷冷一笑，不再说话。平儿如何不知她的性子，便打发两个小丫头将东西心送去，又道：“若是奶奶问起我，就说我去林姑娘那里说话去了。”小丫头答应着去了。平儿方笑道：“你有什么好着恼的，莫不是也看上了宝玉，结果只她被收了，你心里吃醋了？”一句话说得紫鹃面红耳赤起来，只急得来撕她的嘴。慌得平儿连忙告饶才罢了。

平儿又道：“人往高处走，水往低处流。你也怨不得她。人哪有不变的？”紫鹃只低头慢慢走着，手中玩着帕子，也不说话。平儿问道：“你是怎么了，咱们这些人素来是好的，从小儿一起长大。你虽和她不是最亲，但也是好的，怎么如今这样生分了？说出来我听听，也许我能调停调停。免得伤了好姐妹情分。”紫鹃道：“姐妹情分？”说罢叹了口气，又道，“说到姐妹情分才更是伤心！看在旧日的情分上，她好了，我自然是替她高兴，只是她做的又是好姐妹该做的事么？我们姑娘那样好性子的人，偏被说成了那样。这里府里的人惯会捧高踩低的，也就罢了，偏她也这样。平日里说话，字字句句都拐着歪带着刺呢！说我们姑娘‘旧年好一年的□夫，做了个香袋儿，今年半年，还没见拿针线呢！’我们姑娘做针线的时候她正在太太和宝玉那儿说好话呢！再说，是谁家姑娘带着针线篮子到处逛的？又是哪家的大家闺秀做针线做到男儿家床边去的？天知地知，你我也都知道，不过都瞒着不说开罢了，若真扯开了说，看谁没脸？”

听到这里，平儿撑不住笑了。紫鹃道：“你笑什么？”平儿忍住笑道：“我笑传言虽不尽如事实，可也有几分真的。其中林姑娘口齿伶俐这一点便是真真的，瞧瞧我们的温柔端厚的紫鹃大姑娘，差不多也有了爆炭晴雯的品格了。也不知是幸还是不幸。”紫鹃红了脸，道：“我也是气急了，昨儿去园子里逛时，正巧听见她和太太房里的两个婆子说话。她的话一车一车地倒出来，我都说不出了！”

平儿搂了她的肩叹道：“我就说你今儿这样气恼定是有缘故的，你的脾气我是知道的，最是温和的，再想不到会如此。”又道：“你也不必太生气了，她虽可恨，却也可怜。如今她虽是宝玉的准姨娘，可是以后正房太太进了门，又岂会让她好过？”紫鹃心中一动，道：“她想来已经想到这个了，如今不是已经在谋划了么？不然也不会这样去奉承那位了。”手指指蘅芜院的方向。

平儿道：“如今是如今，谁又知道以后会怎样呢？但凡是女人，有几个希望与人分享丈夫呢？远的不说，就说我们奶奶，正是因为待二爷真心真意，又希望二爷待她也一心一意，才那样厉害。我有时虽委屈些，倒也无妨。”紫鹃听到此处，想到平儿在凤姐屋里的处境，不由心中一悲，险些落下泪来，只忙忍住了。又见平儿已经红了眼圈，紫鹃忙拉住她的手，只觉双手冰凉。又听平儿道：“你看太太也不是这样么？大爷虽去了，但娘娘在宫里，还有个宝玉这样得老祖宗地疼爱。你看她可曾待见过赵姨娘和环三爷？”

紫鹃叹息了一回，忽然想到前几日听到的一个消息，心中一动，欲张口说话，又忍住了，只当多一事不如少一事吧。二人又说了几句话，便各自散了。

第三回

话说时气渐冷了，不知不觉间已到了年底，荣宁二府上下皆忙碌不堪，个个疲乏。先是除夕及正月初一，贾母等有诰封者先进宫朝贺，行礼领宴毕便至宁府中开宗祠祭祖。两府上下花团锦簇，语笑喧宴，说不尽的富贵风流。贾母嫌绪累，所有贺节来的亲友一概不会，只和薛姨妈李婶二人说话取便，或者同宝玉，黛玉，湘云，宝琴，宝钗等姊妹赶围棋抹牌作戏。王夫人与凤姐却是不得空，只天天脚下不停地被人请勿吃年酒，家中厅上院内皆是戏酒，亲友络绎不绝，一连忙了七八日才完了。早又元宵将近，宁荣二府便又张灯结彩起来。

至十五晚上，贾母便在大花厅上摆了几席酒……带领荣宁二府各子侄孙男孙媳等家宴。上面两席是李婶薛姨妈二位。贾母于东边设一席，便唤黛玉宝琴湘云坐，宝琴因见这是主席，便不肯就坐，见黛玉湘云两人款款依靠坐了，方才小心在黛玉身旁一席上坐了。贾母便又唤宝玉来，宝玉便在黛玉对面坐下。下面方是邢夫人王夫人之位，再下便是尤氏，李纨，凤姐，贾蓉之妻。西边一路便是宝钗，岫烟，李纹，李绮，岫烟，迎春，探春，惜春。

一时开戏放赏毕了，贾母便让宝玉斟酒，宝玉忙应了声，要了一壶暖酒，也从李婶薛姨妈斟起，二人要辞。贾母便说：“他小，让他斟去，大家倒要干过这杯。连你姐姐妹妹一齐斟上，不许乱斟，都要叫她干了。”宝玉听说，答应着，一一按次斟了。慢慢至宝钗那一席上，刚斟完宝钗的，宝钗含笑道：“多谢宝兄弟了！”凤姐儿正在东边邢夫人王夫人一席上布菜，此时便笑道：“宝兄弟，别喝冷酒，这冷酒吃下去难发散，仔细手颤，写不得字，拉不得弓。”宝玉忙道：“没有吃冷酒。”凤姐丹凤眼在他面前的席上一转，一手轻掩朱唇，似笑非笑道：“我知道没有，不过白嘱咐你。”众人听了不由都抿嘴一笑，宝钗只作没听到，只含笑一口将那酒干了。宝玉一笑，复斟岫烟的。

一时上汤上菜后，又接献元宵来。贾母便命将各色果子元宵等物拿些与丫鬟们吃去。一时歇了戏，便有婆子带了两个门下常走的女先生儿进来，放两张杌子在那一边命她坐了，将弦子琵琶递过去。贾母便问李婶子听何书，李婶子赔笑说：“不拘什么都好。”又问薛姨妈，薛姨妈笑道：“请老太太点出好的说与我们听吧！”

贾母便问：“往日里的书都听遍了，近来可有添些什么新书没有？”那两个女先生儿回说道：“倒有一段新书，是残唐五代的故事。”贾母问是何名，女先儿道：“叫做《凤求鸾》。”贾母道：“这一个名字倒好，不知因什么起的，先大概说说原故，若好再说。”

女先儿道：“这书上乃说残唐之时，有一位乡绅，本是金陵人氏，名唤王忠，曾做过两朝宰辅。如今告老还家，膝下只有一位公子，名唤王熙凤。”众人听了，笑将起来。贾母笑道：“这重了我们凤丫头了。”早有旁边媳妇忙上去推她，道：“这是我们二□名字，少混说。”女先生慌忙站起来，赔笑说：“我们该死了，不知是□讳。”贾母笑道：“你说，你说。”凤姐儿也笑道：“怕什么，这古往今来重名重姓的多呢，只管说吧。”贾母也笑道：“正是呢，且快说罢，我们也想听听着‘王熙凤’是如何娶妻的。”说的众人越发大笑起来。

那女先生方又告罪坐下，道：“这年王老爷打发了王公子上京赶考，那日遇见大雨，进到一个庄上避雨。谁知这庄上也有个乡绅，姓李，与王老爷是世交，便留下这公子住在书房里。这李乡绅膝下无儿，只有一位千金小姐，芳名叫作雏鸾，琴棋书画，无所不通。”贾母忙道：“怪道叫作《凤求鸾》，不用说，我猜着了，自然是这王熙凤要求这雏鸾小姐为妻。”女先生儿笑道：“老祖宗原来听过这一回书，倒是我们在这里班门弄斧了。”众人都道：“老太太什么没听过！便没听过，也猜着了。”女先生笑道：“是呢。”

贾母笑道：“这些书左右不过是一个模子出来的，无非是些佳人才子，郞才女貌，一见钟情，最没趣儿。十本里倒有八本是一样的，不过换个年代地界身份名字。可也只能骗骗那些个小门小户没见识的人罢了。先不说别的，单说这素来世宦人家书香门第，向来讲究个门当户对，既为官做宰一辈子了，总有积蓄家底才是，便是告老了也是衣锦还家。远的不说，前年那赵侍郎告老，那排场才是大家子的样子。可这些书里都怪的很，这样大家子里，人口不少，奶母丫鬟伏侍小姐的人也不少，上上下下也有几十上百口子，凡有这样的事，就只小姐和紧跟的一个丫鬟？这成什么体统？说的好的是这官做的清廉如水，两袖清风，不好听的就是小家子气了，你们说是不是？”一面说，一面问李婶和薛姨妈。

李婶便笑道：“正是呢，我们家的已是上不了台面的。可我们家的纹儿绮儿身边伺候的丫鬟媳妇也有四五个呢，虽则艰难些，也不能苦了她们，只如今上京来也打发了好些个留下了，只带了几个贴身的在身边伺候。远的不说，就是府里姑娘们她们身边伺候的便是实例了，这姑娘小姐们都是金尊玉贵的，如何能只放一个在身边？”

薛姨妈却是脸上颇不自在，因正好看见宝钗她们席上那群整齐侍立在各自姑娘身后的丫头们，黛玉的紫鹃雪雁绿漪，迎春的司棋绣橘，探春侍书翠墨，惜春的入画彩屏，湘云的翠缕并两个史家的丫鬟，李玟李琦也是各两个丫鬟，便是宝琴也带了两个贴身丫鬟，就只宝钗身后只有莺儿并文杏。莺儿倒还罢了，那文杏虽名上是宝钗的丫头，但在薛家不过是个粗实的小丫头，此时