站在这一群插金戴银的贴身丫头中总显得瑟缩小气上不得台面。她便不由有尴尬，脸上也只觉一阵发烧，好在屋内烛火虽亮却甚晕黄，众人看不太真，又一心听贾母说话都未注意，她又不好反驳贾母和李婶的话，只好赔笑道：“老太太说的很是。”

贾母叹道：“如今她们几个倒还罢了，伺候的人虽多，但可心的却少，终究不过是过个场罢了。若说真正的豪门列侯人家，哪至于此？我们哪里能比得上人家分毫？非是我卖弄，若说真富贵，你们这么些人里可还没人见过呢。世人都道做官好，可见这做官封侯拜相、封妻荫子，何等荣耀，其内里如何，又是那起子没见识，专靠碎嘴编撰的人能知道的？再说既是大家子出身，那夫人必知书识礼，这小姐想来自幼便承庭训，也读书知礼，怎的才见了一个清俊的男人，不管是亲是友，是好是歹，便想起终身大事来。这婚姻大事，父母之命，媒妁之言，三从四德，从小儿念到大的东西都忘了？小孩儿家的，自以为是佳人，只等良人来把真心终身托付。还有巴巴的送上门去的。也不管人家是否家有亲事，父母长辈是否中意，孝悌礼义皆没了，就是生的再好，也算不得什么佳人，鬼不是鬼，贼不是贼。若遇个好的倒也罢了，若不慎遇上个空有其表的土匪盗贼可待如何？聘者为妻，奔者为妾，一嫁便是终身。这一生也就毁了。我活了大半辈子了，也见过不少，可也没听过哪家的大家闺秀是这样的。把大户人家女儿说的那样坏，这编书的也该掌嘴。快别再说这样的书，她们姐妹小，有时虽也淘气些，却也从不知道这些话的。我也从不许她们听这话的，我虽知道些，也不过是年纪大了，闷了当笑话听而已。”

薛姨妈忙忙地道：“很是呢，这正是大家子的规矩，我们虽不才，也从不让孩子听一点这样的杂话。”李婶看她一眼，笑道：“姨太太说很是。”那两女先儿忙道：“是，我们记住了，再不敢说这些书了。”

众人一时都听住了，忽听屋外“嘭！嘭！嘭！”三声巨响，如在耳边，似在心头，唬了众人一跳，众婆子忙道：“外面小厮刚捡了大爆竹来放，趋吉辟邪呢，让老太太太太姑娘们受惊了。”邢夫人等便忙去看贾母并众姐妹，好在众人虽唬了一跳，倒也无妨。黛玉禀气柔弱，初闻巨响只觉心头突突跳，贾母便搂她在怀中安慰，不一时便也好了，又见贾母慈爱，便仍依着撒娇。湘云却还是笑嘻嘻的，悄悄与宝玉咬耳朵道：“等席散了我们放爆竹去吧，我放的可好了。”宝玉忙答应了。宝琴在旁也听见了，只抿嘴一笑，拈了颗松子剥了慢慢吃。探春接了侍书递来的热茶喝了一口，便只拿着盖碗有一下没一下地轻拨碗中的茶叶子，间或瞧一眼站在媳妇们中间的赵姨娘和在外厅的贾环。惜春最小，到底有些受惊，便依在迎春身边，将头枕在她肩上，迎春便轻轻拍着她，李玟李琦两个凑在一处悄悄说话。岫烟一时也定了神，却看身旁的宝钗却面色苍白，冷汗直冒，忙道：“宝姐姐！你可是不舒服么？”便欲让人告诉贾母去，宝钗低了头，一手抓着岫烟的手道：“邢妹妹，你别嚷！”岫烟忙答应了，一摸她手，只觉冰冷潮湿，道：“可是受惊了？不若去歇息吧！”宝钗勉强笑道：“小时候放炮仗被吓过一次，不碍的，别搅了老太太高兴。”又悄声让莺儿去寻一丸清心丸来服下，半晌方才好了。好在今日她坐得远，众人都不理论。岫烟虽觉不妥，但看这厅中依旧嬉笑筵宴的众人，恍惚记得宝钗在爆竹声响起之前贾母说话时便脸色又些不对了，不由有些疑惑，没奈何，只得罢了。

凤姐训了外面的媳妇走上来斟酒，笑道：“罢，罢，酒冷了，老祖宗喝一口润润嗓子再掰谎。这一回就叫作《掰谎记》，就出在本朝本地本年本月本日本时，老祖宗一张口难说两家话，花开两朵，各表一枝，是真是谎且不表，再整那观灯看戏的人。老祖宗且让这二位亲戚吃一杯酒看两出戏之后，再从昨朝话言掰起如何？”她一面斟酒，一面笑说，未曾说完，众人俱已笑倒。

两个女先生儿也笑个不住，都说：“奶奶好钢口！”凤姐笑道：“这可不是我夸口，好在我没去说书，要我去说书，只怕你们吃饭的地方都没了。”女先儿笑着站起，故意屈膝福礼道：“那可多谢二奶奶赏了我们一口饭吃了。”众人忍俊不住，又笑软了。贾母笑道：“猴儿猴儿！”凤姐儿又笑道：“老祖宗今日掰谎，却将人家的招牌都拆了，可让我给掰回来了。老祖宗可怎么赏我？”贾母笑道：“瞧瞧，瞧瞧，不过说几句就讨起赏了，也不怕人笑话？可看你可怜的，便赏你一杯酒吃。”又叫宝玉：“给你凤姐姐倒一热杯。”宝玉忙来倒了，凤姐儿接过，一仰而尽，微一福身，笑道：“谢老寿星的赏。”众人又笑了。

女先生儿回说：“老祖宗不听这书，或者弹一套曲子听听罢。”贾母便说道：“你们两个对一套《将军令》罢。”二人听说，忙和弦按调拨弄起来。众人便一起听着。

贾母因觉有些寒浸浸的，鸳鸯早觉着了，将一件褐绒绣老松灰鼠袄儿批在贾母身上，道：“三更了，老太太多加件衣裳。”贾母笑着点头。一扫众人，黛玉畏冷，早穿上了件新的挖云鹅黄缂丝绣雪里红梅滚白狐毛边的立领短袄，余者也早有众丫鬟拿了添换的衣裳候着。

王夫人也新加上件铁锈红掐金暗纹灰鼠短袄，起身笑说道：“老太太不如挪进暖阁里地炕上罢，好歹暖和些，姑娘们身子弱，受不得冷气。再说，这二位也不是外人，我们陪着就是了。”贾母听说，笑道：“如此甚好，不如大家都挪进去，岂不暖和？”王夫人道：“恐里间坐不下。”贾母笑道：“我有道理，如今也不用这些桌子，只用两三张并起来，大家坐在一处，又亲香，又暖和。”别人先不说，宝玉一听，拍手笑道：“有趣的很。”说着，便起了席。众丫鬟媳妇忙撤去残席，里面直顺并了三张大桌，另又添换了果馔摆好。贾母便说：“这都不要拘礼，只听我分派你们就坐才好。”说着便让薛李正面上坐，自己西向坐了，叫宝琴，黛玉，湘云三人皆紧依左右坐下，向宝玉说：“你挨着你太太。”于是邢夫人王夫人之中夹着宝玉，宝钗等姊妹在西边，尤氏李纨夹着贾兰，下面横头便是贾蓉之妻。

这里贾又有媳妇回说是否要开戏，贾母便嫌吵的慌，笑道：“罢了，只叫咱们园子里的那几个来唱两出就是了。”媳妇听了，答应了出来，忙去传了梨香院的十二个小人过来。贾母便笑道：“薛姨太太和李太太都是有戏的人家，不知听过多少好戏的。这些姑娘都比咱们家姑娘见过好戏，听过好曲子。如今这小戏子又是那有名玩戏家的班子，虽是小孩子们，却比大班还强．咱们好歹别落了褒贬，少不得弄个新样儿的。叫芳官唱一出《寻梦》，只提琴至管萧合，笙笛一概不用。葵官再唱一出《惠明下书》，也不用抹脸。”文官等听了出来，忙去扮演上台，先是《寻梦》，次是《下书》。众人都鸦雀无闻，但只觉音韵悠扬，心动神摇，别有一番滋味上心头。众人都赞道：“实在难得。”

待唱毕，便听外面更响了四下，然后那焰火便泼天盖地地放起来，火树银花不夜天，亦不过如是。湘云最爱这个，便邀着宝玉溜出去放去。谁知贾母正好看见，忙拦住，只得罢了。

十七日一早，又过宁府行礼，伺候掩了宗祠，收过影像，方回来。此日便是府中各家亲戚的年酒，不可胜记。这年便过了。

第四回

话说这元宵刚过，两府中犹忙着收拾器具，整顿事务。凤姐素来要强，且王夫人是不管事的，她虽觉疲累，却也不推脱，不想让人小瞧了去。谁知一日夜里，腹中却大痛起来。不说她自己，连贾琏平儿等也唬得魂飞魄散。原来凤姐此时怀着六个月的身孕。贾琏急骑了快马去请了王太医来，一番用药下针下来，终是一番徒劳罢了。寅时初，便诞下来一个成形的男胎。一听此信，饶是凤姐性格刚毅也不免心痛神伤。她与贾琏成婚多年，却只得巧姐一个，如今好好的一个哥儿却还掉了。不孝有三，无后为大，莫说她，便是贾琏也甚是垂丧。贾母王夫人知道后，也无话说。谁想她禀赋气血不足，年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来，一月之后，复添了下红之症。她虽不肯说出来，众人看她面目黄瘦，便知失于调养。王夫人只令她好生服药调养，不令她操心。她自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常。谁知一直服药调养到八九月间，才渐渐的起复过来，下红也渐渐止了，此是后话。只在此期间，这家中诸事只得都来回王夫人。那王夫人一来多年不管事了，二来在此事上也是不善的。便命众人——有了大事，由她主张，另外之琐碎小事，一应都暂令李纨协理。李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人。王夫人便命探春合同李纨裁处，只说过了一月，凤姐将息好了，仍交与她。

众人听得信了，别人先不说，宝钗便邀了黛玉迎春惜春一起到探春的秋爽斋道喜。刚一进门，就见探春正在案上写字，那一张张宣纸上的字迹力透纸背，凌厉飞扬。看见她们进来，探春忙让坐叫丫鬟上茶，笑道：“今儿怎么这么齐全？”宝钗笑道：“可不是给你道喜来了？”探春叹道：“姐姐也是糊涂了不成？这哪是喜，这样一个烫手山芋，有什么意思？”

宝钗笑着拉她在桌边坐下，道：“好妹妹，你的心思，才华，我们都是知道的，你素日里也都念叨着要做个男儿出门建功立业去。只是事与愿违，生就这样的女儿身。这次可不是个好机会吗？凤姐姐病了，太太将家事托给你，其中也不乏考量的意思在里面。你就乘此机会一展才华，可不好么？”

迎春看了只笑而不语黛玉与惜春一眼，笑道：“宝姐姐说的是，咱们这里也忒乱了些，你素日里最是看不过眼的，不防乘此机会好好整治一番才好。”探春半晌不说话，只低头慢慢攒着手中的帕子，道：“只这样罢了。”正说着，就听外面翠墨道：“大奶奶，平姑娘来了！”就见李纨和平儿一前一后进来了，看见她们都在，笑道：“平儿说你们都在这里的，我还不信，现在可是服了她了。”

探春忙让坐，向平儿问道：“你奶奶可好些了？”平儿道：“多谢想着，她也不过这么着。这亏虚也不是一天就有的。一两日哪里就将息的好的？偏她性急，我才劝了一回，好歹吃了药睡下了。”探春点头不语，又问何事。李纨道：“你还问我何事，太太委了你我管家，我是没主意的，可不是来问你么？”探春凝神想了一会子，便将一些想法说了。又想到这处事回话自己这里甚不方便，李纨那里也不妥的，需择处地方才好。商量了好几处都觉不妥。

黛玉原本和惜春在旁看探春临的字帖，正自赞叹不已，听得此言道：“真是‘当局者迷’了，前面说的这样好，怎么这样的小事竟难住了你们了？我瞧不如把园门口南边的那三间小花厅收拾起来，那边儿空着没什么用，如今天气暖和，也不用十分修饰，略理一理铺陈了方便起坐便可。离你们住的地方也不远，那些人回话说事也方便，岂不便利？”探春鼓掌笑道：“真真林姐姐好思谋，我竟是糊涂了。”黛玉笑道：“你哪里糊涂了？贵人事多，自然不能虑得十分周全，我不过是闲人，自然能想得多些。”众人都笑了，又说笑了一阵，都散了。

于是便吩咐了婆子们略略收拾下，这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲之后也用不着了，每日只有婆子们上夜，倒也整齐干净。这厅上也有一匾，题着“辅仁谕德”四字，家下俗呼皆只叫“议事厅”。如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝。

那园中的丫鬟媳妇婆子先听见李纨独办，各各心中暗喜，因李纨素日再软绵不过的，心中便都轻瞧了些，谁知竟添了一个探春，也想着不过是个未出闺阁的小姐，能有什么——更有甚者想着探春不过是庶出，便有些狗眼看人的意思——因此都不在意，便比凤姐儿前更懈怠了许多。只三四日后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静，性情和顺而已。便都收敛了那小觑之心，都认真办差起来，一时上下整齐谨慎，且她又比凤姐宽厚和蔼，一皆按公办理，那上下谁不赞探春之好？有些促狭的，便说是“老鸹窝里飞出分金凤凰”。

转眼间一月将过一半，那凤姐却未见有丝毫好转，每日里仍是两三个太医问诊用药不停，只急得她天天骂“庸医”不绝，也无可奈何。