密看的。孩子可怜巴巴的……”

“那也没准，你现在是挣钱人了。我拖着孩子们，还能上哪里去？你连吃饭都不在家吃了，动不动就回家老晚，是不是在外面看上了不三不四的妖女人？别当我不知道，京城酒楼里总有涂脂抹粉的姐儿陪男人呢。”谭香把抹布丢在洗碗水里，脸涨得更红了。

苏韧“嘘”了声，低声说：“酒楼姐儿也是为了糊口。我不花钱，谁肯跟我坐一起？再说了，外面的女人，大多不白不胖不能跑跑跳跳，哪能和你相比？你看你……”他耳语道：“此刻不涂脂抹粉，还把我迷得七荤八素的。香榧子，乖，笑一笑，告诉你件好事。”

谭香噗嗤笑了一声。苏韧觉得饮酒后的不适，减轻了些。他宽了外衣说：“告诉你，明日你就要开张了。铺位我帮你找好，已下了定钱。你不用在地上摆摊子，人家会租给你一个货柜。”

“诶？”谭香吐了吐舌头，打闹的苏甜苏密安静了。

谭香问：“怎么回事？天上就平白掉下来个铺位。”

“不是平白，跟你说了要定钱的。事情是这样的，我不是答应你帮你想销路的嘛？这半月，我每日从吏部回家，就跟集市小贩们攀攀交情。前几天，卖金鱼的大哥跟我说，东集市有家专卖小孩衣服鞋帽的店，门口卖甜食人回乡去，多出来个位置。他们要找个人租，最好还是卖和儿童有关的货。我就拿上你几个木偶，去那边谈。掌柜老夫妇我调查过，为人口碑不坏，还喜欢小孩。我说我家有孪生儿女，你要带在身边。他们更是千情万愿，宁愿少收租钱，让你去，你看怎么样？”

谭香眼里开出花来，苏韧心里甜滋滋的。要是她总能这么高兴，让他怎么辛苦，他都愿意。来到帝京，他就怕谭香在家里闷坏了。谭香搂着他脖子，对苏甜苏密说：“我们明天就要出去了，再不用老守着这个胡同了。”

苏甜苏密欢呼雀跃，谭香亲了亲苏韧的眼睛。

一大早，谭香穿着件绿布衣，斜背着个大箱子出门。苏韧拉着孩子们背个褡裢，说：“我来拿箱子吧？”

“不要。我能行。”谭香固执起来没个边，此刻她精神百倍，哪怕前面有十万八千里呢。

他们到了东市，找到家叫“囡囡屋”的小店。掌柜的王老夫妇，都穿素色布褂，见了苏甜苏密，笑得嘴巴都合不拢，王老太说：“这俩孩子怎么那么好玩？就像年画上的金童玉女。”

苏甜苏密都被苏韧教好了，见了人直叫“爷爷，奶奶”。王老头摸摸苏密的头：“孩子长得真漂亮。在店里玩，咱们的货也能卖得好。”

谭香见了不熟悉人，不大会说话，她眼睛亮亮，对王老夫妇憨笑。

租给谭香的是靠门小柜台，木板伸出屋檐。有把大伞树在外头，遮阳遮雨。

苏韧帮着谭香布置玩偶，从褡裢里面取出糖果，到“囡囡屋”左右的摊子，店铺上，边鞠躬边分发，忙得鼻尖上都是汗珠。谭香拉孩子们坐好，苏韧才说：“要迟了，我走了啊！”

“去吧，你放心。”谭香说，她觉得苏韧不大放心，所以又重重说：“你放心。”

苏韧走了老远，还回头看看他们。

八月八，走白塔。白塔下集市，随着太阳的爬高，逐渐热闹。游人杂沓，摩肩接踵。谭香看得简直花了眼睛，忘记了卖货。她看到有人牵着一长排白色的骆驼经过，骆驼上坐着一个女人。那女人头发金黄，眼睛绿得像只猫，还对探出脖子的谭香招手，满手长指甲全是血血红。

“娘，那是什么人？”苏甜好奇。

谭香不认字，从前苏韧老给她讲故事。苏韧说，海底有罗刹国，女人都是如此这般的。

这几年，苏韧忙，不大给她讲故事，她自己也不大爱听故事了。谭香听着满街的吆喝，她也想吆喝，但不知道怎么叫好。

有个胖大汉子走了过来，他背后还跟着四五个闲汉。胖大汉子一手捏着两铁丸，呱哒作响。

谭香看不惯这个人，觉得他横着走，横着眼，满脸横肉，就像只大螃蟹。胖汗经过，小贩们就会在他的跟班手里放几个铜板。谭香坐着不动，等到大汉经过她面前，她说：“我没开张。”

大汉瞅她一眼，不言语。王老夫妇连忙出来塞了点东西给他：“谢老大，她新来的。”

胖大汉子把钱一推，粗声道：“苏娘子是不是？”

谭香正对他面：“你怎么知道我叫什么？”

胖大汉子摸摸后脑勺，笑了笑，走了。

谭香觉得奇怪，王老夫妇好心说：“谢老大是北海帮的人，专管这市场，每个月大家都要交给他保护费的。你以后见了他客气些。”

谭香心想：这能叫老大？这些人真没见过当老大的。她结拜兄弟大白十二岁，就比这只“螃蟹”强多了。她嘿嘿笑笑，只用刀做新的木偶。

卖臭豆腐的小孩子，提着篮子到她身边看玩偶，谭香见他累了，就让他在自己位子上坐坐，小孩子送给她一串臭豆腐。谭香自己吃了一块，还有两块给苏甜苏密分了。

“那个最漂亮最和气的男人，真是你相公啊？”小孩说。

“嗯。”谭香点头。她看小孩裤子上都是补丁，不好意思白吃，就把几铜钱暗暗塞他篮子里。

“昨晚上我看他和谢老大在对面酒楼喝酒呢，谢老大灌了他好多酒，他还笑呢。所以，刚才谢老大没有找你麻烦。”小孩说：“你当心啊，集市人挺杂的。有谢老大撑腰，才不会受欺。”

谭香呆住。昨夜苏韧满身酒气回家，她还骂他。她低头，眼眶都湿了。

小孩临走，谭香送给他两个玩偶，让他带回家给弟弟妹妹玩。

半日下来，生意不坏。因为王老夫妇的店总有孩子父母出入，谭香的木偶在京城是不同风味。所以，买的人有几个。谭香想过，开张大吉，每个只卖八文钱。

人家问：“你这个做得那么好？也是八文？”

谭香笑：“不行了？我自己东西，价钱我说了算。我做的娃娃都是一样好的。”

日暮时分，她算了算账，得了九十六文，心直跳，就盼着苏韧来接他。才上灯，苏韧来了，今天他大方，雇了一辆车。他对王老夫妇和左右摊贩千谢万谢。王老夫妇把苏甜苏密当衣服架子，招揽顾客。硬是给了苏密一个新式帽子，苏甜一件花短褂，嘱咐他们第二日还穿戴来。

谭香瞧着苏韧，暗地一阵阵得意。现在大家都知道了，他可是她的男人。

车轱辘转了，苏韧才捏捏她手：“累了？开张大吉吗？”

谭香把钱都放他的衣袋里，靠着他肩膀。

苏韧说：“钱再多些，我们换个房子。”

秋风起，天就凉了，苏韧还穿身单衣，谭香想挣钱了，给他做件像样夹衣，让他穿到衙门去。

谭香在东市上的生意，七八天下来，还可以。她心情大好，觉得能顺利下去。

这一日，谭香正在刻木偶，来了几个人。

为首的人问：“城西‘宝婴居’老板说，是你卖了几十个木偶给他，对吗？”那人拿给谭香看一个木偶。谭香点头，这就是牛大娘介绍的老板挑去的。

那人点头：“好，请你跟我们走一趟。我家小主人说：要一百个这娃娃。价钱随你开。你最好带着其他样子的偶人，也许我家还要定。”

谭香脑子一下就懵了。她从没有遇到过这样大的顾客，价钱随她开？是什么意思？她想了想，苏韧叫他不要随便到人家家去。可是这几个人，样子斯文，态度正经，不像是坏人。一百个，那么多！她生意最好的时候，只能卖十几个呢。

她相信，晴天白日，皇帝脚下，他们是不会把她怎么样的。

她将苏甜苏密托付给王老太。老太悄悄说：“这几人像是大家奴仆。你去小心。”

谭香答应。她包好玩偶，挑了两把刀放在怀中。她这一去，真遇到了位大主顾。

大主顾，说书人

轿车夫长啸，把车停在座高宅大院的角门旁，谭香提着包袱跳下了车。

她不熟悉帝京的路，只记得轿车在城里拐了无数个弯，绕得她下地还头晕。角门里站几个绸衫男人，见了她围作一团，笑问陪她的人：“这媳妇可是新来的乳母？”

陪同的人摆手。一个穿绸衫的对谭香道：“我家的小祖宗都换了十几拨乳母了。还好妹妹你不伺候他。”他眼盯着谭香的脸，又移到她胸。

谭香瞪他一眼，硬生生说：“谁是你妹妹？”男子们大笑着散开。

陪同的人让谭香跟他走。他们穿过条曲径，面前豁然开朗，谭香不禁吸口气。宅邸规模宏敞，错落有致。桂，柳，松，柏各种树木掩映亭台。菊，兰，月季花点缀路旁，其中有仙鹤梳翎，孔雀漫步。谭香本想拔根孔雀羽带回去给孩子们玩耍。可惜有人在旁，她只好望雀兴叹。

叠叠泉水流入平湖，湖边停泊着画舫。秋光明媚，金罗带般棣棠花环绕，拱桥如同长虹通向彼岸。那人叫她等在座院落口。一会儿，有个带翡翠镯子的银发老妇出来问：“你是做玩偶的？”

谭香以为她便是主人，老妇人接着说：“跟我去换件衣服，洗个脸，再带你去见小主人。你来晚了，他正发脾气。你知道此处是什么地方吧，可不要乱说话。”

谭香钉子似站在原地，只说：“太太，我早晨出门洗过脸，换过衣裳。”

老妇人瞥了她一眼：“早晨到现在多少时辰了？脸上早蒙了层灰。你们外头来的，身上难保不干净，要把小主人熏坏了，我怎么担当得起？”

谭香咬咬唇，她没觉得自己脏，没觉得自己臭。想发脾气，但想到那笔大生意，便忍住了。她从袖子里掏出块手绢，蹲到湖边擦洗了脸蛋，然后挺直身体说：“太太，我洗过了。我身上没不干净。我家两孩子从没被我熏出毛病来。您别再勉强我，不然，这生意我不想做了。”

这时，只听到院子里稀里哗啦，好多人劝囔，闹哄哄一片。

一中年妇人冲出来，额角正流血：“杨大娘，小祖宗闹翻了。来了？快叫她进去啊。”

杨大娘长吁短叹，对谭香说：“好，来吧。”

院中别有天地，水石清华。卷帘外，一丛竹林。竹下石头桌上，摆着几本书。

谭香刚跨进屋，迎面丢来个碗，她偏脸避开，碗摔个粉碎。

有女人哭叫道：“哎哟，我的祖宗，那可是个官窑彩盅！”才说完，又摔碎了一个。

只见一群老少媳妇手忙脚乱，围着张罗汉床，有人急得都跪下了。象牙席子上，站着个虎头虎脑的男童，比苏甜苏密大不了几岁。他跺脚大喊：“滚，你们滚！我不要看到你们！”

众人等杨大娘的示下，杨大娘满面笑容道：“小祖宗，您总要吃几口饭呀？”

“不吃不吃就不吃！”小男孩使劲力气，把小桌所有盘子往下一推。

众人搓手不及，眼看地上多出堆碎片。

杨大娘笑道：“小祖宗，别生气。瞧，做木偶的人来了。”

她推了把谭香。谭香上前瞪着那男孩，小男孩瞅了她一会儿，说：“她好凶，叫她滚！”

谭香愣了片刻。哼一声，转身往外走。杨大娘拉住她：“别走，你走了他更发火。”

谭香回头，小男孩捂着脸，正从指缝里偷看她。

她想了想，走近说：“你要做哪种木娃娃，告诉我。”

小男孩突然从床边掏出了两个玩偶娃娃，用力一砸，说：“我才不要呢！”

两个木头人在地上滚了圈，有个娃娃顿时断了胳膊，还有个摔坏了脸谭香短促的“啊”一声，把自己的偶人拾起来，用裙边擦擦，一时气急，站起来冲小男孩怒吼：“你怎么能这样糟蹋东西啊？你这个小坏蛋！败家子！你再丢一件东西，我就代你爹娘揍你！”

小男孩眼珠乱转，往床上一挺，两脚蹬着哇哇大哭：“来人啊！她骂我！来人啊！”

十几个女人大惊失色，谭香对她们说：“我也有儿子。你们这样怕他，他就更得意，索性都不理他才好。”

只听背后的窗户嘎吱一声，不知为何，冲窗的杨大娘面色大变，谁都不敢发声。

谭香对小男孩继续说：“这回没有人会来帮你的。你真当你是小皇帝啊？大家其实都不喜欢你，只因你家有钱才肯来陪你，受你气。我才不怕你呢，大不了我一文钱