看。”“法子多得 很。第一，同他哥哥去商量，再补他多少银子，重新立个卖断的契。”

“不，不！这点没有用。”胡雪岩说：“如果有用，罗四姐早就办了。我 不说过，人家生意做得蛮好，赎瑞香不是打钱的主意。”

“好！就算他不是打钱的主意，诚心诚意是为瑞香的终身；不过，他替

他妹子到底挑的是什么人家？男家好不好要看一看；瑞香愿不愿意也要问一 问。如果是低三下四的人家，瑞香又不愿意，小爷叔，那就尽有理由不让他 赎回去了。”

“这话——”胡雪岩不便驳她太武断，急转直下地说：“我看，只有一个 办法，他为瑞香好，我们也是为瑞香好，替瑞香好好找份人家，只要瑞香自

己愿意，他哥哥也就没话说了。”

七姑奶奶想了一下说：“小爷叔，我想请四姐来一趟，请她来劝一劝瑞 香。”

“劝啥？”胡雪岩答说：“莫非我就不能劝她？”“我怕小爷叔说话欠婉 转；瑞香是怕你，就肯答应，也是很勉强的。这种事，一勉强就没有意思了。”

“什么事要瑞香答应？而且要心里情愿？七姐，你何妨同我实说；你晓 得的，我们家的丫头都不怕我的，倒是对四姐，她们还有忌惮。”

“即然如此，我就实说吧！小爷叔，我在瑞香来的第二天，心里就在转 念头了，我一直想替应春弄个人，要他看得上眼，要我也投缘，象瑞香这样

一个拿灯笼都寻不着的人，四姐替我送了来，我心里好高兴；本想等小爷叔 你，或者四姐来了，当面求你们，哪知道其中还有这么一层曲折，真教好事 多磨了。”

“七姐，你说实话，我也说实话。”胡雪岩很恳切地答道：“我们也想到， 你要有个好帮手，凡事能够放心不管，病才好得起来。不过你们夫妻的感情，

大家都晓得的，这件事只有你自己来发动，我们决不好多说。如今七姐你既 然这样说了，我同四姐没有不赞成的。不过，这件事要三方面都愿意。”“哪

三方面？”七姑奶奶抢着问说。

“你，应春，还有瑞香。”胡雪岩紧接着说：“瑞香我来劝她；我想，她 一定也肯的？

“小爷叔，你怎么晓得她一定肯？”

“我们家常常来往的女太太，不管是亲戚，还是朋友，少说也有二、三 十位，一谈起人缘，瑞香总说：‘要算七姑奶奶’，从这句话上，就可以晓得 了？”

胡雪岩编出来这套话，使得七姑奶奶面露微笑，双眼发亮，显然大为 高兴。

“七姐，”胡雪岩问说：“现在我要提醒你了，你应该问一问应春愿意不 愿意。”

“他不愿也要愿。”七姑奶奶极有把握地，“小爷叔你不必操心。”

“不见得。”胡雪岩摇摇头：“去年他去拜生日，老太太问过他，他说他 决不想，好好一个家，何苦生出许是非？看来他作兴不肯讨小。”

七姑奶奶“哈”一声笑了出来，“世界上哪个男人不喜欢讨小？”她说：

“小爷叔，你真当我阿木林？”“阿木林”是洋场上新兴起来的一句俗语， 傻瓜之意。胡雪岩听她语涉讥嘲，只好报以窘笑。

“倒是瑞香家里，小爷叔怎么把它摆平来？”

“我想——”胡雪岩边想边说：“只有叫瑞香咬定了，不肯回去。她哥哥 也就没法子了。”

“一点不错。小爷叔，请你去探探瑞香的口气，只要她肯了，我会教她 一套话，去应付她哥哥。”

于是，胡雪岩正好找个僻静的地方，先去交代瑞香；原是一套无中生

有的假话，只要瑞香承认有这么一个哥哥，谎就圆起来了。 至于为古应春作妾，是罗四姐早就跟她说通了的，就不必费辞了。

等吃完了饭，胡雪岩与古应春一起出门，七姑奶奶便将瑞香找了来，

握着她的手悄悄问说：“你们老爷跟你说过了？” 瑞香想了一下才明白，顿时脸红了，将头扭了过去说：“说过了。”

“那末，你的意思怎么样呢？” 瑞香很为难，一则是害羞，再则是为自己留点身分，“愿意”二字怎么

样也说不出口；迟疑了好一会才想起一句很含蓄也很巧妙的话：“就怕我哥 哥作梗。”

“七姑奶奶大喜：“这么说，你是肯了。”她说：“瑞香，我老早就当你妹 子一样了，将来决不会薄待你。”“我晓得。”瑞香的声音低得几乎听不见。

七姑奶奶是真的怕瑞香觉得作妾委屈，在胡雪岩跟她谈过此事以后， 便叫小大姐把她的首饰箱取了来，拣了一只翡翠镯子、一只金刚钻戒藏在枕

下，此时便将头一侧说道：“我枕头下面有个纸包，你把它拿出来。”

枕下果然有个棉纸包，一打开来，宝光耀眼，瑞香自然知道是怎么回 事了。当然，她要将首饰交到七姑奶奶手里。“来！”七姑奶奶说：“你把手

伸过来。”瑞香不肯，七姑奶奶便用另一只不甚方便的手，挣扎着要来拉她 的手；看那力不从心的模样，瑞香于心不忍，终于将手伸过去了。帮七姑奶

奶的忙。翠镯套上左腕；钻戒套入右手无名指，瑞香忍不住端详了一下，心 头泛起一阵无可形容的兴奋。“妹妹！现在真是一家人了。”

“七姑奶奶，这个称呼不敢当。”“有啥不敢当，我本来就一直拿你当妹 子看待。”七姑奶奶又说：“你对我的称呼也要改一改了。”

“我，”瑞香窘笑道：“我还不知道怎么改呢？”“一时不改也不要紧。” 七姑奶奶接下来说：“我们谈正经。将来你哥哥、嫂嫂来，我们当然也拿他

们夫妇当亲戚看待。眼前，你有没有想一想，怎么样应付他？”

“我还没有想过。”瑞香迟疑地说：“我想只有好好跟他商量。”

“商量不通呢？”

“那，我就不晓得怎么说了。”

“我教你。”七姑奶奶问道：“《红楼梦》你看过没有？”瑞香脸一红：“我 也不认识多少字。”她说：“哪里能够看书？”

“听总听人说过？”

“是的。”瑞香答说：“有一回听人说我们胡家的老太太，好比贾太君； 我问我们大小姐贾太君是什么人，才知道出在《红楼梦》上。”

“那末贾宝玉你总也知道？”

“贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王凤姐都听说过的。”“袭人呢？”

“不是怡红院里的丫头？”

“不错。袭人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要来赎他妹妹，袭人就说， 当初是家里穷，把我卖到贾家，即然如此，何苦现在又要把我赎回去？我想，

你也可以这样跟你哥哥说。如果他说，现在把你弄回去，是为你着想；你就 问他当初又何以不为你着想！看他有什么话说？”

“嗯，嗯！”瑞香答应着，“我就这样子同他说。”“当然。我们还要送聘 金。”

“这一层，”瑞香抢着说：“奶奶同我们老爷谈好了。”无意中改了口，名 分就算从此而定了。

胡雪岩去看邵友濂扑了个空，原来这天李鸿章从合肥到了上海，以天 后宫为行馆，邵友濂必须终日陪待在侧，听候驱遣。

非常意外的，胡雪岩并未打算去看李鸿章；而李鸿章却派人送了一封 信到转运局去邀胡雪岩，请他第二天上午相晤；信中并且说明，是为了“洋

药”进口加税一事，有些意见想请他转达左宗棠。

“洋药进口加税，左大人去年跟我提过。我还弄不清其中的来龙去脉， 李合肥明天跟我谈起来，一问三不知，似乎不大好。”胡雪岩问古应春：“我

记得你有个亲戚是土行大老板，他总清楚吧？”

他所说的是古应春的远房表叔，广东潮州人，姓曾，开一家烟土行， 牌号就叫“曾记”，规模极大，曾老板是名副其实的“土财主”。古应春跟他

不大有来往，但为了胡雪岩，特地到南市九亩地去向他请教。

“实不相瞒，你问我，我还要问人。我们帐房吴先生最清楚。”曾老板说：

“胡大先生，我久已仰慕了，不过高攀不上；应春，你晓得的，我一个月吃 三回鱼翅，今天碰得巧，能不能请胡大先生来吃饭，由吴先生当面讲给他听，

岂不省事？”“不晓得他今天晚上有没有应酬？”古应春因为胡雪岩不大愿 意跟这些人来往，不敢代为答应，只说：“我去试试看。”

于是曾老板备了个“全贴”交古应春带回。胡雪岩有求于人，加以古 应春的交情，自无拒绝这理，欣然许诺，而且带了一份相当重的礼去，是一

支极大的吉林老山人参。

曾老板自是奉如上宾，寒暄恭维了好一阵，将帐房吴先生请了来相见， 是个文质彬彬的中年人；谈起来才知道是秀才，在这烟土行当帐房，似乎太 委屈了。

“鸦片是罂粟熬炼出来的。罂粟，中国从古就有的，出在四川，苏东坡 四川人，他做的诗：‘道人劝饮鸡苏水，童子能煎罂粟汤’，汤里加蜜，是当

调肺养胃的补药服的。”

“到底是秀才。”胡雪岩说道：“一开口就是诗。”“吴先生，”古应春说，

“我们不必谈得这样远，光说进口的鸦片好了。” 鸦片进口，最早在明朝成化年间；到万历年间，规定要收税，是当药

材用的，鸦片治痢疾，万试万灵。 不过明末清初，吸食鸦片是犯禁的，而且当时海禁甚严鸦片亦很少进

口，到了康熙二十三年，放宽海禁，鸦片仍准当作药材进口，收税不多，每 十斤征税两钱银子。以后吸鸦片的人慢慢多了，雍正年间，曾下禁令。有句

俗语：“私盐愈禁愈好卖”，鸦片亦是如此，愈禁得严，走私的愈多；从乾隆 三十八年起，英国设立东印度公司，将鸦片出口贸易当作国家的收入，走私

的情形就更严重了。

走私的结果是“白的换黑的”，鸦片进口，白银出口。 乾隆三十年前，进口的鸦片不过两三百箱，末年加到一千箱；道光初

年是四千箱，十年工夫加到两万三千多箱，至于私运白银出口，道光三年以 前，不过数百万两，到道光十八年增加到三千万两，这还是就广东而言，此

外福建、浙江、山东、天津各海口亦有数千万两，国家命脉所关，终于引起 了鸦片战争。

“至于正式开禁抽税，则在咸丰七年。”吴秀才说，“当时是闽浙总督王 懿德，说军需紧要，暂时从权，朝迁为了洪杨造反，只好允许。第二年跟法

国定约。每百斤收进口税三十两，鸦片既然当作药材进口，所以称做‘洋药’；

在云南、四川出产的，就叫‘土药’，不论洋药、土药在内地运销，都要收 厘捐，那跟进口税无关。”

但左宗棠却认“税”跟“厘”实际上是一回事，主张寓禁于征，每百 斤共收一百五十两。胡雪岩拿这一点向吴秀才请教，是分开征收的好，还是 合并为宜。

以合并为宜。”吴秀才说：“厘捐是从价征税，土药便宜洋药贵，如果 拿洋药冒充土药，税收就减少了。”“不错、不错。这个道理很浅，也很透彻；

不过不懂的人就想不到。”胡雪岩很高兴地说：“多谢、多谢，今天掉句文真 叫‘获益良多’。”

胡雪岩有个习惯，每到上海，一定要到宝善街一家叫渭园的茶馆去吃 一次茶；而且一定带足了十两二十两的银票一这是他本性仁厚、不忘老朋友

的一点心意。他有许多朋友，境况好的在长三堂子吃花酒见面；在谓园见到 的，大臻境况并不太好，问问的近况，量人所需，捍两张银票在手里，悄悄

塞了过去；见不到的他会问，一样也托人带钱去接济，所以他有好几个老朋 友，经常会到阜康或者转运局去打听：“胡大先生来了没有？”

这天到渭园来的老朋友很多，大多是已经打听好了来的一一周旋，不 知不觉到了十点钟；古应春提醒他说：“小爷叔，你的辰光快到了，这个约 会不能耽误。”

李鸿章的约会怎好误时？胡雪岩算好了的，约会是十一点钟，从渭园 到天后宫，不过一刻钟的工夫，尽来得及。“还早，还早！”

“不，小爷叔，我们先到转运局坐一坐，”古应春说：“刚才我在这里遇 见一个朋友，打听到一个蛮要紧的消息，要先跟你谈一谈。”

“好！我本来要到转运局去换衣服。”胡雪岩不再逗留，相偕先到转运局， 在他的“签押房”中密谈。

“我在谓园遇见海关上的一个朋友，据他告诉我，各省的款子大致都到 了，就少也极有限。不过，听说邵小村打算把这笔现银压一压，因这一阵‘银

拆’大涨，他想套点利息。”胡雪岩点点头，沉吟了一会说：“套利息也有限， 邵小村还不致于贪这点小利；说不一定另外有花样在内。”

不管他什么花样，这件事要早点跟他去接头。”“不！”胡雪岩说：“他 如果要耍花样，迟早都一样，我就索性不跟他谈了。”

“那！”古应春诧异：“小爷叔你预备怎么办呢？”“我主意还没有定。” 胡雪岩说：“到天后宫回来再商量。”

换了公服，到天后宫递上手本。李鸿章关照先换便衣相见；他本人服 丧，穿一件淡蓝竹布长衫，上套黑布马褂，形容颇为憔悴。

胡雪岩自然有一番慰问：李鸿章还记得他送了一千两银子的奠议，特 地道谢，又说礼太重，但又不便退回，只好捐了给善堂。寒暄了好一阵，方 始谈入正题。

“鸦片害人，由来已久。不过洋药进口税是部库收入的大宗，要说寓禁 于征，不如说老实话，还是着眼在增加税收上面，来得实惠。”

一开口便与左宗棠的宗旨相悖，胡雪岩无话可说，只能答应一声：

“是。”

“增加税收