慷慨的贡献，"真美羽说，"如果我再认一个妹妹，我不可能降低收费。"

"我还没有说完，真美羽小姐，"妈妈回答她，"我的建议是这样的：我真的只能付给您的预期的半数。但是，如果千代真的如你所预计那样可以在二十岁上还清她的债务，我就把您该得的部分移交给您，外加一个百分之三十。从长期来说，您会得到更多的钱。"

"要是千代到二十岁还不能还清债务呢？"真美羽间。

"要是这种情况，就遗憾了，我们俩人的投资都收不回来了。我的艺妓馆就不能把欠您的部分还给您了。"

沉默了一阵，然后真美羽叹了一口气。

"我对算帐很不在行，仁田夫人。不过我很明白，您打算要我承担一项你认为不可能达到的义务，使得各种花费比通常要少些。祗园有好些前途看好的年轻女孩子希望来做我的妹妹，没有任何风险。恐怕我只有拒绝您的提议了。"

"您是对的，"妈妈说，"百分之三十是低了一点。如果您成功了，我可以加倍。"

"如果我失败了，就什么都没有了。"

"请您不要认为什么都没有了。千代得到的赏金的一部分永远归您。只是因为我们艺妓馆不可能偿还将会多欠您的债。"

我敢肯定真美羽一定会拒绝的。可是她却说："我得先弄清楚千代欠的债究竟有多少。"

"我拿帐本给您瞧。"妈妈说。

下面的谈话就听不到了。因为姑姑说我偷听时间太长，打发我上街去办几件事。那天整整一个下午，我觉得就像地震时的石头那么乱，我不知道事清结果怎么样。如果妈妈同真美羽达不成协议，我这一辈子都只好当一个女仆，就像乌龟仍是乌龟。

我回到艺妓馆，南瓜正跪在过道上，离庭院不远，她弹奏着三弦琴发出一阵阵噪音。她一见到我就现出很高兴的样子，叫我走过去。

"找个借口到妈妈房里去，"她说，"她一下午都在打算盘。我肯定她有话对你说。你再跑来告诉我，妈妈说了些什么。"

我以为这是个好主意。我上街的任务之一是帮厨娘买治癣的药膏，可是药房里卖光了。所以我决定上楼去向妈妈道歉我没能买回药膏来。她当然不会计较这事的，也许她根本不知道派我去做这件事。不过，至少可以让我进她的房间。

妈妈原来在收听无线电喜剧节目。通常情况下，她会挥手让我进去一同听无线电，她看她的帐本，吸她的旱烟。可是今天，使我意外的是，她一见我就关掉无线电，啪地一声合上了帐本。我向她鞠躬，跪到桌边去。

"真美羽在这里的时候，"她说，"我见你在门厅擦地板。你是在偷听我们的谈话吗？"

"不，夫人。地板上有块污渍，南瓜同我，俩人在用力把它擦去。"

"我希望你成为一名好艺妓而不是个说谎的人。"她说着笑了起来，但旱烟管还叼在嘴里，因此气吹进烟袋，烟杆把铜烟锅里的烟灰也吹飞出来了。有些烟还燃着，这时候便到她的和服上来了。她把旱烟袋放到桌上，用手掌去拍，把燃着的烟丝扑灭。

"噢，千代，你来艺妓馆已经一年多了，"她说。

"两年多了，夫人。"

"这一段时间，我没怎么注意你。今天，来了位像真美羽那样的艺妓，她说她想认你做妹妹！我实在是无法理解！"

我原来以为，真美羽实在是想气气初桃，并不是真心帮我。当然我不能对妈妈说这样的话。我打算对她说，我也不知道真美羽为什么会对我感兴趣，但不等我开口，妈妈卧室的门滑开了，我听到初桃说：

"对不起，妈妈，我不知道您在忙着骂佣人呢！"

"她做佣人没多久了，"妈妈告诉她，"今天来了个客人，也许会使你感兴趣。"

"是的，我猜真美羽来过，把我的鱼缸里的鲤鱼掏走了，"初桃说。她缓步走过来跪坐在小桌边，离我这么近，我得往旁边挪一挪，才能容下我们两个人。

"真美羽认为有理由估计千代到了二十岁就可以还清债务。"妈妈说。

初桃把脸转过来朝着我。见到她的微笑，你会以为是一位母亲正在看着她心爱的小宝宝。可是她说的却是：

"也许，妈妈，要是您把她卖给一家妓院……"

"闭嘴，初桃，我没有请你谈这件事的。我想知道你最近于了什么事得罪了真美羽？"

"也许我在大街上大摇大摆地从她身旁走过，让这位娇气的小姐不高兴了，可惜我没做这样的事。"

"她心里记着呐。究竟有什么事？"

"根本没有什么稀奇事，妈妈，她想借着小笨姐让我难堪。"

妈妈没有反应，看来她在思考初桃说的话。"也许"最后她说，"她真的认为千代会比南瓜更成功，所以想从千代身上捞钱。那这不能怪她。"

"是那样吗？妈妈……真美羽不需要让千代来替她挣钱。您认为她挑选一个和我同在一个艺妓馆的女孩子去培养，是一件偶然的事情吗？真美羽要是认为您的小狗可以帮助她来把我赶出祗园去，那么她就会来跟小狗交朋友了。"

"算了吧，初桃，她为什么要把你赶出祗园？"

"因为我比她更美。她还要别的理由吗？她会对每个人说这样的话来羞辱我：'喔，请您见见我的妹妹。她同初桃住在同一家艺妓馆，她是一个宝贝可是她们不识货，不培养她。'"

"我不相信真美羽会这么做，"妈妈说，她的声调很低。

"如果她认为她可以使千代成为比南瓜更成功的艺妓，"初桃继续说，"一定会出乎她的意外的。我倒愿意看到千代穿上和服到处转悠。这对南瓜是再好没有的机会。您见到小猫追线团吗？南瓜在这个人身上磨尖了牙，就会成为一名出色的艺妓了。"

妈妈看来欣赏这句话，因为她抬了抬了嘴唇，算是一个微笑。

"我没有料到今天是个好日子，"她说，"今天早上我醒来的时候，艺妓馆还只是两个没用的女孩子。如今，她们俩要决一雌雄了……还有一对祗园最出色的艺妓给她俩煽风点火！"

第12章

就在次日下午，真美羽唤我去她的公寓。这一次，女仆把门推开时，她已端坐在小桌边。我小心翼翼地在门外鞠了一躬，进门走近桌子又鞠一躬。

"真美羽小姐，我不知道什么事情让您作出这样的决定……"我开了头，"不过我是没法表达我对您的感激的……"

"现在还不忙感激，"她打断了我的话。"没有发生什么事情。你最好告诉我，我昨天去拜访以后，仁田夫人对你说了些什么？"

"噢，"我说，'戏看仁田夫人弄不懂您为什么注意到我……说实话，我自己也不清楚。"我希望真美羽做一些解释，可是她什么也没说。"至于初桃……"

"你别浪费时间去想她说的话。你永远要记住，她见到你失败就会高兴死了，仁田夫人也一样。"

"我不懂为什么妈妈希望见到我失败"，我说，"我要是成功了，她不是会得到更多的钱吗？"

"除非你到二十岁就能还清欠她的债，她就会输给我一大笔钱。昨天我同她打了一场赌。"女仆端茶给我们，真美羽接着说："要不是我断定你一定会成功，我才不跟她打赌呢。不过你要是做了我的妹妹，你该知道我的训练是很严的。"

我想她会具体地说说，可她只是凝视着我说：

"说真的，千代，你不能这么着来吹凉你的茶。这样子就像个农民。让茶搁在桌子上自然凉下去你再喝。"

"对不起，"我说，"我没留意。"

"从现在起，你该处处留意了。艺妓要非常注意自己的形象。我说了，我的要求是很严格的。开始，我让你怎么做你就怎么做，不许问我为什么，不许有任何怀疑。我知道你时不时地反抗初桃和仁田夫人。你也许认为那是可以理解的；不过我要跟你讲，你必须首先非常顺从，那么也许，所有那些不幸的事情都不会发生了。"

真美羽是对的。我还是个小孩子的时候，常常不听大人的话，结果也总是自己倒霉。从那时以来，世界已经大大改变了。

"几年前，我领过两个妹妹，"真美羽继续说，"其中一个学得很努力，可是另一个懒懒散散。有一天我把她带到公寓来对她说，她再这么糊弄，我也没有耐性了。但说也没用。下一个月我让她走了，又为她找了一个新姐姐。"

"真美羽小姐，我向您保证，我决不会发生这样的事。"我说："谢谢您。我觉得自己像是一条船，头一次尝到了大海的滋味。我要是让您失望了，我绝不会宽恕自己的。"

"好啊，那就对了，不过我指的还不仅仅是工作勤奋，你还必须不让初桃捉弄你。看在老天爷的份上，你不能再欠好多债了。甚至连一只茶杯也不能打碎！"

我答应她我不会的，不过我必须承认我一想到初桃可能再捉弄我……到时候我竞不敢肯定能不能保卫自己。

"还有一件事，"真美羽说，"无论你同我谈论什么事都必须私下里谈。你决不能把我们谈的说一点给初桃。即使我们谈论天气，你也不能说，你懂吗？要是初桃问起你，我说了些什么，你一定要这么回答她：'喔，初桃小姐，真美羽小姐从来不说一点有趣的事情！话从我这只耳朵进去，立刻就从那只耳朵出来了。她这个人真太没意思了！'"

我对真美羽说，我懂了。

"初桃是相当聪明的，"她接下去说："只要你给她一点点暗示，她就会猜出全部事情，你一定会大为吃惊的。"

突然，真美羽倾身朝前，用一种愤怒的语气冲我说："昨天我见到你们两个在大街上，在说些什么？"

"什么也没说，小姐！"我说。她仍凝视着我，我是如此震惊以致什么话都说不出来了。

"什么也没说--是什么意思？你最好回答我，你这个蠢丫头，要不，今晚等你睡着了，我把墨汁灌进你耳朵里去！"

过了一会儿我才明白原来是真美羽故意装出初桃的样子。我觉得她装得不像，不过我终于明白了她的用意了，于是我说："老实说，初桃小姐，真美羽小姐总是说一些最无聊的话！我根本记不住她说些什么。它们就像雪花那么溶化了。您真的见我们昨天谈话来着？就算我们谈过，我也一点都记不起来了。……"

真美羽接着又模仿初桃说话，仍旧模仿得不太像。最后，她说我做得不错。可是我觉得自己并没有十分把握。真美羽装作初桃说话是一回事，真的初桃当面跟我说话又是一回事。

妈妈停止我上学两年了，过去学过的东西差不多都忘了。以前学的东西也不多，因为脑子里想着别的事情，不专心。所以在真美羽同意做我的姐姐后，我回到学校去上课，感到一切都是从头学起。

那时我十二岁，差不多同真美羽一样高。长相老一点，也许有好处，但也不尽然。学校里大多数女孩子开始上学都是年龄比较小的，某种情况下，按惯例三岁零三天的就可以上学。这些女孩子大多数是艺妓的女儿，她们从小在那种环境成长起来，什么舞蹈呀、茶道呀，她们都已习以为常，就像我从小在池塘里游泳一样。

我已经描述过一些老鼠先生教弹三弦是什么样子。而一名艺妓除了弹奏三弦外，还要学会其他许多艺能。事实上，艺妓的'它"就是指艺术，艺妓也就是"艺人"或"艺术家"。上午第一节课是学打小鼓一楚楚米。你也许会奇怪，艺妓干吗要学打鼓。回答其实很简单。在宴会或者祗园任何一种非正式的集会上，艺妓的舞蹈只用三弦来伴奏或者有人伴唱。但在舞会上，例如每年春天上演的《古都之舞》，有六名或更多的弹奏三弦的人合在一起合奏，有各式各样的鼓和一种日本笛子来配合。所以，艺妓对这些乐器都要懂一点，最后选定其中的一种或两种要学得比较熟练。

如我所说，早晨有一节课学打一种我们叫"楚楚米"的小鼓，那也是同演奏其他乐器一样是跪着演奏的。楚楚米与普通的鼓不同，它是扛在肩上用手来敲打的，不同于较大一些的"奥卡瓦"那是搁在大腿上的；也不同于最大的鼓名叫"泰可"，那是架上鼓架上，用粗大的木槌来槌的。三种鼓都要学。鼓，似乎一个小孩也会敲，实际上有多种敲击法，例如击"泰可"时，握槌的手臂举过胸前，反手击鼓，我们把这种击法叫做"尤契可米"，或者双手轮流正面击鼓，我们叫做"萨拉希"。还有其他的击法，每种击法都会有不同的鼓声，但只有熟练了才行。更重要的是，乐队往往是在公开场会演奏的，所以，所有的动作都必须优雅。美观，并且要相互协调，既要声音正确，又要姿势恰当。

在学鼓之后，上午的课还有学日本笛，然后又学三弦。学习这些乐器的方法是大同小异的。教师先演奏一段曲子，学生再回课。偶而地，我们演奏得像是动物园里一个动物乐队，但这种情况不多，因为教师们教授课都是由浅入深的。例如，我学笛子上第一课，教师只吹出一个音，我们回课也只吹这个音。即使只吹奏一个音，教师也有得许多话可说。

"某某人，你要把小姆指垂下来，不能跷起来。还有你，某某人，你的笛子气味难闻吗？那么，好啦，干吗要把你的鼻子拧过去！"

这位教师是很严厉的，同其他大多数教师一样，我们当然都害怕出