迎接公爵派来的执行者。

“你终于到了……”博士用尖细的嗓子喊道：“公爵至少在一年前就许诺我要的人会尽快到位，可是他的话从来没有兑现过。这一次……喂，我还没问你叫什么名字？”还没等尼娜反应过来，博士已经一口气不喘地朝车夫噼里叭啦说了一大堆话。

车夫朝他行了一个礼：“我是送人的车夫，尼娜小姐才是您在等待的人。”

“尼娜——小姐？”侏儒的脖子机械地转了六十度，目光穿过眼镜落到了尼娜的身上。

“是的，我是公爵派来的人。” 尼娜说道。

“不……可能！”博士望着眼前这个高大的美人。

“我这里有公爵给您的信件，这封信件会说明我得到了暴风城的委派。”尼娜说。

“我不知道公爵怎么想的。”看完了信，博士说道。他朝尼娜看了有几秒钟。“好吧，我可以肯定，暴风城犯了一次错误。——很抱歉小姑娘，你可不适合做这个。”

“不，博士。”尼娜说：“我和您想象的不一样。”

“公爵派来的不应该是你。”博士摇了摇头。他转过身找到车夫，喊道：“先生！”

车夫吓了一跳：“呃？您在叫我？”

“是你把这位小姐送到这儿来的吗？”

“没错。”

“那要请你再辛苦一趟了。请把尼娜小姐送回暴风城，哪来的就送回哪去。并且告诉公爵我说过的话。嗯，我已经很久没有见过漂亮女孩了，不过，鉴于尼娜的容貌，我认为她不适合加入我的这个计划。”

“博士，容貌和这个计划有什么关系呢？”尼娜很不理解地问道，“我是接受了公爵的任务，作为蛇蜕计划的执行者而来的。公爵授权国家军情七处挑选执行者，筛选进行了整整一年，通过了这样的历程，我不相信我还不是最适合这个计划的人。”

博士透过厚厚的眼镜看着尼娜，“即便如此，我也不能这样做。安塔！”博士喊道，从门外应声走进来一个矮人妇女。博士说道：“送尼娜小姐出去。”

“请回吧，小姐。”安塔说道。

“不，博士，你不能这样，”尼娜说道：“我走过了一段漫长的道路，为了来到这里我花掉了整整两年。你不能就这样把我赶回去。”

“博士的拒绝对你只有好处，”安塔拉住尼娜的胳膊，“也许你不明白，但是，相信我，你不会真的想要去执行那个可怕的计划的。”

“再见，尼娜。”博士说。

“不行！”尼娜斩钉截铁地说。

博士和安塔都愣住了。

“我不会后退半步的，危地瑞斯博士。我离开暴风城，敲响您的大门，这是公爵直接下达的命令。我已经在执行王国的命令，开始完成我的任务。虽然蛇蜕计划还没有开始，但是任务的第一步，就是到达研究所，并且永远不再返回。接受了任务，我就必须完成它，所以，无论博士您这样做是为什么，我只想坚守我的职责。”

一时没有人说话。尼娜坚定地站在那里，她的神情显示出她不可动撼的决心。

车夫这时上前一步，“危地瑞斯博士，我的任务是把尼娜小姐秘密安全地送到您面前，我的任务已经完成了。公爵的嘱咐也使我相信，不应该再送尼娜小姐回去，因此，请允许我就此告别了。”

他微一鞠躬，转身告退了。

博士背着手在原地踱了几步。半晌才开口道：“你对蛇蜕计划究竟了解多少？”

“公爵只字未提。公爵说，您会告诉我全部的。”

“原来你一点都不知道？”

“告诉我吧，博士。”

“既然你这么坚持，”博士冷笑道：“那么，第一步，我首先应当带你看看我的研究室，不是吗？”

上一次世界劫难的序幕

“对了，你容易受惊吗？”在研究室的门前，博士问道。

“博士，我经历过世界上最可怕的事情。”

真是狂妄啊，博士心想。

咣当一声，铁门打开了。一阵声浪从门后扑来，尼娜听见了一声声的哀叹、一阵阵呻吟和一片哭泣声，就像潮水般地涌来。

“这就是我所研究的东西——瘟疫。”博士说道。他走进门，背着手站在那里，看着宽广的研究室，“为了研究这个东西，我似乎把全世界的痛苦都收集到了一起。”

在大厅般的研究室里，排放着大大小小数不清的玻璃缸，大的高及天花板，小的高不过膝。

这些玻璃缸都不是空的，每个玻璃缸里，都装着一个被瘟疫感染的生命。有兔子、奶牛，有野外的穴居猿、豺狼人，也有巨魔、兽人。

而为数最多的，却是尼娜的同胞——人。

他们有些瘫软在地，无神的眼睛望着前方；有些挣扎不止，嘴里叫喊着各种话语。还有个别的几乎已经化为骷髅，或坐或跪或躺，用着各种姿势表达着莫名的痛苦。那些悲鸣声就是从这些形态纷纭的躯壳里发出来，密封的玻璃也挡不住，悲鸣此起彼伏地钻进尼娜的耳朵里。最后，尼娜看见了一个刚刚诞生的亡灵，他用血红的眼珠看着尼娜，虚弱无力，四肢无意识的抽动着。

“很悲伤的场面吧？”博士轻声说道。

“为什么……为什么会有这么多……”尼娜看着这触目惊心的场面，觉得很难表达自己的感情。她用手指着那些被深度感染的同胞：“他们还有救吗？”

“如果能救他们，我就不会呆在这个地方了。”

尼娜明知道会是这样的答案。

“那么，博士，您的研究主题是什么？”

“如何治疗。”博士说道。随之他无奈地笑了笑。

尼娜一时无语。

“你了解瘟疫吗？”博士问道。

“不，不够了解。”

“那好，我们来回忆一下瘟疫的简要历史吧。”

瘟疫起源于北方冰冠一个恶魔派来的使者——巫妖王。

巫妖王降临到这个世界的时候，只有孤零零的一个鬼魂。他被封印在一块寒冰之中，连可以自由行动的身体都没有。但他却肩负着重要的使命——毁灭这个世界。

因此，他控制了一些生灵的意志，让他们把恶魔的种子——瘟疫撒播到人类的王国里。从布里尔等城镇开始，人类由于食用了污染的粮食和水，开始染上瘟疫，并大规模传染。因瘟疫而死亡的生灵不会直接消亡，而会受到巫妖王的控制，成为亡灵。这样，巫妖王用瘟疫建立起了他的亡灵军队。

瘟疫灭亡了当时最强盛的人类王国——洛丹伦。并在最终，不得不由整个艾泽拉斯联合起来——包括人类、精灵和兽人——最终才将亡灵天灾击败。整个世界竟被卷入了一场由疾病引起的灾难中，由此可见，瘟疫有多么可怕。

“众所周知，”博士说道：“瘟疫的传播，是上一次世界劫难的序幕。而谈到那一场沉重的灾难，人们的注意力往往只集中在那些英雄、恶魔和他们超凡的力量上面，却很少谈及这个肉眼看不见的东西——瘟疫，而它才是真正将艾泽拉斯拖入苦难深渊的可怕角色。”

瘟疫最初从一些城镇散播开来，刚刚开始人们只把它当成疾病看待，未曾想到它背后还隐藏着阴谋。受到感染的人，最初症状是高烧、呕吐和肌体缺水导致干渴。接下来，从头部开始病人开始病变，他们面目肿胀、双目赤红，接着由于干渴而咽喉嘶哑，难以发声。渐渐的，胃部会长时间的痉挛导致无法进食。随之腹股沟开始发炎、各种体液外流。病人体内的水分一直在不停地流失，因此他们愈来愈渴。

“到了病入膏肓的时候，躯体已经开始腐烂，尽管那人还活着，但整个人散发着恶臭。他们经历了各种痛苦后，最终将变成这个样子。”博士指着玻璃缸里那个新生的亡灵，“病变的过程之恐怖，不要说医治，就连接触过病人的医生本人，也会因这种接触而染病，迅速死去。”

洛丹伦王国的年轻王子阿尔萨斯，受国王之命前去调查这场瘟疫。起初他试图控制疾病蔓延的局势，但是无济于事。很快，他就发现严重的并不是不能医治，而是随着疫情的严重，死后又站起的亡灵越来越多。因此，他的思考内容很快转变成如何防止亡灵数目不断增加，而不再考虑治疗的问题。为了防止亡灵增多，王子甚至在国家最重要的城市——斯坦索姆大开杀戒，屠杀了城市所有的病患者及他们的家属。但这样也没能阻止邪恶的扩张，最终，人类面临着与死亡大军交战的局势。在整个世界战争的历史中，再也没有人考虑过瘟疫的治疗问题。

英雄和恶魔们继续在历史舞台上演出史诗，但瘟疫却不等待，无论战局是喜是悲，它都在不停蔓延。人们从恐惧演变到了绝望。医药学已经不能解决任何问题，城市和乡村都面对着成堆成堆的尸体。人们挖掘巨大的坑洞，把尸体像货物一样堆进去埋掉。但这样的填埋竟然跟不上死亡的速度。于是人们连埋葬都放弃了。于是你可以看见许多这样的场景：一个人在路边走着走着突然倒下死去了，并没有人去理睬他。道路上到处倒毙着家畜、狗和一片片的小鸟尸体。

有很多人选择了逃跑。曾经一个沿海城镇的人全部登上一条大船，逃到海外去了。可是很久以后有人发现了这条船。整条船上无一生还，那船成了一个漂浮的大公墓。

洛丹伦——人类最繁荣的国度就这样灭亡了。辽阔的土地上，无论哪里都只剩垂危者在挣扎。最后一批健康者将亲人送给了死神，然后自己倒下。街道上，面若枯叶、腹部腐烂的病人赤裸地游荡。泥浆里的污水，会有病人扑过去，一面喝着水一面水从他残破的肚子流出来……从洛丹伦的国土上走过，每一所房屋都已成为主人的坟墓。无论大屋小屋，简朴的奢华的，推门进去只能看见床上和各个角落里，死者在等待亡灵主人的召唤。

博士停下来喘了一口气。“这就是瘟疫的历史。”

尼娜呆呆地看着博士。

“之所以我要告诉你这些，”博士说：“是因为，瘟疫与蛇蜕计划有着非常密切的关系。”博士转过身，指着那些玻璃缸：“你知道为什么事隔多年，这里还有这么多受到感染的生灵？”

“为什么？”

“因为瘟疫从未消失。沦亡的国度洛丹伦现已成为死亡之物的领地。瘟疫比以前更密集、更牢固地存在着，只是再没有活人可以被它杀死。在幽暗城——昔日宫殿的废墟下，一批独特的亡灵学者正在醉心于他们的研究，试图研究出一种更加恐怖、更加酷烈的瘟疫品种。以妄图使整个艾泽拉斯世界能够笼罩在亡灵的黑暗天幕下。”

博士从桌上拿起几支试管：“在上次世界大战中，瘟疫虽然凶猛，但大抵只有一种。而在战后的这些年头里，我陆续竟然收集到近十种瘟疫变种。而且仿佛每隔几年就会有一种新的瘟疫出现，这似乎是有人在有意识地试验着他们的新品种。”

“那应该怎么办？”尼娜紧张地问道。

“目前还不要紧。因为如此强大的东西不是凡人能够短时间内研究得出来的。收集到的这些瘟疫，有的传播性不够强，有的竟然还可以被治愈，可怕程度反面还不如最原始的那种。要知道，既然我们已经觉察到了这一点，虽然绝不是什么好消息，但也意味着我们还有时间。”

“博士，难道我们不能做些什么吗？”

博士叹了一口气。

“我才智有限。虽然我花费了五年的时间尝试治疗瘟疫，但是……”

他又转了一个语气说：“不过，蛇蜕计划就是一种反击的尝试。虽然，目前来看，这个计划的可行性还相当可疑。就连公爵当年也觉得很难下定决定开始实施。不过，毕竟我们已经走到了这一步……”

尼娜坚定地说道：“无论有多么可怕，我都会坚持到底的。”

博士没有看她，但是微笑着点点头。

小头目糟糕的第一天

“博士，蛇蜕计划究竟是什么？”

博士突然闭上了嘴。他转过身，把试管放回试管架上。“我想，连夜赶路一定已经累了吧，让安塔先给你安排个住处。明天我们可以继续谈。”

尼娜茫然。博士突然抛下她，转身离开了。

危地瑞斯博士走进自己的书房，点上了烟斗。沉思片刻。

然后他从抽屉里拿出信纸，在纸上刷刷地书写起来。

伯瓦尔•弗塔根公爵：

尼娜小姐已经到达，并且已经参观了研究所的部分内容。但是，我没有让她接触到秘密计划的实际部分。

我相信您交给我的人。她是我们现在能够得到的最佳人选，我对于这一点没有丝毫怀疑。事实上，在我们相处的这半天时间里，我已经喜欢上了这个与众不同的姑娘。

但正因为如此，我不知道现在该怎么做。

公爵大人，我想您非常清楚蛇蜕计划是一个什么样的计划。从我看见尼娜的第一眼起我就觉得她不适合。并不是说我怀疑她不够出色，也不是因为她的意志不够坚强，而是因为——她的美丽、她的坚强、她与众不同的气质，这些打动了我，这世界需要美好的东西。

请原谅我无法对她下手。改日我会把她送回暴风城。

您忠实的仆人 危地瑞斯

写完信后博士打铃叫人，“把这封信交给暴风城伯瓦尔公爵，我要让一号信使亲自去送。”来人得令退下了。

博士抽着烟斗，在书房里继续沉思。

公爵与博士交换的信