一桩吗？伺候得王爷高兴，你还用求我吗？”

蜀花想想也是，便不再说什么了，丫鬟给他盛饭，她也端起了碗。

刘浤笑逐颜开：“这就对了，你现在是步步踩莲花，碰上我你是碰上贵人了。”船在风雨肆虐的闽江上颠簸着，蜀花的心也经受着颠簸之苦，她仿佛又看见了闽江畔的茅屋，还有她那望眼欲穿等她归去的娘。她哪里知道，她再也看不到她娘了。

雨停了，风住了，闽江畔泥泞的滩涂围了很多人，有打鱼的，也有农夫。

蜀花娘的尸体一半在水里，一半在泥淖中，她的眼瞪着，她的口张着。

一个农妇说：“好可怜，你看，张着嘴，这是有话要跟亲人说，眼睁得那么大，这是闭不上眼睛有难心事呀！”

这时过来一个挑青菜的老头，挤上来看了看，认出死者，他放下担子，说：“这不是台江边上那个老太太吗？”

有人问：“你认识她？那快去给她家报个信呀，多可怜啊。”“也不知是不小心掉江里了，还是想不开跳了江。”

挑青菜的农夫说，她家哪还有人啊！女儿前几天叫人拐走了，不知下落，老太太才疯了的，不吃不喝好几天。

人们同情地唉声叹气。

有人提议，大伙行行好，把老太太埋了吧。

有人赞成，也不能黄土压脸啊。

挑担人动员大伙凑几个铜板，买一副板材，叫这可怜的人入土为安吧。

人们纷纷解囊，不过大多是贫苦人，一人只能拿出几个铜板。他们抬起老太太的尸体向土崖上走去。

杨家茅屋的门板卸下来，成了灵床，有好心人在灵前点起了长明灯，烧了些纸。那边几个人在叮叮当当地砍木头做寿材。

这时，杨震川带着从人在小路口出现了，一望见小茅屋，就兴奋不已地大叫：“娘，妹妹，咱们时来运转了，娘，我回来了……”

然而，他立刻惊愣地站住了，茅屋门上飘着祭奠死人的岁头纸，院中停着尸体，围着一群人。

杨震川大叫一声“娘”跌跌撞撞地冲过来，这喊声惊动了帮忙的人，都奇怪地望着他，杨震川认清了死者是他娘，狼嗥一样扑过来，跪倒在灵前，抱着娘的头大哭大叫：“娘啊娘，你这是怎么了？你怎么不等我回来呀！娘啊，我是来接你去享福了，你这么命苦啊！”

周围的人全都落了泪。

哭了几声，杨震川左顾右盼，大叫：“蜀花，蜀花！”

人们唉声叹气。挑担人才不得不告诉他，他妹妹叫人拐走了，他娘才疯了，不然也不会投江自尽。

杨震川干瞪着双眼，咕咚一下昏死过去。

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第十一节

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舍不得虢季子自盘，也许就得舍出脑袋，剿了半生“长毛”的刘铭传连顶子都是太平军的血染红的，到头来他却包庇太平天国将领，冒着“附逆”的罪名，怎样论是非曲直？古董他所好，美女尤其爱，二者不可得兼，要鱼要熊掌？

寿筵总算结束了，李鸿章送走了一拨又一拨客人，相府逐渐安静下来，他才把刘铭传约到内书房里深谈。

李鸿章道：“省三啊，这次跟法国人的仗，打是要打一下的，打好了，可以少赔点银子，最终还是要和，和对国家有好处。我们不行啊，别人能吃几碗饭不知道，自己有多大肚子还不清楚吗？”

刘铭传心里阵阵发凉，没料到老师这么悲观。

“我岂不想乐观？”李鸿章办了半辈子洋务，跟洋人打了半辈子交道，他岂不清楚，打的越大，赔的越惨。

“那都是我们没能向洋人学习之故，”刘铭传说，老师力主办洋务，以夷之长补己之短，最终制夷，这不正是李鸿章办洋务，练水师的本意吗？迄今，朝野之中，还没有他这么开明的呢，刘铭传每听到有人散布说李鸿章守旧、主和误国，他总是愤愤不平，左宗棠就到处讲李鸿章的坏话。

“由他去。”李鸿章说，“左季高这人，谁的坏话不讲！这次对你例外。他倒是个主战派。可也得看看自己的家底呀。省三啊，我们练兵、办水师、买洋枪洋炮，到头来，都是纸糊的老虎灯笼，外边看亮堂堂，张牙舞爪挺吓人的，捅漏了什么也不是，不捅破尚可吓唬人。”

刘铭传分析，洋人是占惯了便宜了，所以得寸进尺，与他们打交道，压根就不能软弱，他们远隔重洋，能运多少兵来，刘铭传不信中国人众志成城，打不败他们，坏就坏在自己先心里发抖、腿肚子发软起来。

李鸿章笑起来：“看起来朝廷起用你没有错。不过，光有勇气、才干是不行，你想到你去台湾的困境了吗？”

刘铭传岂不知道前靣的路布滿荆棘？他虽不懂水战，一则可学，二则不妨扬长避短，把敌人引到陆上来打。他还是信心十足的。

“我说的都不是这些。”李鸿章提醒他，台湾孤悬海外，内陆支援起来困难重重，如果法夷用兵舰封锁台湾海峡，你会很吃力。

困难早在刘铭传预料之中。台湾既有历代迁徙去的内陆居民，也有土蕃，又有丰饶出产，只要抚民得当，万众一心，他料想不会出现危局。

“还有一层，你也许没考虑到。”李鸿章说刘铭传去主台之前，刘璈虽是个四品道台，却是台湾的最高长官，他已在那里经营三、四年，刘铭传去了，他不会甘居人下，更何况他是湘系，刘铭传是淮亲，几十年来形成的湘淮恩怨，至今在朝野上下阴魂不散，李鸿章担心他不会真诚与刘铭传合作，若在暗中处处掣肘，刘铭传可是有苦说不出了。

对刘璈，刘铭传倒没在意。路上石超提醒过他。刘铭传想先修书一封，向刘璈主动示好，只要自己不对他另眼相看，他没有理由怎么样吧。

李鸿章道：“你倒是厚道。”

刘铭传所以不把刘璈过份看低，是因为去年春天的那桩外事纠纷。法国海军将领孤拔要求会见刘璈，左右都劝他别去，怕孤拔没安好心，刘璈却说，不去，法夷会以为我怕他，临行前，他嘱咐炮台守将，说如敌人寻衅，就开炮轰击，不要因为他在敌船上就怯手。依此看，这人至少不是个奴颜媚骨的人吧？

李鸿章笑笑，说他是个好人，不念旧恶。但不是人人都有这样高风亮节的。他只是为刘铭传担忧，也许事情铃他预料的好。

刘铭传说如果老师没什么吩咐，我想明天就进京城去。

李鸿章说他还是这么性急。问他这次见了太后、皇上，怎么回答？

刘铭传拿出一个折子，双手递上，这是他来前赶写的一个折子，正要请老师过目。

李鸿章念出了题目：《遵筹整顿海防讲求武备折》，他捻须而笑，这刘铭传果真是有备而来呀。李鸿章知道他会先到天津来见见自己，李鸿章确曾想劝劝他，因为毕竟只是宣他进京陛见，还没下诏，他想不应诏，也还有回旋的余地。从私情上来讲，李鸿章倒希望他留在天津，当个北洋大臣帮办，他既避了风险，又能帮自己一把，李鸿也落得轻闲了。可看他现在的急切样子，李鸿章是劝不了他了，他还是万牛莫挽的性子啊。

刘铭传表白心迹说，正因为洋人欺负我们，他才愿出山，如是为了当官，他就不来了，这些年过泉林生涯已经习惯了些

李鸿章说：“那你就抖擞精神去干吧，台湾与郑成功同在，再加上一个刘铭传，足可名垂青史。”

刘铭传说他也不在乎青史留不留名。

李鸿章说，他们喷出的唾沫几乎把老夫淹死！李鸿章不是和福禄诺在天津订了个简约吗？这本是要朝廷批准才生效的，可在朝野内外惹起了事端。以翰林院编修梁鼎芬为首的一群人上折子弹劾他，说他有六可杀之罪，一时有四十七份弹劾他的折子飞到御前，可不可怕？

刘铭传道：“先生不是巍然故我吗？朝廷还是倚重您的。”

“你别给我吃宽心丸了。”李鸿章苦笑道，你猜太后怎么着？她把这些奏折一古脑发给他本人，这能是好意吗？恰这个时候，左宗棠又从西北调入京师加入了军机，这位左大人什么时候都只知道一味地强硬，李鸿章能不成为众矢之的吗？

刘铭传说：“老师也不要一味坚持己见了。连您的女婿张佩纶不是也强硬主战吗？”

“是啊。”李鸿章大不以为然，张佩纶刚刚被任命为会办福建海疆事务大臣，李鸿章说他这人，驾不住别人三句好话，动辄以清流领袖自居，纸上谈兵，早晚有吃苦头的时候。

刘铭传安慰道：“老师不必过分苦恼，顺应潮流吧，中国也应该自强了。老师也是一片苦心，只是殊途同归，不为世人所理解罢了。”

“无非是说我卖国、误国嘛！”李鸿章不禁长叹一声，苍天可鉴。手中没钱，没有利刃，又要装，吓唬人是吓唬不住的，谁愿背这个骂名？在这个任上，没有办法呀，只好自己解嘲：笑骂由他，好官我自为之！说罢又大笑。

刘铭传小声问，听说上头把办海军的银子挪去修颐和园了？有这等事吗？

李鸿章嘘了一声，讳莫如深，小声叮嘱他，到了京城，耳目多，千万小心，不要祸从口出，这种事，问都不要去问。

看起来是真的了。刘铭传也不禁叹息连声，他听说日本办水师，贵族捐款，王太后带头把首饰都变卖了买兵船。咱们可倒好，倒过来了，拿了军费去修园子……

李鸿章如同没听见，喝茶的动静极大。

炮声来自通往谅山的公路上。

密密的热带树木掩映的公路上，一眼见不到尾的法军正源源开来，前面有尖兵开路，后面是主力部队，再后是运输队。法军的重炮架在公路旁的山上，向远处轰击。

轰击的目标冒起阵阵烟火，那里正是中国驻军的地方。

法军中校杜森尼骑马走在队伍中，他命令加快行军速度，按照远征军司令米勒将军的命令，他们要直捣谅山，那就必须扫清障碍。。

一个少校报告，前面有两支中国军队驻扎，一是刘永福的黑旗军，一是记名提督刘盛蛟，人数比他们多。

杜森尼不屑地说：“在我们的大炮底下，他们不过是一堆肉泥。！”他认为中国人输了几仗，吓破胆了，绝不敢再战。

狂妄的杜森尼打错了算盘。

此时刘永福和匆匆赶来的刘盛蛟正在紧急议事。

刘永福已经从探子口中得到情报，法国军队由杜森尼率领，有两千多人，看样子是通过这里去抢占谅山。

刘盛蛟明白，谅山一丢，越南全境也就完了，无论如何也要狠狠地打，挡住法军的攻势。

刘永福说：“那还用说！在我这，没有那个降字，不过有朝廷的明示，先礼后兵为好。可派人去交涉。”刘盛蛟同意，但谈判是为部署抵抗赢得一奌时间。

这时又传来炮声，革职待罪效力的提督万重暄进来，说：“法国人在向我们营地开战，我们还不还击？”

刘永福命令调好炮口，先不打。叫万重暄带几个人去，带一封他和刘军门的信，先警告他们，如果法夷一意孤行，我们绝不客气。

看势头，这次法国人来者不善啊，刘盛蛟估计，是不是法国兵舰开过来了，是想要大动干戈的先兆。

“兵来将挡，没什么可怕的。”刘永福对万重暄说，“你虽因上次兵变革去提督，但仍在军中效力，望你好好干，将来我们会向朝廷为你请功，请求开复。”

万重暄说：“谢谢，我走了，绝不辱使命。”

通往谅山的路上杜森尼正加紧催军行动，一个参谋过来敬礼：“杜森尼中校，中国人派来一个提督送了一封信来，他在前面等你呢。

杜森尼一边命令军队，继续北进，不要减速，一边答应去看看他们的辫子将军要干什么。他被参谋带到路旁一块石碑前。

这里原有长亭，早已坍倒，亭中刻着汉字的碑也倾倒了，此时万重暄带着几个哨官、士兵在这里等待。透过路边的树丛，可见朱丽娅洗浴的那条河，正从这里转弯流去。杜森尼骑马驰来，围着长亭绕了一圈，飞身下马，马鞭在马靴上敲着，傲慢地走过来，打量万重暄一眼，问他的帽子上为什么没有珠子呀？他的脑后也没有野鸡翎啊，他明白这是品级官职的标志，没有这个跟他谈判，是不是官太小了？这被看成对杜森它的轻蔑。

哨官马上声明，他是军门，军门是武官从一品官。

翻译译过来，杜森尼耸耸肩。

万重暄倒也实在，他说下官所以没有顶戴花翎，是革去了，也就是撤职了。

杜森尼抓住了理，撤了职了就什么也不是了，那他有什么资格当特使？这不是太荒唐了吗？

万重暄顶上一句，撤了差，仍在军中效力，怎么没有资格？

杜森尼是在拖延时间，便东拉西扯地说他感兴趣的是将军因何被撤了职？贪污、玩女人……问他能不能告诉他，说罢狂笑。

万重暄很生气，叫哨官把信给他，然后对他说，自己所以被革职，是因为对法国人作战不利，但下次不会手软了。

“好啊，我就愿和不手软的人较量。”杜森尼把信交给翻译，翻译看着，替他译过来说，刘永福刘军门说，法国军队应恪守约定，不能向北开，否则他们会不客气。

“笑话，”杜森尼说，“我们法国人是听别人指使的吗？”

见谈不拢，万重暄说：“既然你这样不讲道理，我们愿意奉陪到底。”说罢对随员说：“走，我们不对牛弹