男人吧。和福女人泪如雨下，不停地跟她磕头。奶妈仁顺嫂哪受得了这个，她跟和福女人差不多大，平日里见了，姐啊妹的，叫得亲热，这阵儿，和福女人却磕头如捣蒜，她要再不替和福说句话，往后，还咋个见人？

可一个奶妈，能说上话？东家庄地还在上房吃了炸药似地吼，那声音，能把下河院的屋顶揭掉。奶妈仁顺嫂犹豫着，不敢拿眼睛望地上跪着的女人。

他是清白的，我自个的男人，我敢拿命保证。救救他，救救他呀，要是他有个三长两短，我也不活了，这命，我今儿个一道交给东家。说着，一头撞向耳房里那根柱子，瞬间，血便流了一地。

奶妈仁顺嫂吓得从耳房里跳出来，没命地往上房跑。东家，不好了呀，和福女人，和福女人她……话还没完，一头倒在了地上。

东家庄地正要拿这个不识眼色的女人出气，一看，她怀里竟没命旺，登时吓得往耳房跑。进了耳房，却被一地的血惊了。

东家庄地正是从那摊血上看到了事情的猫腻，一个女人敢拿死来救自个男人，至少，这男人坏不到哪去。东家庄地绕过血，抱起儿子命旺，一出了耳房，他的主意就变了，冲后院喊，把他两口子给我抬出去！

六根如愿做了管家后，东家庄地也曾恍惚过，对和福，是不是狠了，过了？但一想睡房里看到的那幕，心就格格抖。一个下人，一个管家，竟敢……后来，后来还是奶妈仁顺嫂，绕着弯儿似是试探地说，你想想，你好好想想，你把前前后后细想一遍，看能不能想出个甚？

这一想，东家庄地就想起六根的话，想起六根跟他出的主意。原来，事发那几天，他并没离开菜子沟，他去了庙里，就是那座天堂庙。东家庄地每年都有在庙里住一阵子的习惯，只是这时间，会因年份或心事的不同而有所变。六根说，你在庙里住着，啥事也甭想，啥心也甭操，到时，到时我会给你一个交待……

天啊，是六根，前前后后，都是六根，是他精心谋划的呀。

东家庄地再想后悔，就迟了，这时候的六根，早已不是当初那个任人踢任人骂的跑堂娃子，他是下河院的管家，一个拿捏下东家庄地把柄的人。

和福，我悔呀，悔得肠子都青……东家庄地还沉浸在往事里，醒不过神。

东家，你就甭提了，真的甭提了。这人世上的事，都有它的定数。我和福做过的事，遭过的罪，从来不后悔。人么，活一辈子，哪能平平坦坦，是亏是福，老天爷知道。东家，说些别的吧，说这个，堵。

和福呀，要是再让你帮我，你还来么？东家庄地还是绕不过这事，不过，这次，他算是把心里最要紧的话说了出来，他的语气近乎乞求，目光也充满期待。

谢土(6)

药酒搓身上不见有任何用，中医刘松柏急得出了汗。这药酒里是掺了东西的，对发癲和痉挛者很管用，秘方还是吴老中医给的，孰知越搓命旺抽搐得越厉害。眼看着时辰到了，刘松柏真是恨死自个了，只顾了看热闹，反把命旺的病给忘脑后了，一想院里那几百双眼睛，中医刘松柏就有点不寒而栗。

快掐百会穴。他冲女儿灯芯喊。女儿灯芯跟着他，多少也懂点医道，尤其穴位。灯芯掐住穴位，心想，爹怕是要使针了。

果然，刘松柏跳下炕，从他那只柏木匣子里拿出一包银针，他要给命旺使针。这是他最险也是最后一招，此招如要不管用，他也只能听天由命让东家庄地轰他走了。

中医刘松柏抛开一切杂念，屏住呼吸，一心一意在女婿身上用起针来。

正院里，东家庄地急得双手抓心，眼看未时已到，儿子命旺还不见人影，也不知院里人传得是不是真，他又不好明问。要是儿子突然有个事，今儿这一台大戏，可咋唱？苏先生又不在身边，也不知去了哪？这个苏先生……东家庄地想到这，心猛就揪到了一起。

正急着，苏先生来了，泰然自若，说是到院里观了观。东家庄地问他时辰到了没，苏先生抬眼观了下天色，说再等等，药神还不到正位。

一听药神，东家庄地连忙道，得等，得等，这药神，不敢不敬。

苏先生轻轻收回目光，不露声色地进了上屋。

谁知，等苏先生再次唱响良辰已到，主家暨礼宾就位时，少东家命旺在少奶奶灯芯和丫头葱儿的搀扶下，好端端站在了院里。

苏先生再唱时，目光就牢牢盯在了少奶奶灯芯和命旺身上。

这一天，下河院的热闹是空前的，庄严和肃穆也是空前，一沟的人挤扁了身子，硬是过足了瘾。

了不得呀，这阵势。沟里人发出一片子叹。

天堂庙里，更是人头攒动，法音缭绕。沟里沟外将近涌来八百余众，诵完经，上供完毕，四众弟子法喜洋洋，心中充满对沟里沟外一派丰饶的期盼。此时，四众弟子正在吃千谷面，八百余众吃斋饭，这场面，真是没有过。老管家和福禁不住让这隆重殊胜的场面激起一腔热血来。

一俟庙会结束，他就该紧着去跟窑头杨二和马巴佬碰头了，那也是一场大事啊。

这天夜里，来自凉州城的斋公苏先生撇下苏家班，独自带上法器，进了南院。

这南院，说起来也是一个谜。

当年紫禁城那位官爷留下银两一去不复返，老东家庄仁礼按官爷的吩咐，扩庄子建院，原本是建了南北二院想等官爷回来，跟他同享晚年，也好沾沾官爷的福气。因为官爷说过，我不打你正院的主意，你只管在南北给我各建一座小院，将来我告老还乡，就在这儿闻菜子香。没想南北二院建好，官爷却没了信儿，后来听说是让慈禧奶奶那个了，吓得老东家庄仁礼坐立不宁，直想把南北二院给扒掉。不过，在东家庄地心里，这南北二院，却是藏着别的秘密的。东家庄地至今还记得，父亲庄仁礼临死的那些个年，常常偷偷摸进南北二院，从夜半坐到天明，院门紧闭，不让任何人骚扰。从下人们的口里，东家庄地隐隐听到，南北二院的神秘跟死去的两位叔叔有关……

东家庄地自小处在一片宠爱中，这宠爱一半来自于爹妈，一半，来自于爷爷和两个叔叔。十岁那年，爷爷染疾而终，他趴在棺材上，哭个死去活来，还是没能挡住他们把爷爷送进土里。打那以后，东家庄地有了心事，常常一个人蹲在后院里，瞪住天望。

爹跟两位叔叔的关系一直处得不错，家和万事兴，这是庄家祖宗一代代传下来的家训。爷爷死后三年，两位叔叔相继成亲，但并没像沟外那些大户人家一样分房门儿另过，一大家人还是和和气气，相敬如宾。特别是他的二婶林惠音，更是对他疼爱有加。二婶林惠音嫁到下河院三年仍不开怀，一度也引起下河院的恐慌和内乱，爹主张给二叔续弦，甚至连对象也瞅好了，可二叔死活不从，他宁可搬出下河院另过，也不愿娶个小让二婶林惠音受气。这事闹了几年，终因二叔的顽固和二婶林惠音对庄地亲如母子的疼爱让东家庄仁礼放弃了念头。遂把多子多福的希望寄托到三婶身上。三婶倒是比二婶争气，娶过来三年，接连生了两个儿子，可惜一个也没抓养成。一个闹天花死了，一个，接生时先出了一条腿，等接生婆大汗淋漓费了九牛二虎之力将他拽出时，人已成了两半，三婶一见，当即昏厥过去，从此落下毛病，听不得人生孩子，也见不得孩子。一见，脑子里就冒出被接生婆撕成两半的血片。

天灾(11)

草绳男人拿着买给草绳的头巾，还有一盒擦脸粉儿，一对手镯，惊得目光直直地瞪住少奶奶灯芯，真是想不起，她什么时候出去买的？

颗粒无收的秋季刚过，人心越发浮乱起来，恐慌瘟疫般在沟里沟外蔓延。尽管灯芯做主减免了一年的租子，沟里人还是让持续不断的灾情吓乱了神经。

入秋以后，旱象并没有缓解，持续不降的高温热得人日夜汗流不止喘息难定，沙河的水终于在人们的张望中干涸，树叶早早枯死，只留下冒着青烟的树干。不少人家已开始断粮，揭不开锅的困窘加上满沟的谣言，弄得整条沟里人心惶惶。少奶奶灯芯开始挨家挨户奔走，一边安定人心一边把粮送去。她的举动遭到东家庄地和新管家二拐子的强烈反对，反对的理由是不该向众人施舍，下河院一时也陷入人心不齐各打各的算盘的困窘。

二拐子未经东家庄地同意，就让家眷进了下河院，老婆芨芨带着两个丫头终日在院里吃吃喝喝却又一把活不做，连奶妈仁顺嫂都看不过去，张口要训却遭到儿媳猛烈的抨击。

事实证明，当初决定给二拐子盖房娶妻的举动不但轻率还带有某种致命性错误。事情发生在三年前秋天，下河院没有管家的缺陷在秋收打碾季节充分暴露，怀有身孕的灯芯自然不能天天跟沟里人收菜子，东家庄地更是大病初愈经不起折腾，决定新管家的事不得不提到桌面上，公公关于二拐子的提议一开始遭到灯芯的猛烈反对，断然不肯将大权交给一个让自己伤心透顶的男人。无奈公公执着得很，任灯芯怎么反对就是不改初衷，僵持中公公反问儿媳，这院里上下除了他还能挑得上谁？一句话令灯芯哑口无言。是啊，院里统共才几人，羊群里挑骆驼挑来挑去还是无可奈何地落在了二拐子头上。

事后灯芯才知道，其实早在几年前公公就有意要成就二拐子，无奈二拐子是扶不起的阿斗。公公让他跟着管家六根，本意是让他早点学到本事，也好将来派上用场，谁知他让管家六根一把麻钱哄到了中医李三慢赌房里，从此玩得天昏地暗，哪儿还有心思想别的。

公公和儿媳做出这个决定时各自感伤了一番，最后不谋而合地想到先该给他说房媳妇。草绳男人担负着媒人使命前后奔走两趟，每次回来都是一言不发，对方倒是着急得很，皮匠王二亲自来了一趟下河院，跟东家庄地叙了一番旧情，亲事定了下来。从问媒到迎娶，二拐子表现出惊人的沉默，仿佛这是一件与己无关的事，新人落轿时刻，人们猛发现不见了二拐子，草绳小跑着赶来跟灯芯报信，却惊见二拐子跟少奶奶灯芯扭在一起，草绳使出杀猪的力气才将二拐子从西厢房轰出去，听见二拐子边走边说，迟早有一天会让你跪下求我。

少奶奶灯芯最大的错误就是把希望寄托到了新媳妇芨芨身上，原想有了芨芨，二拐子会将她渐渐淡忘，再假以管家角色，他应该知足，谁知坏事就坏在芨芨身上。这个女人从踏进二拐子家第一天起就像跟灯芯结下了千年仇恨，三天后前来拜见居然敢跟下河院的少奶奶顶嘴，口气俨然这里的主人。少奶奶灯芯一声不吭忍了，她抚摸着肚里的孩子，目光哀伤地落到二拐子脸上，二拐子冷着表情，仿佛他带来的只是一只狗。

怪只怪他们没在草绳男人沉默的脸上看到内容。

女人芨芨的梦想一直是嫁个命旺一样的金矿，那样便可一劳永逸地过上衣食无忧的生活，再也不用闻皮子沤熟的腥臭味。皮匠父亲夜里睡不着觉跟她描述下河院的富贵奢糜时，芨芨不由得就将自己置身进去，幻化成某个大富大贵的角色而恣意享受一番，她天天做梦盼着灯芯这个女人早死或被下河院一脚踢出门去，那样她做填房的美梦便可成真。后山半仙刘瞎子冲三次的预言一直像蒙在驴眼前的那把草，给她无穷无尽的向往。谁料这个可恶的女人竟能大了肚子，希望顿然灭了一半。草绳男人上门跟二拐子提亲的举动寒霜一样封杀了她全部的梦想，绝望的眼睛盯刽子手样盯住这个丑恶的男人，直到皮匠父亲从沟里带去二拐子将要成为下河院新一代管家的确凿消息，她才忍辱负重答应坐上花轿。新婚之夜她极不情愿地解开衣带，仿佛卖身一样把自己视为金枝玉叶的女儿身子呈现在未来管家面前，不料二拐子非但不知珍惜，还在粗莽的冲撞中闭上眼大呼灯芯，自小对男女之事深受熏染的芨芨便在一刻间懂得未来管家跟下河院女人之间定有见不得人的勾当，这个发现令她悲哀万分又忍不住像捞到救命稻草般欣喜若狂，便也扭动身子母马一样欢叫起来，得到十二分的享受后她将卸磨驴样的男人从身上推下去，开始精心盘算，发誓要揭开这个谜底，牢牢握住一把置下河院女人死地的利剑。可惜直到今天仍没有质的收获。二拐子守口如瓶，视秘密比命还重要，精心张开的口袋每每套住男人时，二拐子恶毒的拳头会毫不怜惜地砸向她身体最脆弱的地方。跟男人一次次较量中终于明白，从他嘴里掏话比从狼嘴里掏食还难，必须另寻佳径。女人芨芨很快发现，日竿子一家和中医李三慢跟她有着亲人般的热乎，坐在一起总能听到想听的事儿，日子一久便结下手足情感。天灾降临，二拐子在院里大吃二喝，她和两个丫头却顿顿喝着糊糊，日竿子替她鸣不平，凭啥不去下河院吃，管家女人就有这份权利。一句话点拨得她茅塞顿开，憋自个家里怄气真是下策，堂堂正正跨入下河院将气给别人受才是英明之举。

过年(6)

其实这句话，他心里憋了几年，只是，一直没机会说出来。

老管家和福终是低着头，低习惯了，多年前养下的毛病到现在也改不了。东