刘太后满面庄肃地点点头，没再说什么，便告辞离开了保圣宫……

经过仁宗皇帝的登门理论，范仲淹上疏“乞请还政”以及杨太妃对“请立”和“劝进”者的揭露与挞伐，使皇太后周身沸腾了几个月的热血渐次冷却了下来，使皇太后膨胀了的头脑亦随之清醒了下来。她察觉到，由垂帘称制到面南称孤，其间还相隔着一条深不见底阔不见边的鸿沟，欲跨过这条鸿沟，须冒粉身碎骨的风险。垂帘称制，是先帝遗诏所赐，纵是群臣心怀愤愤，反对者亦断然不欲身负悖君违旨的罪名。临朝称帝则不然——皇权天授，谁会相信皇天会将至高无上的皇权授予一个女人？故而，尽管“劝进”者熙熙熙攘攘，纷至沓来，一个个都说的比唱的还好听，但他们心里怎样盘算？是否真的希望她做女皇？只有皇天知道。当然，在中国历史上并非没出过女皇——武则天可以面南称帝，吾辈缘何不可？但可与不可，取决于天时地利与人心背向，眼下“劝进”者的汹汹拥戴是否能抵挡得住反对者的明枪暗箭，还须用时间加以证明。于是，她决定从此放缓“劝进”的脚步，摸着石头过河，不把准多数朝臣的脉搏，不作最后定夺！

天圣七年六月丙寅，柴贵之孙柴肃自陈求官。皇太后问吕夷简：“柴肃果系柴贵之后乎？”

吕夷简答道：“柴贵者，后周世宗柴荣之弟也。曾为虢州防御使。经验证，柴肃乃柴贵嫡孙。”

刘太后乃曰：“世宗开拓土宇，为吾大宋今之疆域也。其后裔岂可忘哉？可命其三班供职。”

次日，柴肃至宫叩谢。皇太后问柴肃：“汝出于官宦之家，必饱读经史，可知唐之武后？”

柴肃再拜答道：“武后者，先号为天后，史可容之；后改唐为周，史不容也。”

皇太后闻之默然。

七月丙戌，刘太后命有司录唐贤相张九龄九代孙张锡三班供职。张锡到宝慈殿叩谢，皇太后知张锡为一方名士，便问他道：“今之‘劝进’本太后仿效唐武后者众。汝以为如何？”

张锡沉默良久回道：“皇太后辅佐圣躬多年，垂帘听政日久，功在当代，恩被永久。但若效法武后而自帝，必前功尽弃，声名狼藉也！”

皇太后闻言大骇。

八月癸酉，翰林侍讲学士、礼部尚书孙奭，年逾七十，三次固请致仕，皇上、皇太后不忍去，召对于承明殿，赐锦二百匹。殿上，孙奭求近郡，刘太后乃命其知兖州。然而，孙奭到任仅一月，便又上疏坚请致仕。皇帝与皇太后方恩准。九月戊辰孙奭至京陛辞，太后及皇帝特设宴太清楼，召群臣奉陪。翌日，孙奭入宝慈殿辞谢，皇太后先赐袭衣、金带、鞍马，之后，又赐茶宴于瑞圣园，以示对这位三朝老臣的礼敬。

瑞圣园，是御花园的一隅，是大园中的小园。九月的瑞圣园内，秋高气爽，阳光明媚；红橙黄白紫，不同色泽与名目繁多的菊花，在清风丽日中争芳斗艳，洋溢着淡淡的馨香。在百花之中，皇太后情钟于菊花，便特意开辟了专育菊花的瑞圣园。每至金秋季节，这里的满园菊花相继盛开，一片菊花世界。皇太后每有清闲，便常到这里观赏丽而不艳、艳而不妖的各色菊花。瑞圣园除花房之外，唯一像样儿的建筑物，是一间可供皇太后饮茶与小憩的台榭。皇太后今日所赐之茶宴，就设在这间台榭里。

瑞圣园之台榭位于花房中央的砖砌台上，坐北朝南，居中陈一方几，方几左右是两只矮椅。皇太后在赏花之间，就常常坐在左边的矮椅里，悠然自得地啜着乌龙茶。偶尔，皇太后亦赐茶于亲近老臣，来这里边饮茶边赏花边唠嗑。今日皇太后将赐予孙奭的茶宴设在这里，要比平时的赐茶更加意味深长，别有一番情谊。此对孙奭而言，更是难得的宠幸、无上的荣誉。

孙奭尤为看重皇太后所赐的茶宴。在当今朝廷中，荣获皇太后赐茶者有之，但享誉赐茶宴者，他还是第一人。大宋开国以后，致仕宰臣幸获皇帝赐宴之殊荣者，亦仅屈指可数的几人。而他，官位莫过翰林，而享受的待遇，决非宰臣可比——昨日，皇帝、皇太后赐宴于太清楼；今日皇太后又赐茶宴于瑞圣园。此等前无古人的殊荣，使他老泪纵横，几乎哭出声来。

茶宴，以茶代酒之便宴也。皇太后所赐之茶宴，定在午时正牌。而一门心思专候着赴茶宴的孙奭，于半个时辰之前便做好了赴茶宴的准备。他所着的衣袍，是皇太后新赐的袭衣，腰间所系者是皇太后新赐的金带；他还命人将皇太后所赐的鞍马，亦套在赴茶宴所乘的辇车上。当他被内侍导引着迈进瑞圣园时，皇太后已于台榭里等候了多时。见他驼腰弓背趋步近前伏地要行君臣大礼时，皇太后慌忙搀住了他，并架着他的两臂，将他按坐进茶几右边的椅子里。

“老臣不敢僭越！”孙奭弹簧似的从椅子上弹起来说，“君君臣臣，父父子子，乃亘古不变之礼，孙奭岂敢与皇太后平起平坐？”

皇太后莞尔一笑：“瑞圣园不是承明殿，况且今日我等只讲私谊不论国是；君臣之礼尽可免之。”

孙奭昏花的二目，惶惑地望着皇太后，边摇首边道：“使不得！使不得！万万……”

皇太后不容分说，便猛一用力，又将孙奭摁坐了下来，随即向身边侍女一招手：“上茶！”

孙奭见皇太后并非虚情假意，亦就心安了些。待他从皇太后手里接过茶杯放在自己面前的茶几上时，已断定皇太后的今日之请，确确实实是为了叙旧，便完全心安了起来。

“孙大人请！”皇太后率先举起了茶杯。

“皇太后请！”孙奭亦将茶杯举向了皇太后。

“此茶非同一般，是先帝毕生最爱饮的乌龙茶。今日以此茶代酒，为孙大人饯行，以表吾平生的敬重之情。”

“不敢当！不敢当！”孙奭颤抖着手指，颇为动情地说，“孙奭何德何能，值得皇太后如此敬重？今受此大恩，将以何报？”

刘娥很随意地呷口茶，吟吟笑说：“孙大人是三朝老臣，两朝皇帝的恩师。孔圣人有言：一日为师终身为父。况且，吾亦曾受过孙大人的教诲。其教诲之情，重于泰山，深若瀚海，是一生一世都报答不尽的。今日吾作为弟子为恩师以茶饯行，恩师若不嫌寒酸，便是对弟子的宽宥了，弟子岂敢负恩图报？”

皇太后自称弟子，令孙奭不解，讶问道：“皇太后所言老臣为两代帝师，虽空有其名，倒是实有其事。而皇太后口称曾为老臣弟子，老臣不曾记也！”

听了孙奭的话，霎时间，刘太后仿佛又回到了豆蔻年华，涩然笑道：“吾只是个冒名弟子。先生还记得在韩王府后花园资善堂讲《史记》的事儿么？那位陪韩王在前排居中就座的少年书生，便是不才了。”

“唔！”孙奭闻言大惊，“这么说，太后是女扮男装，借韩王之便，偷听老臣讲史的？”

刘太后微笑着点头：“还算不上偷听，只是用了假名儿罢了。那时，设若先生知吾是个女流，还不把吾这个弟子赶出课堂？”

孙奭摇摇头：“不会的！老臣在故乡开馆之初，亦曾收留过女弟子。而且，待老臣金榜题名之后，那女弟子就成了老臣此后几十年的夫人。”

皇太后当即发出一串儿爽朗笑声。她笑得前俯后仰，很响亮，很甜美，很开心。她边笑边指着孙奭道：“看不出，先生还是个女权拥护者。在几十年前先生就敢收女弟子，实在需要一点儿叛逆精神。令人叹为观止啊！”

孙奭连连摇头：“哪里，哪里。老臣只是不赞同所谓的‘女子无才便是德’罢了。试想，如果皇太后没有超人的才智，能成为今日之皇太后么？”

刘太后闻言大喜过望。她今日茶宴相请，除为孙奭饯行之外，还附带一个目的，那就是要倾听孙奭对“劝进”的看法。孙奭虽毕生未能入相出将，但乃是京师之大学问家，其在朝野的影响，非一般将相可比。尤其在士子中，他的言行极具代表性。然而，她方欲开口，便宴就上来了。四菜一汤，简单而不失精细。四菜之中有一盘皇宫特制的“烤鹅掌”，令孙奭赞不绝口。

刘太后见孙奭格外欣赏“鹅掌”，便命御厨面陈制作方法，方知：先置净洁铁板于炭火之上，铁板四周安装着装有菜油、麻油、香辣作料的宽阔木槽，然后置沐浴干净的肥鹅于铁板上；肥鹅在铁板上火烤难耐，便跳入木槽；木槽中偏又麻辣难禁，便又跳上铁板；如此反复，肥鹅的精血便集中于掌上，呈鲜美生津、黄中透红之状……

听御厨讲过制作方法再看盘中的“烤鹅掌”，它在孙奭眼中，似乎更鲜嫩肥美了。只见片片鹅掌，黄中透出红薄如彩纸，靓色夺人；满盘鹅掌色如春兰秋菊，神奇奥妙，美不胜收。

孙奭已是年逾古稀之人了，牙齿虽全，却已不耐坚韧之物了。皇太后业已年逾花甲，牙齿虽好，咀嚼起“烤鹅掌”来，亦似乎有些吃力了。所以，他们尽管嘴里都滔滔不绝地议论着“烤鹅掌”，但真正消受起来，却是“雷声大雨点小”，落在盘中的筷头渐次稀了起来。于是，皇太后乘间说道：“先生学问等身，尤精经史，必知唐武后其人，可否告知一二？”

孙奭闻言突现唐突之状，似乎还未从“烤鹅掌”中走出来。他对皇太后快速转动几下昏黄的眼珠，然后回道：“唐武后则天，是个了不起的女人。她天资聪颖，学富五车，精于治道，在一派讨伐声中励精图治，在科考、吏治等诸多方面，皆有建树，在中国历史上，本当有其一席之地。然而，她千不该万不该，最不该的是废儿子自立，尤其不该更唐为周，以至于大唐江山险些毁于她手，使之沦作了唐之罪人，史之邪佞。究其原因，不外乎权欲作怪。权可以成就一世英名，亦可以将人打入十八层地狱。其实，武氏于生前已有所悟了，她留下遗诏，于自己陵前树无字碑，便是一个明证。”

说完这番话不久，孙奭便茶足饭饱地告辞去了。而他关于评论武则天的一席话，却久久回响在刘太后耳际。

是年十月丁酉，已经致仕的原吏部尚书、现已耄耋之年的张咏，欲落叶归根，再次上疏乞回桑梓河南府。

皇太后览过疏奏不忍张咏远去。但她经不起张咏的一而再再而三的乞请，最后还是含泪恩准了张咏的疏请。回首当年，她女扮男装随先帝入蜀剿灭李顺之时，几乎同时跟张咏和上官正结下了不解之缘。那时的这两个人，一个是风流倜傥、飒爽英姿的青年将军，一个是足智多谋、亦只有三十多岁的封疆大吏，而如今，转瞬几十年过去，上官正已经告别人生作古多年了，而已经赋闲于京师十几年的张咏，却又要乞骸骨远去了。人生本来就伤感别离，更何况张咏是日暮西山之时的告别。别去容易再见难。张咏这一去，怕是永无再逢之日了。于是，她明知张咏手脚不便，还是希望再同张咏见上一面，便传下一道懿旨：命张咏乘肩舆殿辞。

张咏是个念旧情绪至重之人。还乡之前，他亦很想同亲友故旧一一面辞。这些亲友故旧之中，自然包括皇太后在内。但，在当前朝廷之中，日理万机者是皇太后，而不是宰相和皇帝。在这般情形下，皇太后虽恩准了他告老还乡，他却不便贸然提出去宝慈殿面辞。正值此时，皇太后的懿旨到了。他高兴得合不拢口，笑得直流口水。他遵旨坐上肩舆，命三个儿子加上一个管家，四个人抬着，颤颤悠悠地进了皇宫，直奔皇太后的宝慈殿。

皇太后闻张咏到，慌忙迎上前去。不待张咏下得肩舆就趋前握住了张咏的一只手。

张咏见皇太后如此厚待，挣扎下肩舆，蓦头便跪，被皇太后架住了两臂，他不肯罢休，欲挣身再跪。皇太后挥手再拦，说道：“故旧相见，尽免君臣礼。”她就势向左右的内侍一挥手：“还不速将张大人搀进殿去？”

恭敬不如从命。皇太后既有口谕免去君臣礼，张咏便在内侍搀扶下心安理得地进殿坐了下来。两人边饮茶边忆往事，竟至激动得都淌下了眼泪。按照皇太后的本意，此次相见的目的纯属一次久别的叙旧，亦是一次老友间的话别。但他们聊着聊着，皇太后便情不由己地又想到了“劝进”的事儿，便打着圈儿迂回地问道：“近年的朝中，发生两件大事：一件是朝臣纷纷上疏请立刘氏七庙；另一件是‘劝进’吾效法武后自立。对于第一件，吾处置泰然，不理不睬，欲令其自生自灭。而这第二件事，却熙熙攘攘经年不息。对此，吾将何去何从？不知张大人是何见解？”

张咏捋须思索良久，方眨着眼睛反问：“自成都府与太后相识至今，我张咏与皇太后之间，从同僚到君臣，已有四十多年了吧？”

刘太后怔神儿想想，然后点点头：“如果吾没有记错，张大人当年是三十五岁，如今是八十又二，两数相减，当是四十又七——汝吾已是四十七年的老朋友、老交情了。”

“是啊，是啊！”张咏感叹道，“四十七年弹指间，眼睛一眨就过去了。如今，老臣已是行将就木之人。不知皇太后冀我说真话还是说假话？”

“当然是真话！”皇太后口吻肯定地说，“张大人曾记否？淳化五年冬月，太宗皇帝急诏张大人进京，为先帝和王继恩孰是孰非作证。就因为张大人您说了实话，先帝才在太宗面前打赢了那场官司。”

“是啊，是啊！”张咏又感慨道，“当年若是老臣歪嘴说了假话，作了伪证，我想先帝次年就做不成皇太子了。做不