“唉——”小平郡王长出一口气：“真像人家说的，这曹家竟是一代不如一代。明天他来，给他五百两银子，你打发他走算啦！”
管家急忙撩衣站起：“别！王爷千万别赏银子。治这种浪荡公子，奴才有一字良方。”
“什么一字良方？”
“饿！”
一个字把个福彭给逗乐了：“行，你看着办吧。”
果不其然，第二天的午饭后雪芹又来到平郡王府。在客厅里一直等到黄昏以后，也不见表哥下朝回府。急得他在屋里来回踱步。
这时管家用托盘端来一壶新沏的酽茶：“表少爷，我又给您换了一壶新沏的，这是上好的云南普洱，消食化积，您尝尝。”说着给雪芹倒了一碗。
“你们王爷怎么还没回来？”
“回爷的话，王爷虽然没回来，倒是打发回来一个跟班的。说福建有反情，圣上钦命王爷去镇守边关，平息逆匪，您说得多咱回来？”
“废话！我知道得多咱回来。”雪芹站起来往外就走。但是他走到门口又站住了。转过身来：“我想借几十两银子，嗯，四十两吧。”
“回表少爷的话，几十两，几十两的我可做不了主，您要想用个三千、五千（读“吊”）的，我还能跟账房商量商量。”
雪芹一言未发，走出客厅。
雪芹往外走，管家跟在后边相送，当他走出王府角门儿的时候，角门被破例“咣当”一声地关上了。雪芹心里为之一震，一股酸溜溜的滋味涌上心头。他叹了口气，抬头看看日已黄昏，为了赶在关城门之前能出城，只好加快了脚步，可是没走了多远，后边有人在喊：“表少爷！表少爷！前边走的那位爷，是曹老爷家的表少爷吗？”
雪芹一听，叫得这么准确，只好站住脚步。回头一看，原来是个老马夫。一身褴褛，小辫常年不梳，都擀了毡啦。腰里系着根褡包，也分不出是什么色的了，手里拿着一个酒葫芦。这人说：“是表少爷吧，别瞧您如今已然长大成人了，这脸模儿可没怎么大变，要不我怎么还认得出来您哪。您不认识我了吧？我是老王，他们都叫我王秃子，哪当儿，您跟小王爷出城骑马玩去，都是我跟着当差……咦？表少爷，都这么晚了，您怎么不在府里留饭哪？”
“……我回家。”
“回家，如今您住在？……”
“沙锅门外头，小卧佛寺。”
“我的爷，您说什么哪，您也不瞧瞧老爷儿（指太阳）您就是赶到沙锅门，也关城门啦！府里不能不留您过夜呀。您甭着急，我给您叫门去。”
王秃子说完扭身就走，但被雪芹一把抓住：“王大爷……”他鼻子一酸，抬起头来游目四顾，没让眼泪滴于腮下。
王秃子愣住了，他万万也想不到会有这么一场。老头子一阵义愤填膺：“得！明白啦，我全明白啦！今天晚上您就把您交给老奴我啦。喝，咱有大酒缸，吃，咱有二荤铺，住，马棚里咱有一间窝棚。”老王拉上雪芹就走。
“王大爷，我……咱不说了，可您也不富裕……”
“您就甭跟我客气了。倒退些年，我王秃子要是请表少爷上大酒缸，人家不是说我疯了，就是说我撒呓症哪。您就听我的吧。”
他们来到一家大酒缸，老王给雪芹安置好坐位，自己来到柜台前：“爷们儿，先给烫二斤远年的陈绍，你们有什么酒菜儿，全上。轴儿戏是让间壁儿二荤铺送过来四十个包子，一大碗酸辣汤。”
“秃大爷，您不过啦？”酒保跟他开玩笑。
“少废话，今儿个有贵客，再让你媳妇给掂排四个热炒。”
酒保冲王秃子一伸手。
“干吗？”
“银子。”
“呸！放你妈的狗臭屁，自打你爹开这个大酒缸那天起，你秃大爷喝酒给过现钱吗？不都是三节算账吗？今天你小子吃错了药啦，敢伸手要钱。我把马圈里的马都给你赶来，踏平了你的大酒缸！”
逗得酒座儿哈哈大笑。
雪芹当夜就住在王秃子的窝棚里。第二天醒过来一看，小炕桌上已然摆好了烧饼果子还有一小锅豆腐浆。
老马夫从门外背进来半口袋粮食。他把口袋搁在草铺上：“表少爷，老奴别无所赠，我给您半口袋黑豆。您可别生气，说这不是给牲口吃的嘛，怎么让我吃啊？您要是这么想可就错了，您得想，大骡子大马一天出多大的力呀，吃了都管事，何况人呢？有位说评书的老先生，他把黑豆蒸了，再炒干了。说一段儿书就吃十几个豆儿，说一段儿再吃十几个豆儿，六十多的人了，满面红光，津液不断。您把它带上，就拿它当人参果吃吧。哟！豆腐浆都凉了，您快请。我起的早，得喂牲口，早偏了您啦。”
“唉！王大爷，您可让我说什么好呢？”
“什么都甭说。您记住喽，一会儿冷，一会儿热，这就叫‘世态炎凉’。热的时候别忘了凉，凉的时候也别忘了热。其实人生百年冷也好、热也罢，无非一场大梦。”
雪芹频频地点头，感叹老人家的几句至理之言。
老马夫把雪芹送到马厩门口，把黑豆口袋放在地上：“您等着，我给您雇辆车去。”
“可别！”雪芹拦住老马夫：“二十几斤重的东西，我一个大小伙子还扛不动吗？雇辆车，到了地方我还真给不起人家车钱。”
“得，那我就多送您几步儿。”老马夫跟雪芹两人抢了半天黑豆口袋，还是让老马夫抢到了手，扛在肩上。两个人在大街上，边走边谈。
“表少爷，有句话，我掂量了一夜啦，还是想跟您说说。”
“您说，您说。”
“有人给我荐了份差事，在一家当铺里打更。一个月四两银子，一天两千钱的夜宵钱。一个月可就是六十千啊，也合小二两银子哪。比我在王府里多拿着一半儿哪！可……我没去，没去。”
“怎么？”
“我倒不是怕钱多了咬着我。我是舍不得我那几匹不会说话的老伙计。那天晚上我给它们添夜料的时候，跟它们说了。我看这些哑巴畜生都眼泪汪汪的，我就没答应人家。”
“您跟我说这番话的意思是……”
“我也看出您眼下的处境来了，不知道您愿不愿意，暂时的委屈委屈？”
“去，我去，我还是能熬夜儿。”
“得，明天午时三刻，我在东四北边的牌楼根底下等您，咱不见不散。”
“行，就这么办了。”
第二天他们在东四牌楼见了面儿，一块来到了当铺。
当铺的更房，里外间两间小屋。
当铺的三掌柜把一只怀表放在桌上，跟雪芹说：“您今天就来，请您来说是打更，其实只打更不用打刻。我们不为报时，只为防盗，夜里您打着灯笼多溜达两趟，比什么都强，一看您就是个老实人，而且年轻力壮，正合适，好好干，到年底咱们柜上还分红哪！”
雪芹接过梆子、怀表：“谢谢三掌柜的指教。”
“听说您念过不少年的书，柜上账房还缺一位帮账，只要您干得好，到年底我跟大掌柜的说说，八成能行。”三掌柜说完走了。
雪芹回家跟如蒨说明原委，定更天以前赶回了当铺。夜静更深，当铺的大院一片漆黑，雪芹提着灯笼，敲着梆子四处察看。天寒月冷阴森可怖，令人不寒而栗。
雪芹回到房中独坐，独自一人不堪寂寞，室内虽有短榻，但雪芹躺了躺又站了起来。
坐在桌边还打瞌睡，他用冷水擦了把脸。
实在闲得无聊，拉开抽屉乱翻，意外的发现有纸有笔，半块短墨和一个砚台盖，雪芹十分高兴，点水磨墨，用笔蘸饱了墨汁，但又不知道写点什么为好。
他突然在一张纸的左半边写下“戏文”，右半边写下“小说”。“戏文”栏下又写了生、旦、净、末、丑……一人一事……金陵十二钗一人一事，难道要写十二部戏文……
打簧表报时三点。雪芹只好提上灯笼，打更去了。
雪芹打完更，回到小屋坐下喝点酒取暖，他边喝边想，又拿起笔来写道：“写小说可自由多了！起、承、转、合、情、节、穿、插！”他觉得挺兴奋，把笔往桌上一拍，墨星四溅，抓起酒瓶猛喝了一气。然后在纸上写了许多小说，小说，小说……一个比一个字大。
转眼之间，秋已经很深了。这一天，雪芹提了一只竹篮子来到当铺该班儿，在院子里正好遇上三掌柜的：“嚄，这是一篮子什么呀？”
“夜宵，夜长了还真饿。”
“还有纸、笔、墨、砚？”三掌柜看了看。
“防着犯困，练练字。”
“好好，真是个读书人，去吧，去吧。可别喝多喽。”
“嗻嗻，您望安。”雪芹说完回到自己的小屋，跟往常一样照着更次打更。三更天的更次打过之后，他挟着梆子，瑟缩着身子，提着灯笼回到更房，可他意外的发现有个穿着一身破棉裤棉袄的人，坐在自己每天写书坐的地方，好像是在看他写的文稿。
雪芹吓了一跳，心里想：这不是贼吗？
雪芹没敢声张，轻轻地退出门外，用锁把屋门给锁上了。锁门的时候弹簧咔巴一响，把贼给惊动了。他赶紧来到外屋门口请安：“这位爷台，您放了我吧，我不是贼！”
“不是贼你干什么来了？”
“是啊，我，想偷东西，可还没偷着哪。看您的书写的极好，把我给吸住了。”
“你有凶器没有？”
“有有。”
“扔出来！”
“嗻嗻。”贼人扔出一把裁纸的薄铁刀片。
雪芹拿起来看看：“这是凶器吗？能杀人吗？”
“这位爷台，没您不圣明的，我要有钱买能杀人的刀，我还出来偷东西干什么，再一说，我连只鸡都不敢宰，我还敢杀人吗？”
雪芹差点儿没乐出声来。把门打开，掏出几千钱来给了那贼：“你走吧，干点正经营生。”
“我也是读书人，可是找不着一份正经营生，孩子饿得嗷嗷叫……”
“好好好，这还有块碎银子也给你，你走吧。”
“谢谢这位恩人啦。”贼要给雪芹磕头，被雪芹抱住：“快走吧，别让人瞧见！”
“哎，恩人哪，还得劳您趟大驾，把街门给我开开。”
“啊！贼大老爷，您是怎么进来的？”
“天擦黑儿，溜进来的。”
“门上三把大锁，我又没钥匙怎么打开？”
“哪？……对了，有梯子没有？”
“得，我给您扛梯子去。”
雪芹把梯子靠在墙根儿上：“请吧。”
贼人一安到地：“多谢恩公了。”
“您的礼儿还不少，快请吧。”
“嗻嗻。”贼人上了两节梯子又下来了：“我一定得跟您打听打听，您写的那套书叫个什么名儿？”
“《金陵十二钗》。”
“好，名儿起得也好。”
“你快走吧，让人瞧见，我的饭碗子就砸了！”雪芹说着把贼人推上梯子。看着他爬上墙头，“扑通”一声跳了下去，把贼摔出一句小说上的话来：“这才是训有方，保不定日没作强梁！妈呀！可摔死我了！”
雪芹实在憋不住了，居然乐出了声来，又急忙捂住了自己的嘴。
秋雨淅沥，风敲窗棂。更房里的小桌上又堆了不少的书稿。残烛光下，一张纸上写着四句诗：
秋花惨淡秋草黄，
耿耿秋灯秋夜长。
已觉秋窗秋不尽，
那堪风雨助凄凉。
雪芹披了蓑衣，戴了斗笠，提着灯笼挟着梆子走了进来，他脱下蓑衣、斗笠，吹灭了灯笼，觉得通身生寒，只好借酒取暖。坐在桌边构思诗句，然后举笔写道：
助秋风雨来何速？
惊破秋窗秋梦续；
雪芹边吟边写：
抱得秋情不忍眠，
自向秋屏挑泪烛。
泪烛摇摇短檠，
牵愁照恨动离情，
谁家秋院无风入，
何处秋窗无雨声？
罗衾不耐秋风力，
残漏声催秋雨急！
连宵脉脉复飕飕，
灯前似伴离人泣。
寒烟小院转萧条，
疏竹虚窗时滴沥，
不知风雨几时休，
打簧表打了三下，雪芹只好放下笔去巡夜，当他走出门外，看到细雨敲窗触动了灵感，急忙跑回屋里，提笔蘸墨写下了最后一句：
已教泪洒窗纱湿。
寒风裹着碎雪，飘飘扬扬漫天飞洒。腊月廿三到了。家家户户忙着过小年。
如蒨买了松树枝儿，芝麻尖儿，香蜡纸马。刚进家门就听见庙门口有人喊：“劳您驾，曹爷是在这儿住吗？曹雪芹曹爷？”
“是啊。”如蒨答应着迎了出去，只见两个伙计打扮的人，抬着一块门板，门板上躺着雪芹，身上落满雪花，后边跟着一位先生，其实他就是当铺的三掌柜。
“啊！”如蒨扑过去大叫：“雪芹！雪芹！”但是雪芹紧闭双眼，并不应声：“他这是怎么啦？”
“先进屋，先进屋。”三掌柜招呼着把门板抬进东耳房。把雪芹抬到铺上的时候，他“嗯”了一声。
如蒨给他扫了扫身上的雪，拉过来一床棉被给他盖上：“雪芹，你怎么啦？”