天吃完晌午饭，咱们哈德门门脸儿见。”

“行。”

雪芹吃完午饭跟如蒨说：“我想上戏班班主孟师傅那儿去一趟，还是得学学写戏文的方法。再则我也能散散心。”

“好啊。我等你回来吃晚饭，咱吃热汤面，烤窝头片。”

“再来两块臭豆腐。”

如蒨笑了。

雪芹跟着丁大爷，一人举着一块牌子，走在打执事的队伍里。

“怎么样？”丁大爷问。

“这比在戏台上打旗容易多了，又没有锣鼓点儿踩着。”

“哈……那就好，那就好。”丁大爷乐了。

执事打完该分钱了。丁大爷把雪芹的一份拿给他。

“嚄！四千钱！真不少啊。”

“今天是最少的啦。哪天都比今儿个多。”

“那是我运气不好。”

“这钱你还不能带回家去。”

“对，别露了馅儿。”

“攒半个月我给您一回……可您怎么说呢？”

“我就说戏班儿给的，如何？”

“行，不过，新少奶奶可是个精明的人儿。”

“精明也精明不到这份上。走，我请您喝酒去。”

“还是我请您吧。”老丁拉上雪芹，两人满心高兴地走了。

从此以后雪芹跟着丁大爷几乎天天都打执事，时而扛着“肃敬”、“回避”的牌子，时而敲锣、打鼓，时而抬着号筒，时而吹着号筒。有时有丁大爷，有时也没有丁大爷。有的时候还管扔纸钱，还得大声地喊着：“大姑奶奶赏钱四十千！二姑奶奶赏钱六十千！”

到了晚上，雪芹跟一伙儿打执事的哥们儿，聚在大酒缸里喝着酒，聊着天儿，眉飞色舞高谈阔论，显得兴高采烈异常兴奋。

转眼之间半个月就过去了，晚上回来雪芹将一把碎银子交给如蒨。

“哟！你哪来的这么些银子？”如蒨很奇怪。

“戏班儿给的。”

“你去学戏，人家怎么还给你钱呢？”

“我还给他们干活儿哪，打水、扫地、帮衣箱叠行头……总而言之，凡是我能干的，我什么都干，就是不来虎形啦。”

“真的？”

“你打听去。人家戏班儿有名儿、有住处，这还能假喽。”

如蒨没言语，可日子长了总觉得有点儿可疑。

数九隆冬北风呼啸。如蒨在街上买菜，迎面遇上一起出大殡的人家，高高的棺罩，六十四人的大杠，几十号人的全套执事，两个茶房架着呼天抢地、也不知道是真哭还是假哭的披麻戴孝的孝子。

看热闹的人流堵塞了街道，随着大殡的行进，人行道上人们也向前蠕动。

如蒨本无心看这场热闹，但被人群裹胁无力反抗，她想逆流回家，只好走到人群外面，更接近出殡的队伍。好容易挤了出来，她意外地听到了一个非常熟悉的声音：“二姑奶奶赏钱二十千！”

“咦？”如蒨站定循声望去，只见孝子之前两个穿着号衣扔纸钱的人，其中之一就是雪芹！看他那被冻得弓着背，抱着肩儿，瑟缩着身子，还戴着两只皮耳朵帽儿的样子，如蒨立时就愣住了，脑子里顿时变为一片空白，两行热泪沿腮涌下。

不知道是谁碰了一下如蒨，才使如蒨如梦方醒，再看雪芹与另一个撒纸钱的，仍然交替地扔着、喊着：

“大姑奶奶赏钱四十千！”

“三姑奶奶赏钱三十千！”

身体虽冷，但是他们的神情看上去好像挺高兴，雪芹跟他的伙伴儿嬉笑着、蹦跳着……当然不能让丧主看见。

如蒨不由得想到“天哪，人穷可不能志短哪”！

当天的晚上，如蒨为雪芹备有酒肉和较为丰盛的菜肴。

雪芹高高兴兴地回到家中一看：“嚄！好丰盛啊！今儿个是怎么了，开了斋啦。”

如蒨从里间屋端着一锅白菜氽丸子出来放在桌上：“你前两天给的银子有小五两哪！今天犒劳犒劳你。”

“是吗？还花了点儿哪。”

如蒨为雪芹斟酒：“这钱不是一回给的吧？”

“啊！……半个月一算账。”雪芹狼吞虎咽，边吃边喝。

“雪芹，是写书还是写戏文可都停下来啦。”

“是啊，我是走在十字路口了，鬼打墙啦。不过，在主旨上还得多想想。”

“这戏班儿你打算去到哪天算一站呢？”

"......"

“说话呀！”如蒨按住雪芹拿酒杯的手。

“……我也不知道……”

如蒨自己夺过酒杯，一饮而尽。

“咦？你今天是怎么了？”

“冷……心里冷。”

更鼓三敲，夜已经很深了。

雪芹仰面高卧酣声如雷，如蒨则辗转反侧不能入睡。她披衣坐起，带动了雪芹身上盖的棉袍儿，从衣袋里掉出一对耳朵帽儿，如蒨抓在手里，白天雪芹扔纸钱的情景又浮现在她的眼前，她哭了。抽抽搭搭着问自己：“他真的丧志了嘛……”

翌日绝早，如蒨站在自己家门口，斜对面一棵大槐树的后面，身弱衣单在刺骨的寒风里直冻得通身颤抖，上牙打着下牙。

好不容易她看见自己的父亲上了轿车走了，便三步两脚的冲入家门。

如蒨闯入堂屋哭倒于母亲膝下：“奶奶，救救我们吧！”

顾氏惊恐万状，抱起女儿：“慢慢说，慢慢说，奶奶什么都管，不就是钱吗？”

“奶奶，不完全是为了钱，雪芹瞒着我都去打执事去了，长此以往就把他这个人给毁啦！您替我求求阿玛，给他找份差事，三两五两的我们足以度命，就是不能把他这么个人给毁啦，再说，以往的事情并不怨他啊！”如蒨言罢嚎啕大恸。

“我说！我说！宝贝，你别哭了。”

雪芹还都被蒙在鼓里。晚上高高兴兴地回到家里，一进屋门就是一愣，陈辅仁跟顾氏像两尊泥像似的坐在铺上，还都拉长了脸。

雪芹赶紧请安：“岳父、岳母吉祥。”

“罢了，你坐吧。”

“嗻嗻。”雪芹已经预感到什么，有些茫然：“啊，如蒨哪？”

“你不必管她，我来是为了跟你说两句要紧的话，常言说得好：‘人往高处走，水往低处流’，良禽择木而栖吗，不能依歪就歪，破罐子破摔，你是个聪明人，我这话里的意思你一定明白。”

“嗻嗻。”

“府上有一门贵戚，就是富察氏——傅恒傅尚书家，你知道吗？”

“嗻嗻，听我太太说过，是我玛发的妹妹嫁给了富察氏。当时一家在江宁，一家在北京走动得必然不多，到我这辈儿也就没有什么往来了。”

“对，如今的傅尚书傅恒也长你一辈，要迎他女儿贵妃娘娘省亲，想把后花园翻建为省亲别院，傅大人为讨娘娘的欢心，想在北地建一座江南式的园林，目下的旗人不是什么都崇尚江南，可是设计的人才并不好找。我想你在江南长大，又能画两笔，可以给傅大人当个参谋。吃住在尚书府，月俸十两银子。不知你的意下如何？另外，这可是个好的阶梯，省亲之后，尚书大人给你荐份差事，岂不易如反掌。”

雪芹还没来得及回答，如蒨端着茶具从里间屋出来为父母献茶。

雪芹看了如蒨一眼，他从如蒨的目光中看到殷切的希望和真挚的企盼。

“好，我去。”

如蒨一闻之下，二目闪出泪花，她急忙转过身去，避开所有亲人们的视线。

陈辅仁开始面有悦色，他刚要开口说话，就听见外面有人喊：“表少爷是住这儿吗？”

雪芹匆匆迎出。

如蒨也站在门边张望。

移时，雪芹返回：“平郡王府来人接我去一趟，我表哥病重！”

“快去，快去。”陈辅仁挥手示意。

平郡王福彭躺在炕上，有些喘息。管家来报：“回王爷，表少爷来了。”

“叫他进来。”福彭说完向侍女们摆摆手，侍女们退下。

雪芹匆匆入室：“请王爷安，王爷吉祥！”

“表弟呀，你坐在我身边。”

“嗻。”雪芹站起来，坐在炕沿上。

福彭也欠身半坐，用手指了一下管家：“你去取五百两银票来。”

“嗻。”管家退去。

福彭握住雪芹的手：“表弟，我的病我自己知道来日无多了。所以我有几句话一定要跟你当面说说，你可不许外传。”

“嗻嗻，我一定不外传。”

“我到如今也不明白，那对金狮子怎么会跑到理密亲王的银安殿上去了呢？”

“是我三大爷带人来弄走的。”

“噢——可起因据说还在你身上。”

“我……不对！那是诬……”

福彭一摆手：“铁案铸定；眼下说什么也没用啦，我跟你要说的是，你们家二次遇祸我不是没管，本来这件大案由我审理，我在皇上面前说了四舅几句好话，后来，借了个因由就不让我审了。从前我跟今上过从甚密，后来，就渐渐地冷漠。直到如今，让你无法解释，所以我心里非常忧闷。至于你，我也不是不想帮你一把，可是表弟呀，你也太不争气了，曹家百年望族不是无名之辈，你可倒好，去戏班儿串戏，那不是走票，那是下九流，在宗学传播淫词滥文，让人家学监给革了除，日不进分文，住在破庙里还弄了个女人……”

“表哥，我有下情……”

“你有一张嘴，世上千张口，同声指责，你让我听谁的？总而言之，我就是不病，也碍难相助啦——”

福彭把“啦”字拉了个长音，这使雪芹很反感。

“我去之后自有我弟弟袭王爵，并非一母所生，你不必去求他，求也没用，自己改恶从善好自为之吧！”福彭说着从腰间摘下一块玉佩，递给雪芹：“留个念想儿吧。”挥挥手，他自己闭目养神了。

陈辅仁夫妻已然离去。如蒨独坐灯下，桌上摆了饭菜。还有一封荐书。

外面传来停车的声音，如蒨急忙迎了出去。少顷与雪芹共同回到房中：“还没吃饭吧？”

“没有。”雪芹把银票，玉佩放在桌上。

“王爷怎么样了，这么急着找你……”

“病得是不轻，可我看训我的时候精神头挺足的。”雪芹坐下喝了口酒。

“又训你啦？”

“啊，这回训得狠点儿，故而银子给得多点儿，五百两！”

“唉，都说你什么了？”

“哼！人之将亡，其言也善呗。”

“答非所问，你什么时候又添上个‘玩世不恭’的毛病啦。”

“这熏鱼的味道还真不错。”

“越说越来劲儿，奶奶也给留下了几十两银子，明天去做两套衣服，尚书府非等闲之处，不能太寒酸喽。”

“好！好！好！一切听从夫人安排，不过，请你注意，我这个人可没长个上人见喜的脑袋。”

“你瞧你，今儿个是怎么啦！”

垂柳吐翠燕语呢喃，落红成阵春意阑珊。这是乾隆八年的春天，一个风和日丽碧空如洗的早晨。

如蒨给雪芹赶制了几件新衣服，今日雪芹穿的是灰色春绸夹袍，黑缎子坎肩儿，新剃的头，刮的脸，梳的辫子，只因父母双亡，三年服期刚过，所以没用大红的辫梢，用的是蓝色丝络。他还雇了辆轿车，带了几件换洗的衣服，都包在一只蓝布包袱皮里。

轿车到了尚书府的门口，雪芹下了车，给了车钱。来到门房儿递上岳父的举荐信。过了不大的工夫，从门房儿里出来一个四十上下的男子，衣冠整齐，脑满肠肥的身躯，一对小眼睛，却在闪闪发光，留着短短的八字胡，使人一望而知，这是个极为精明强干的人。此人从门房儿出来时略显慌张，一见雪芹，后退两步再上一步，恭恭敬敬一安到地：“您是曹先生，听说跟大人家还是老表亲，我们大人念道您好几回了，您来的可真是时候。大人、太太都在内宅。”

“敢问，阁下是？……”

“不敢，不敢。奴才姓朱，单字名光，是本宅的管家。曹先生请您跟我来。”

雪芹看着这种“宰相门前七品官”式的人物就不顺眼。所以故意怄了他一句：“还用给您递门包儿吗？”

朱光一愣，马上自我解嘲：“我一看就知道您是位乐天派，好打哈哈的主人，您请。”朱光肃手躬身延客而入。

果然是尚书府，又是皇亲国戚的家，雪芹跟着朱光一路走来，但见楼台亭榭、曲槛回廊，俱都是画栋雕梁描金彩绘，朱门碧瓦殿宇巍峨，也都是结构宏伟金碧辉煌，显得肃穆庄严气宇轩昂。他们穿房过院，进了一座垂花门，北房五间两耳房，东西厢房各三间，南配鹿顶、抄手游廊，真是窗明彩户琉瓦飞檐。雪芹知道这是到了内宅了。朱光把雪芹引到正房的门口，小声的说了一句：“请您稍候，我去回禀一声。”雪芹跟他点点头。

朱光转过身去走到北屋门口，躬着身子小声地说了声：“回事。”

屋里没有动静，但是屋门被拉开了，一个小丫环站在门边说：“大人传您进去，太太也在。”

朱光走进屋内请了两个安：“请大人安。请太太安。”然后递上手中的荐书：“回大人，内务府陈辅仁陈大人举荐的曹先生到了，现在门外，听候吩咐。”

吏部尚书傅恒四十多岁，五短身材