姑娘请安！”
雪芹抓住十三龄的手仍然不放：“龄哥儿，江边上打倒张吉贵的是你吧？”
十三龄一乐：“不错，正是我，我偷了曹佩之的银子，才让你速离江宁，我估计他们不会善罢甘休，我就一直在暗中保护着你们，如今已经进入山东地界了，不会有什么事了。前边有个小庙，可以过夜，你们跟我来。”十三龄说完前行引路。走不多远果然有一座小庙，但已破旧不堪，门窗不整，墙皮脱落，神像已经倒塌，地上放着酒和食物，雪芹等四人席地而坐，饮酒叙话。他们一路上，听到的，看到的，都与南巡有关，话题自然围绕着南巡。
十三龄酒已半酣：“南巡！南巡！坑害了多少人！哎！真是可惜呀！”
“可惜什么？”雪芹关切地问。
“当年我从北京逃出来，流落在山东，结识了一位顶天立地的汉子，他叫房。乾隆已然出京了。前些天他在济南官道上埋伏，准备刺杀乾隆，可惜未能得手反被拿获。”
李鼎惊叹：“这可是千刀万剐，灭门九族之罪呀！”
“偏偏遇上个奇怪的山东巡抚！”
“奇怪的巡抚？！”
“此人名叫白准泰，案子是由他亲自审问的！”
“白准泰，我听说过这个人，人送美号白马将军。当年在江南遇祸之时，他还周济过我们千两白银呢？”
李鼎关切地问：“他是怎么审的这个案子呢？”
“嗐，我也是听朋友说的。”十三龄又喝了口酒，接着说：“房大哥被拿之后的第二天，白准泰升坐大堂。把戴着沉重镣铐的房大哥，押了上来。他昂首屹立，站在堂上。
“白准泰用手一拍惊堂木：‘嘟！大胆狂徒见了本抚为何不跪？’
“‘我和雄狮猛虎为群，岂肯跪你这猪羊犬马之徒！’
“众衙役喝喊堂威：‘威——武！’
“‘你们喊什么，这些个只能吓唬小孩子！’房大哥说罢仰天大笑：‘哈哈，哈哈……’
“白准泰一笑：‘哼！原来是个疯汉！押下去吧。’”
十三龄继续说：“我的朋友弄不明白他是何意，故而在当天夜晚，偷偷地到了巡府衙门后堂，探听虚实。只见白准泰正在亲自修本，说房大哥乃一疯癫之人，并非真正刺客。”
“后来呢？”嫣梅问。
“乾隆一怒，降旨杀了房大哥，白准泰也被革职解京。”
雪芹叹道：“真是个奇人！”
“龄哥，今后你还唱戏吗？”嫣梅有意发问。
“北京回不去，江宁待不下。要唱戏，恐怕只有在没人听的地方唱喽。”
“唉——”嫣梅十分感叹。
“嫣梅姑娘想听吗？我就侍候您一段。”十三龄说着，站起身来边歌边舞：
漫揾英雄泪，相离处士家，
谢慈悲，剃度在莲台下。
没缘法，转眼分离乍。
赤条条，来去无牵挂，
那时讨，烟蓑雨笠卷单行，
一任俺，芒鞋破钵随缘化！
“技艺精湛，不减当年啊！”雪芹深有感慨地说。
“那就再来一段儿。”十三龄还欲再唱，却被李鼎拦住：“别唱了，夜深人静的。”
十三龄一乐：“好吧。”他从腰里取出一些碎银子：“我这儿还有点儿散碎银子，拿着做盘缠吧！”
“我有。我还有。”
“别客气了！”说着把银子塞在雪芹手中。
“你们在这儿歇到天亮再走，我还有事，恕不奉陪。”说罢欲待离去，复又转过身来：“芹哥儿，令叔曹颀在灵岩寺出家了，你顺路应该去看他一眼。”
“是吗？！”雪芹把十三龄送到门外，双手抓住他的胳膊：“龄哥，今日一别何时再见啊？”
十三龄摇了摇头：“我也说不准……”
“龄哥，这次江宁重逢我觉乎着你要干一件什么事儿。”
十三龄一乐：“兄弟，你真机灵，是要干一件大事。不过，眼下不能说，跟你也不能说。如果办成了，你一定会知道！”
雪芹一愣：“惊天动地？”
十三龄一阵激动一把抓住雪芹的手，向他频频颔首。
两个人站在门外，谁也没再说什么，默然良久，最后还是十三龄跟雪芹说了一句：“夜深了，风大，后会有期。”
言罢转身消失在黑暗之中。
在长清县郊外，灵岩寺的菜圃里，有一个老和尚手持锄头，在菜园里侍弄菜蔬。
雪芹端详半晌，急步上前：“五叔！”
老僧神情木然，一语不发。
“五叔，我是曹霑呀！您不认识我啦！”
引路的小和尚笑嘻嘻地说：“他是个哑巴。”
“哑巴？”雪芹一愣。
李鼎对雪芹悄声地说：“我看也不像你五叔！咱们还得赶路哪。”
雪芹无奈，叹了口气，只得跟着李鼎和嫣梅寻旧路而归，当他们走到山坡的时候，忽然听到一阵撕肝裂胆的哭声，雪芹回身望去，只见那个哑巴和尚扔掉锄头，跪在地上嚎啕大哭。雪芹回身上山：“五叔！五叔！”哑巴和尚拔腿就跑，转眼之间潜入树丛渺无踪迹。雪芹停下脚步，两行热泪夺眶而出，他的心上像让谁戳了一刀，语音低沉地叫了一声：“五叔！”屈膝跪倒，一个头磕在地下……
雪芹和李家伯侄一行三人风尘仆仆，跋涉千里终于在通州张家湾码头下了船。雪芹停住脚步四下张望，码头上仍然非常热闹。嫣梅不解地问雪芹：“你找什么？”
“二十三年前，江南遇祸，我阿玛就是在这儿，一下船就让慎刑司的番役给逮走啦！”
“唉！我们家也是一样，往事如烟，别想它了。今天是八月中秋，你跟如蒨正好团圆。”
“可……你真能忘得了吗？”
“可也是啊。”嫣梅点了点头，“苦海冤河，切肤之痛，痛心疾首啊！”
李鼎无意插话，叹了口气，扬声诵道：“阿弥陀佛！”率先离去。
雪芹与李家伯侄一行回到小卧佛寺的东跨院，但见房门落锁，而且锁上已有锈痕。
“咦！如蒨会到哪儿去了呢？你们伯侄稍候，我去问问方丈。”雪芹说完转身跑向后院，来到方丈院轻敲房门：“月朗法师，我是雪芹哪，我回来啦。”
房门开处月朗站在雪芹面前：“啊！是芹哥儿，快请进来。”
雪芹边请安边问：“如蒨呢，好像离开很久了。”
“你走之前她就怀孕了。给你道喜。”
“咦！她没跟我说呀！”
“她怕跟你说了，你就不下这趟江南了。所以你走之后没有两天，丁大爷就去回禀了陈太太，陈太太就把她接回娘家去了。你快去吧，我算计着也就要临盆了，阿弥陀佛，善哉！善哉！祝你喜得贵子。”
“哎，谢法师了，借您吉言，借您吉言。”雪芹大喜过望，请了个安磨头就跑。
雪芹连蹿带蹦地来到东跨院：“大喜事儿！大喜事儿！如蒨怀孕了，要临盆了，快给我道喜吧！我要得儿子啦！又逢团圆节，双喜临门啊！”
由于早产，性命垂危的如蒨辗转病榻，叠声呻吟，地下点着火盆，火光荧荧。
顾氏守护在一边，轻声地呼唤：“如蒨，如蒨！给你请名医去啦！”
“奶奶，我怕是不行啦。”
“你可不许胡思乱想的。”
“孩子呢？”
“他睡得可好了，别动他。”
此时，小惠一步闯了进来，大声呼叫：“太太，姑娘，这真是喜从天降啊！姑老爷回来了！姑老爷回来啦！”
顾氏惊喜万状：“真的？！”
“奶奶，应该是真的，应该是……”如蒨惊喜过望，一阵晕眩。
顾氏大声惊叫：“如蒨！如蒨！”
在此呼叫声中，雪芹及李氏伯侄走进室内，见状大惊。
雪芹扑到炕前：“如蒨！如蒨！”
嫣梅、李鼎也都围到炕边齐呼：“表嫂！表嫂！”
“如蒨姑娘，你醒醒啊！”
如蒨苏醒过来，看见雪芹，悲喜交集，反射地挺身坐起，泪水盈眶：“雪芹，没想到你真回来了。没想到我想见你一面，你就在我面前了。可是我万万也没想到，咱们年纪轻轻，半途就要分手啦！”
“如——蒨！不会的，绝对不会的！”
如蒨吃力地将身边婴儿抱起：“幸喜曹门有后，得续香烟！我替他取名松儿，愿他康健长寿如松如柏！”说时，手指柜橱，只见内有一个睟盘，放着小孩抓周儿所用的各项小物件：“你看，我已然把抓周儿的东西都准备好了，盼他自幼爱惜笔砚，长大以后，攻读诗文，得继父传！”
雪芹频频颔首。
“你要多疼他，多爱他，只要他能够无灾无病，长大成人，我在泉下，也就无牵无挂啦！”
雪芹接过松儿：“如蒨，你可千万不能胡思乱想，你的病是积劳成疾，经过诊治细心调养准能好，准能好……”
如蒨看看李家伯侄问雪芹：“这二位是谁呀？我没见过。”
“这就是我常跟你提起的李家表大爷、这是他的侄女儿嫣梅。”
嫣梅亲切地叫了一声：“表嫂，我给您道喜！”
李鼎合十稽首：“阿弥陀佛，如蒨姑娘，菩萨会保佑你早日康复，更祝你喜得贵子，母子平安。”
“请恕我不能还礼，雪芹你先替我招待客人吧，把孩子给我。”
“好，好，”雪芹放下松儿正欲待客，就听见小惠在门外喊了一声：“老爷回来了。”
陈辅仁一挑门帘走了进来，雪芹急忙上前请安：“岳父您吉祥！”
“，你回来了，好好，正是时候。如蒨病得可不轻啊！这二位是……”
“这是我表大爷李鼎，这是表妹嫣梅。”
“李老爷见过见过，产房不便，请外屋坐。”
雪芹、陈辅仁及李鼎伯侄来到外屋，小惠献茶。
陈辅仁怀着好奇心问：“李老爷怎么会皈依佛门了呢？”
“唉——这可真是一言难尽，将来找个机会咱们长谈。”
“也好，也好。”陈辅仁转对雪芹：“你怎么回来了？还去不去啦？”
“唉——也是一言难尽，晚上没事儿我跟您详细回禀。”
“嚄，又是一言难尽，好，好……”陈辅仁一言未了，门外有人喊了声：“回事。”
陈辅仁急忙站起：“我请了太医院的大夫，想必已经到了。”及至他到门口，原来是衙门里的一名差人：“给陈老爷请安！您刚走就从驿站转来一封信，上面写着‘急’字，我就给您送来了。”
“好好，你回喀吧。”陈辅仁拆了信细看：“江宁知府衙门来的？”他看了雪芹一眼，继续看信，待到看完勃然大怒！“好啊！这个说一言难尽，那个也说一言难尽，果然是一言难尽！”他把信往桌上用力一拍！“你偷了人家曹知府一千五百两银子，给一个臭婊子赎身，你们真可谓是男盗女娼，你玩婊子，替婊子赎身，还要我来出钱，我女儿为你生孩子，病得死去活来，你却有心思在外头花天酒地，胡滥烂赌，姓曹的，你还是人吗？还有点良心吗？你这畜牲！”
“岳父，可她是我的表妹呀！”
“什么表妹，是婊子！”
“她真是我的表妹！”
“她是真真正正的臭婊子！你们给我滚，都给我滚蛋！”
“老天爷呀，你睁睁眼吧！”嫣梅大叫一声冲出门去。
“嫣梅！嫣梅！”李鼎随后追出。
“表妹！表大爷！”雪芹最后追出。
从里屋传来顾氏的喊声：“老爷！你别嚷嚷了！如蒨不好啦！”
陈辅仁进入里屋：“如蒨！如蒨！我的孩子！”
如蒨口不能言，一只手指着门口。
陈辅仁跟小惠喊道：“把那个畜牲给我追回来！”
“哎，我去。”
陈家大门外。
嫣梅已然跑到胡同口。
李鼎拦住雪芹：“你回去照看如蒨要紧，我带嫣梅去刚丙寺了。多少苦难，多少污辱都过来了，今天的事不算什么，你放心吧，阿弥陀佛！”
这时小惠一步跑出大门：“姑老爷！姑老爷！快回来吧，姑娘不好！”
“啊！”雪芹大惊，返身往回就跑。
陈辅仁泪流满面：“如蒨！如蒨！阿玛的亲闺女！”
“如蒨！如蒨！你不能丢下我们，就这么走啊！你就是奶奶的命根子！”
陈辅仁跟顾氏顿足捶胸，直哭得死去活来。
这时雪芹一步闯入，他扑跪在炕边，用手去推妻子：“如蒨！如蒨！”可惜如蒨一动不动，只是瞪着一对眼睛，眼皮一眨不眨，雪芹用手去探她的鼻息，如蒨已经气绝身亡了，雪芹立时感到失去了一切，他疯了似的用额头碰击着炕沿，哭喊道：“如蒨！如蒨！你不能丢下我不管哪！”幸好小惠伸手垫在炕沿的条木上，才使雪芹不致重伤。
雪芹突然停住哭声，挺身而起解下腰间的包袱，从中取出书稿：“如蒨，我料你灵魂离去不远，就把我这半部书稿，半生的心血，权当纸钱为你烧化了吧。”说罢投入火盆，顿时火光大作，熊熊烈烈烟雾弥漫。
“如蒨哪如蒨！我明白了，如今我全明白啦！不公不允，以强迫弱，污泥浊水，残暴酷虐等等等等，都是因为气数将尽，