所以一定要挑个出类拔萃的夫婿，才能勉强缓解自己的伤心。再说，离出嫁还有时日，如果我要嫁的人没前途，我在家这些日子就会被他们欺负死！”

素盈叹了口气。“人争一口气也没什么不对。可是有时候也未必是好事。我还不是憋着一口气，一定要进宫——人人都说我这辈子与宫廷无缘，我就一定要进宫给他们看看。结果呢？……宫廷恍若一场心惊胆颤的梦境……好在一切都已经过去了。”

姐妹俩有说有笑地走了一路。素盈回到自己的小院时，伺候她的丫鬟轩芽跑上前道：“三公子刚来一会儿，正在房里等小姐呢。”

素盈不知素飒有什么事，紧走几步走入房中，笑着问：“哥哥中午怎么不休息？”

素飒神情冷峻，上下打量素盈，道：“前几天来，丫鬟说你去相府。上次来，丫鬟说你又去相府。今天你这是上哪儿去了？”

素盈一边把怀里的小东西一一放在桌上，一边说：“我去大哥那边，给公主调胭脂。”

“你就打算这样了？”素飒哼一声，“每天调胭脂、画画、四处晃悠、和家里人聊天打发日子？”

“这可是从宫里跟姑姑学来的——我不得不摆姿态，让家里的人明白我不好欺负，我有个有权有势的宰相可以仰仗，还有公主向着我。否则像我这样进了宫又被撵出来的人，在家里也不会好过。”素盈缓缓道，“至于调胭脂、作画，不过是消闲罢了。现在除了嫁人、生儿育女，我这辈子也没什么大事可做……我还能怎么样？”

“阿盈！”

素盈不容哥哥插话，慢悠悠地说：“哥哥的心意我明白。哥哥不愿服输，我也无可厚非。可是，我们又不是没试过。宫也进了，圣上和东宫的金面也都见过了——我就是小门小户的命，与皇恩浩荡无缘。到今天这局面，难道哥哥还要再打算什么？哥哥……安分守己也是一种明智。老天自有为我安排，我们处心积虑有什么用？”

素飒见她说得平平淡淡，深深地看着她，说：“东宫一直很惦记你。他时常问起你的身体怎样、是不是还会哭……”

“那是因为东宫心地善良，只要和他来往过的人，他就不会轻易忘记。”提起温雅的东宫，素盈有点淡淡的惆怅，“也许他会一直一直惦记我，可那并不意味着他这一生没有我就不能过。”

素飒怔了怔，无言以对。过了一会儿，他说：“既然你有这样的心意，我也不会再说什么了……妹妹，阿盈，哥哥一直觉得你强胜宫廷里那些如金如玉的贵妇人——你比她们更加配得上最好的人。”

素盈笑道：“那是哥哥疼我——没有哪个疼爱妹妹的哥哥不会这样想。人各有命……哥哥说过，退步退得漂亮，就是好事。也许我这一步退出来，不是老天爷让我为日后更进一步做准备，而是他给我的海阔天空——哥哥就由着我这样走一步看一步吧！”

素飒摸了摸妹妹的脸庞，无奈地笑道：“哥哥也能看出来，这些日子你在家过得舒心多了。勉强你也不好……你有自己的主意了……”

第十五章素氏女眷(4)

他叹了两声，忽然想起什么，说：“白信默也有好几次问起你。”

素盈见哥哥神色不悦，奇道：“哥哥好像从前就很不喜欢白副卫尉。我看他是个很正直诚恳的人，不知哪里让哥哥不满？”

“哼！”素飒冷笑道，“人人都说他正直诚恳！可你记不记得娘临死前说过的话？‘千万不能相信那些几近完美的人，不能参与那些几乎天衣无缝的计划！完美的背后常常是最可怕的深渊’。”

素盈低下眉头，小声道：“可副卫尉并非完人——他跟白公公关系就不好。”

“这就是他的狡猾之处。”素飒神情不爽，对素盈说，“你不要跟他太亲近。他那个人，很难说。”

素盈调侃道：“我看哥哥是以小人之心度君子。”

“我宁可当小人，也不会让那些似小人又非小人、似君子又非君子的人接近你。”

素盈笑笑，没说话。

第十六章求婚(1)

九月，皇家又有两次大规模的出猎，从猎队伍浩浩荡荡，几近一支精锐部队。

素盈听说行猎的队伍一直远去，早已远远超出了猎场的范围。她还听说圣上日益沉迷于狩猎，乐此不疲。

若是换了别人，素盈至多对这传言一笑而过——她又不是什么大人物，犯不着为皇家操心。可是，终日戎马呼啸于大漠深林之中的，是那位面容文秀淡泊的皇帝，这让素盈有些惊奇：她见过他的脸，实在无法想象那样一个安静的人如何驰骋于千军万马之前，如何气势豪迈地挽弓引箭、追熊猎虎。

转念一想，她对这些又不放在心上了：每个人都有她不熟悉的一面。温柔的东宫在六岁起随同圣上出猎，那时的他就能射死一只猛虎，让圣上赞叹不已。雍容华贵的皇后据说有一手好箭法，百步穿杨，从不虚发。

素盈还听说，有些朝臣对皇帝越来越浓烈的狩猎爱好提出异议。他们担心他步上夏帝太康的后尘，他们希望他励精图治。可是皇帝只用一句话就把所有的非议挡开：“朕是无为之治。”他说，“你们不是总嫌皇帝管得太多，盼着出现一个无为而治的皇帝吗？”

尽管他以无为做幌子，朝臣们依旧有话说——说话的大多是一些没什么升官前途的小臣僚。说错话大不了一死，他们才不怕。他们怕的是死后不能在史书上留名。敢于直谏的骨鲠之臣，名留青史的几率要大得多。既然这辈子很难荣华富贵、一步登天，他们至少要为博得流芳百世的美名而努力。

皇后也加入了他们的进谏行列——素盈知道，撇开心机是否深重、待人是否诚恳不谈，她的眼光一直都很长远，多年来始终保有一国之母的自觉，明白什么样的事情对这个国家好。

她明白作为一个皇帝，永远不该和官员们对峙、决裂。臣僚的势力千纠万结：这个官员是那个的亲戚，那个官员又是另一个官员的学生，另一个官员又和再一个官员在同一支军队里共同杀敌，或在同一个学馆中一起受教……对皇帝顺从恭敬是他们从小受到的教育，是他们习以为常的义务。但若是他们相互联结起来，他们之间的关系比他们与皇帝的关系要亲近得多。

真到那时候，皇帝若不受制于他们，就会被束之高阁。素皇后看过太多的历史，庞大的帝国在昏君统治时不会顷刻坍塌，正是因为国家有这些臣子——他们的担忧，是对皇室和国家的深情。若是辜负了他们的深情……她丈夫的这一生会以昏君的身份收场，至于是寿终正寝还是不寿罹难，尚且难说。

皇后希冀缓和皇帝与臣僚的关系，然而她的努力只有一个结果——皇帝的心渐渐离她远去。

对这些事情最为满意的人，就是丹嫔。

素盈能够得知的消息稍稍落后于他人，但她也可以从全家的气氛中察觉——丹嫔在宫里正春风得意。皇帝的两妃，素贞妃和素文妃已经失宠多年，只是看在她们的父亲当年辅佐梁王登基有着莫大的功劳，皇帝才一直对她们彬彬有礼。这姐妹二人膝下无子、年华渐衰，无论如何无法与美丽泼辣的丹嫔争宠。

为着这个原因，素府的门前终日车马不绝。素老爷决心再接再厉，一口气为家门再添新的荣耀。他虽然受封东平郡王，膝下八个女儿却没有一个蒙受天恩、得封郡主。素老爷频频向丹嫔暗示：趁素盈和素澜尚未出嫁，千万求圣上随便给她们一个封号，让她们嫁人的时候能底气十足。

丹嫔很快传出话说：素盈在宫里服侍过皇后，曾经为皇家做过下人的人，想再封郡主不大容易。

素澜倒是很快得到一纸封诰，受封为德昌郡主。素澜本就胆大尖刻，使者一走，她就提着那张黄绢冷笑道：“要是封给我一片好地方，我去琚家还能说得出口。德昌郡算什么？地不长草、鸟不拉屎……一年拨不上几个私房钱给我，还要我白白欠丹嫔一个人情！说出来还要被人笑话呢！真是不如不要。”

随便她怎么说，素老爷都不会放在心上。他正心花怒放地计划第二件事情：荣安公主十七岁，女大不中留，眼看就要嫁人了。他连忙向丹嫔传话说“咱们家素飒是多好的青年啊！那真是要文有文、要武有武，遍览朝上朝下朝内朝外，再也找不到这样一个美男子。而且素飒跟荣安公主年纪相当——到这个年纪还没婚配的大好青年就更少了！千万要在圣上面前多多提起素飒”！

第十六章求婚(2)

丹嫔这次传出来的话就有点不耐烦：荣安公主的婚事正在议，候选人虽说不多，但也不少——素飒已经在里面了，到最后关头再说吧，现在说也是白说。

素老爷心中有了指望，人也快乐和气起来。下人们见他每天喜气洋洋，自然陪着他高兴，素府上下出现了前所未有的和睦局面。

素飒也陪伴东宫跟随大队人马出猎去了。他这一趟出去，直到腊月才回来，正赶上合家上下筹备过节。他带回来许多猎物和赏赐，更增添了素府的喜气。他一下就给了素盈四十张极好的狐皮，一整张绝佳的熊皮，还有数不清的鹿皮、獐皮、貂鼠皮等等，素盈院里原本空旷的杂物间顿时塞得满当当。

宫中又为凤烨公主送来上等熊皮、狐皮、鹿皮共七十七张，各色貂皮十七张，还有七箱珍玩，充当她过节的用度。凤烨公主天性淡泊，随便翻检一番就分给素府上上下下，素盈和素澜各得到七张熊皮、十张狐皮、鹿皮，还有几样精致玲珑的金银玉饰。

素澜撒娇道：“三哥偏心，盈姐姐已经有好多啦！我可是一文不名，公主赏赐的时候也不照顾我……”

素盈笑道：“这是公主做事公允，又不是不疼你。”

凤烨公主也笑她：“要给宰相做儿媳的人，还怕日后没这些东西吗？只怕以后你连这个也看不上呢。”

姑嫂几个又热热闹闹地挑花样、选式样，定下过节的服饰。

过了几天，素飒从东宫回来，带给素盈一只锦盒，说：“东宫的一番心意，我代你收下了。”

素盈打开一看：盒中分为两格，左边是一株干枯的香花，右边是一株一模一样的银枝金花发簪。素盈不认得这是什么花，用询问的目光看着哥哥。

素飒静静地看着她说：“这是进贡来的不老香——花虽枯，香不败，馥郁持久，据说可存留百年。”

“难得东宫一直惦记着我……”素盈微微地有些惆怅。

素飒又说：“这是东宫送你的——若是赏赐，你收下就行。可他特别交待这是送的，那你也得回一份礼，礼尚往来嘛。”

“啊？”素盈失笑，“真是的！我哪里能拿出配得上他的东西？”她见素飒神情郑重，全无笑意，只得认真地想了想，从箱子里取出白潇潇赠送的香炉，“我这儿里里外外只有这香炉还算金贵，虽然不是簇新的，但跟我进宫又出来，也算有点来历。若是东宫不嫌弃，请他放在案头偶尔把玩，也不枉我们相识一场。”

素飒接在手里，喟叹一声，心事重重地走了。

进入正月，素府的亲戚们纷纷来走动，也有不少人为素盈提亲。素老爷这时候开始精打细算：素府眼下前途一片光明，他唯一尚未定亲的女儿可谓奇货可居。前年他还发愁这女儿的婚配，没想到今年时来运转，贵胄高门纷至沓来。素盈的婚事竟变成最划算的一桩。他并不着急，静待最最合意的乘龙快婿出现。

素盈明白现在的形势对她来说最好。她的年纪在未婚的闺媛当中算是大的，正所谓时不我待，错过今年的好兆头，再想要从出身高贵的少年中挑挑拣拣，就要看老天爷还照不照顾她了。

她每天听来来往往的下人们在她面前夸这个、品那个。虽然觉得羞赧，可她也在心里认真地考量这些贵族少年们，结果总觉得这个少点什么、那个又少点什么，没有一个能让她闻名倾心。

初十那天，素盈与素澜约定赏雪。谁料素澜不知从哪里打听到：琚二公子这天要主持琚府的周济，向穷人散发肉粥、腊肉。她竟乔装一番，偷偷去看自己的未婚夫，把素盈一个人撇在寂静的后园中。

素盈左右无事，索性独自在数株梅花间流连。

她赏了一会儿花，正打算回去，却听到身后的雪地被沙沙地踩实。一转身，她瞪大眼睛，惊喜地笑出来，“白副卫尉！”

信默身上没披外氅，大概刚刚从哪个屋里出来。他站在离她三四步远的地方，温柔地笑道：“远远看着像是奉香……啊，你看我，叫你‘奉香’叫惯了，现在都不知道该怎么称呼……”

第十六章求婚(3)

“家里人都叫我‘阿盈’。”素盈含笑打量信默，说，“白副卫尉别来无恙？”

“还好。”信默也仔细地看着素盈，柔声道，“你看起来也很好——脸上没愁容了，精神也爽朗许多。”

素盈带信默到小亭中小坐，又说了些这半年来的事情。问到素槐的时候，信默的口气有点失望，说：“她是个机灵人，跟你不怎么像。长得不像，性格也不像。”

他顿了顿，定定地看着素盈道：“我刚刚才从姑姑那里听说——其实她当初为我提起的那位小姐是你。”

素盈