不久，臧爱亲生下了一个女儿，起名刘兴弟。为了爱女，刘裕厚着脸皮，到岳父家借粮，却遭到奚落。“你不是自命真命天子吗？怎么连一般人也不如，老婆孩子都养不起，整天不务正业，混吃混喝，白披了一张男人皮。”岳父骂道。

但刘裕始终认为自己有天命，认为自己不应该长期被埋没在穷乡僻壤里，决定前去投军，建功立业，趁乱世打出属于自己的一番天地。他对妻子说，不走不动，只能等死；出外闯荡，说不定人生就此改变呐！遂决定从军，走当时为高门所不屑的行伍生涯。臧爱亲很理解丈夫的心思，也非常支持丈夫的行为。臧爱亲与刘裕本为贫贱夫妻，为人宽厚，与刘裕深相敬爱。虽然她舍不得丈夫远行，可发现一旦有改变丈夫命运的拐点，她还是极力支持的。因此，她一句阻拦的话也不说，只是默默地替丈夫收拾行装。

第二日一早，刘裕便拜辞了母亲萧文寿，告别了妻子臧爱亲和女儿刘兴弟，又告诫两个兄弟刘道怜、刘道规，要他们好好侍奉母亲，用心做活。臧爱亲拉着他的手依依不舍，他再一次叮嘱臧爱亲照顾好母亲、抚养好女儿，臧爱亲一一点头答应。臧爱亲也千叮咛万嘱咐的，外面苦寒，千万小心。就这样泪眼巴巴地彼此看着对方渐渐成了远方，远方与远方的距离，那是要用太多的思念来填充的啊！

刘裕很快渡过了长江，赴广陵投奔冠军将军孙无终去了。有很长一段时间，刘裕捎回家乡的音讯都是很少的。

而身在乱世中的臧爱亲，侍奉婆母至谨至孝；对待弟弟，至宽至恕；拉扯幼女，至亲至爱。她一面做着农活养家，一面还牵挂着远方的丈夫平安与否。吃苦受累，毫无怨言。因为她心中时刻闪烁着希望的灯盏，可爱的女儿成为她生活的支柱，远行的丈夫成为她唯一的牵挂。这就是她生活的全部内容。她相信丈夫一定会成功，也一定能够成功。

臧爱亲损了红颜，但终是没有白等，几年后捷报不断传来。

刘裕成为孙无终的部下后，算是最终找到了自己人生的定位。他本就勇猛，这时更以豪气善战闻名，屡立战功，很快崛起，升做司马。后又在击灭孙恩知己军、大败强藩割据者桓玄中，累功至巨。不几年时间，就成为北府军的著名将领，也为此打下了坚实的帝业基础。

称王图霸

刘裕为人机智有谋，勇敢善战，多次克敌制胜，屡立战功。东晋安帝隆安三年（公元399），新安太守之侄孙恩造反，辅国将军刘牢之奉命征讨。他久闻刘裕大名，借着这次战事，也为保证战役的胜利，刘牢之便向下属孙无终提出，调刘裕到将军府任参府军事，刘裕遂奉调到了前线，从此起家。

作为北府兵首脑部下的参军，刘裕实际上是升迁了，所以他对于刘牢之的照顾非常感激。当年12月，刘牢之派刘裕率数十人前去侦察孙恩部队的行踪，结果被对方数千人包围，刘裕的随从全部战死，他自己也被赶下河岸，命悬一线，正等待对方跳下河岸去结果他性命。刘裕不禁悲从中来，想着不能给妻子带来富贵，反而给妻子带来更大悲痛时，男人最后的血性被完全激活了。困兽犹斗，况人乎？刘裕顿作狮子吼，将生死置之度外。并手持长刀，将试图跳下岸的敌人一连斩杀了好几个，并且叠尸为梯，跃登上岸，冲进人群厉声诈唬，乱砍乱杀。真乃一夫拼命，万夫辟易。孙恩部队多是乌合之众，看到如此威猛疯狂的亡命之徒，一个个恐惧怯战，完全忘了己方人多势众，互相推搡观望，成了战场上的观众，没有人敢再去正面迎战刘裕，反而在刘裕冲过来时人人争相掉头逃跑。

此时刘牢之见刘裕许久不归，怕有闪失，派长子刘敬宣率领骑兵前去接应，正好看到刘裕惊心动魄的杀敌场面。只见那刘裕满身血迹，正挥舞着闪亮的战刀，犹如虎入羊群，将数千名装备齐全的敌人赶得到处乱窜，哭爹喊娘，真是旷古奇遇。不禁鼓掌，大加赞赏。

刘裕一战成名。从此成为军中的一员猛将，深为刘牢之所器重。

此后，随着战场上的扬名立万，刘裕的官衔也越来越高。从建武将军、下邳太守、中兵参军到彭城内史，渐渐成为门阀士族所依靠和团结的庶族阶级的代表人物。

当此之时，东晋朝廷呈现出一种不同于过去门阀政治的政治格局，那就是庶族的崛起。

孝武帝死后，安帝司马德宗即位，司马德宗是一个白痴，一切听从权臣司马道子、司马元显父子的摆布。而司马道子无才治国，终日沉湎酒色，猜忌大臣，弄得内外离心。此时，后期门阀士族的代表人物，则仅剩居于京口之任的太原王氏王恭，以及居于长江上游的桓玄了。

隆安二年（398年），王恭等起兵声讨司马道子父子，但王恭的兵力仰赖于并非门阀士族的刘牢之，很快被反水的刘牢之杀死。这时，另一割据者桓玄趁机占据荆州，封锁长江，朝廷仅能控制东方的吴越旧地。

随着东晋统治集团内部矛盾的日益加剧，各政治势力之间此消彼长，自相残杀。司马道子历来都想排挤桓家的势力，控制荆楚。桓玄曾经拜访司马道子，正赶上司马道子喝得大醉，他瞪着眼睛问旁边的客人：听说桓温晚年的时候想造反，有这事吗？不知道他是真醉还是假醉，不过可见司马道子早对桓家有所嫉恨。桓玄又惊又怕，汗出如浆，伏地不起。自此以后，桓玄内心更加不安，对司马道子恨得咬牙切齿，发誓要雪辱父之仇。

桓玄封锁了长江中上游，禁止商旅往来，搞得建康公私匮乏，只能用橡子充做军粮发给士卒。司马元显父子忍无可忍，首先发难，进攻桓玄。而桓玄则收买了北府兵将领刘牢之，攻入建康，杀死司马元显父子，掌握了朝廷大权，将东晋王室置于自己的掌控之下。

随后，桓玄又恩将仇报，剪除了对刘裕有知遇之恩的刘牢之，又大杀与刘牢之关系密切的北府宿将，北府宿将差不多都被杀光了。但对同样是北府宿将的刘裕，则特意擢拔重用。为什么呢？

当桓玄独揽朝廷大权，安排妥当以后，就任命刘牢之为征东将军、会稽内史，采用明升暗降的方法，收夺他的北府兵权。刘牢之听到任命，知道桓玄开始收拾他了，儿子刘敬宣劝他袭击桓玄，刘牢之犹豫不决，问计于刘裕：“我想北上会合在广陵的高雅之，起兵匡扶社稷，阁下能和我一起去吗？”

刘裕回答说：“当初将军率领数万精兵，望风投降，朝野人士对将军已经失望，如今桓玄已经得志，威震天下，广陵起兵怎么可能成功呢？刘裕不打算追随将军，回京口当个老百姓好了。”

就是因为这个原因，桓玄对刘裕便始终采取笼络措施，另一方面，也是想通过刘裕安定收买北府将士。

桓玄是桓温之子。桓温在世时，就有当皇帝的野心，只是由于王、谢等门阀士族的阻挠，才未能如愿。桓玄在除掉司马道子父子之后，认为篡权的障碍已经扫除，便在元兴二年（403年）2月受封为大将军，9月又自称相国、封楚王、加九锡、领十郡，篡位的野心已昭然若揭。

刘裕见世事如此，汲取了北府其他将领的教训，在桓玄征求他意见时，虚与委蛇，作出了表面上的依附，以迷惑桓玄，桓玄心中顿时一块石头落了地，更增加了对刘裕的信任。每次游玩，总要把刘裕接过去，盛情款待，赏赐丰厚。

桓玄的妻子刘氏却比丈夫清醒多了，认为刘裕并不可靠，应该尽早除掉。桓玄颇为自负，以为自己能够驾驭刘裕这样的人物。正是由于桓玄的优柔寡断，给了刘裕以机会。

东晋元兴二年12月（公元403），桓玄废晋安帝为平固王，安帝的弟弟司马德文由琅琊王降为石阳王。自己称帝登基，国号楚。东晋朝是王谢庾桓四大家族势力平衡下的产物，王谢庾三族相继衰落，桓氏成为唯一独大的家族，桓玄便轻而易举的取而代之了。

桓玄称帝后，骄奢淫逸，游猎无度，政局动荡。益州刺史毛璩根本不买他的账，起兵讨伐他。刘裕便于元兴三年（公元404）二月初一，联合北府兵其他将领刘毅、何无忌、檀凭之等举兵响应。他们在京口誓师后，同时在四处举事，刘裕被推为盟主，宣布卫晋抗楚。起兵杀入建康。桓玄抵挡不住，便挟持安帝和琅琊王西逃荆州。刘裕追击荆州，桓玄大败，舍下安帝，继续西逃。被益州刺史毛璩的部下俘获后杀死，时年38岁，谥号武悼皇帝。桓玄所建立的楚国，宣告灭亡，只存在3个多月。

由于刘裕对东晋有再造之功，他被司马皇家推举为使持节，进封为侍中、车骑将军、都督中外诸军事、徐州刺史、青州刺史、兖州刺史、录尚书事……刘裕从此控制了东晋朝政，成为权顷天下的显赫人物。

这里有一个小插曲，顺叙一笔。桓玄称帝，派刁逵镇守历阳，兵败后被押送建康。刘裕自然不会放过这个报仇雪耻的机会，不但刁逵被杀，刁家一门，几无遗漏，都遭到灭门，一雪刘裕当年绑在马桩上示众的耻辱。刘裕由于少年时代备尝艰辛，所以报复心理格外强烈（司马光评价此事，认为刘裕在这方面，远不如刘邦和曹操）。

从桓玄兴师入都到后来废晋立楚，门阀士族赞同其消灭司马道子父子势力，但不敢公然反对其篡晋，反映门阀士族已经衰微，丧失了左右政局的能力。真正有能力颠覆桓玄的，却是并非士族高门出身的北府将刘裕。昔日在朝中举足轻重的门阀士族，现在大都已无所作为。相应地，东晋皇室由庶族刘裕恢复以后，重建士族与司马氏共治的门阀政治局面是再也不可能了。不过，刘裕以庶族之身收拾残局虽易，代晋建宋却并非可以一蹴而就，而且需要相当长的准备和积累。

但是，庶族代替门阀士族的统治地位，终将带来朝代更替（“易姓”）、政制易形（“易制”）。

刘裕灭桓氏后，要取消司马皇帝的名号，还必须自己先取得更高的威望，因此，刘裕为了灭晋而进行大规模的北伐。正是刘裕抱着这样的目的，所以他的北伐不是真正的北伐，只是为了篡晋而猎取名声，致使后世诟病不断。

刘宋开国

自公元410年至417年间，刘裕北伐，先后消灭了南燕、割据四川的谯纵和后秦等政权，夺取了北方广大地域和长安、洛阳两大古都。但却没有乘胜追击，而是匆忙赶回建康篡位，这或许是古今中外权臣的共同宿命，刘裕又重复了当初桓玄所走过的那条旧路。

此时，刘裕已年过60，自知时日不多，为了在有生之年实现皇帝梦，他便想伺机害死安帝。但安帝的弟弟司马德文很是机敏聪慧，他看到刘裕举止反常，心怀鬼胎，担心安帝有事，便日夜守在安帝的身边。就是安帝的饮食，也是自己亲口尝了之后再给安帝。据说，当初有谶语说过：“昌明之后有二帝”，意思是说在晋孝武帝之后晋朝还要再传两任皇帝。刘裕无机可乘，焦急万分。世上不怕没有机会，就怕有人惦记。刘裕终于逮着个机会：义熙十四年（418年）12月戊寅，琅琊王司马德文突然患病，不得不回府医治。琅琊王刚一离开，刘裕便指使心腹、中书侍郎王韶之迅速潜入皇宫，缢杀了37岁的晋安帝。

安帝死后，刘裕假作遗诏，推琅琊王司马德文嗣位。是为恭帝，改元元熙。司马德文明知其兄为刘裕所害，但朝中尽是刘裕爪牙，自己无一亲信，无法追究，只有忍气吞声。元熙元年（419年）正月初三日，恭帝在刘裕心腹的逼迫下，为表彰刘裕推立有功，下诏封刘裕为宋王。

刘裕本希望晋恭帝司马德文能以禅位的形式把帝位传给自己，谁知一年过去了，恭帝仍毫无让位之意。于是，他派人散布风声，说宋王功高，晋室无用，还不如让贤。朝野风传，晋室压力巨大，好像晋恭帝理所当然就应该把皇位让出来似的。

刘裕急欲登上帝位，晋恭帝佯装不知，而自己又难于启齿，于是，他召集手下朝臣饮酒欢宴。在筵席上，刘裕若无其事地说：“当年桓玄篡位，晋国大权旁落。是我首先提倡大义，复兴皇帝宗室，于是承蒙皇上恩赐而有九锡之尊。如今我的年纪也快老了，地位又如此尊崇，无以复加，天下的事最忌讳装得太满而盈溢出来，那样就不可以得到长久的安宁了，现在我要将爵位奉还皇上，回到京师颐养天年。”

群臣不理解他的真正含意，只是一味盛称他的功德。这日天色已晚，群臣散去。中书令傅亮走出宫门，方才悟出宋王一席话的弦外之音，但是宫门已经关闭，傅亮便叩门请求见宋王，宋王即令开门召见他。傅亮入宫，只说：“我应该暂且返回京师。”刘裕明白他的用意，也不再多说什么，直接问：“你需要多少人护送？”傅亮回答说：“数十人就足够了。”随即与刘裕辞别。傅亮出宫时，只见彗星划过夜空，傅亮拍腿叹曰：“我过去常常不信天象，今天看来天象开始应验了。”

傅亮回到健康，正是夏历四月，正巧因留在朝廷坐镇的尚书左仆射刘穆之病故，晋恭帝遂征召刘裕入京辅弼。刘裕怕政权旁落他人之手，便留次子刘义真镇长安，匆忙结束北伐，自己仓促返回建康。导致关中之地得而复失，尽入郝连勃勃之手，从此之后南朝再无攻入长安之举。